がり勉令嬢は働きたい！～弟な婚約者が離してくれません～

8.婚約者がやってきた

エイルがジフリエル侯爵家で働き出して、１ヶ月が過ぎた。

記憶力もさることながら、様々な場所で意外に動けるエイルに、皆驚いていた。

学生時代から様々なアルバイトをしていたので、当たり前であったが、皆はそれを知らない。

エイルが、同僚の家人達の顔と名前も一致し、仕事もようやく覚えて来た頃、リシャールがジフリエル侯爵家にやって来ることになった。

エイルは、リシャールの事を忘れていた。

正直、本当に忙しくて忘れていたのだ。

すぐ連絡すると言って、覚える事が多く、新しい環境も楽しく、すっかり忘れていた。

切り替えの良さで、貴族のリシャールとはもう接点はないと思っているせいもあった。

今回はただの訪問で、軽いお茶会をするらしい。

朝礼時に、リシャールが昼過ぎにくると聞いて、エイルは少し憂鬱な気分になった。

更に

『エイル、タジハール公爵家のお世話になっていたのでしょう？同席を求められているから、ゲストとして粗相がないようにしてくださいね』

と言われたのだ。

そのあと、何か言われていたが全く耳に入らなかった。

大丈夫？とアシャに言われて、自分の顔色が悪くなっている事に気付いた。

「どうしたの？タジハール公爵の息子にいじめられていたのよね？」

「まさか。とてもいい人よ」

「そう、なの？」

そんな顔に見えないエイルを怪訝そうに、アシャは見つめる。

「ええ。リシャール様は、とても綺麗だから、皆びっくりするかもね」

「噂では聞いたことがあるけど、ジフリエル様一人しかいないお屋敷には、まだ社交界デビューされていないリシャール様はいらっしゃっらないから。エイルがいるから来るのかしら？」

「心配性だから、見に来るんでしょうね」

顔色悪く、軽口をたたくが、覇気はない。

さすがに、婚約者でしたとは言えない。

タジハール公爵の縁故で入ったのは皆知っているが、今平民であるエイルが嫡男の婚約者だったなんて、知られたらリシャールの傷になってしまう。

それに、忙しさにかまけて、リシャールに連絡していなかった。

リシャールは結構、執念深い。

過去にリシャールの誕生日を忘れたことがあって、１ヶ月位言われ続けたことがあった。

それも、当日ではなくて、まだ誕生日ではない日に、いつだったかしら？と軽口で聞いただけだ。

婚約者の誕生日を忘れるなんてと、毎日毎日、朝の挨拶時にリシャールの誕生日の日付を言ってきた。

そんなに誕生日プレゼントが欲しいのかと思ったが、当日は、エイルにお金なんて出させられないと言って、料理を作らされた。

コンラッドたちにしか作ったことないし、料理の内容も、下町の食堂の奥さんから教えて貰った庶民的な料理だ。

大貴族のリシャールの口には合わないだろう。

それでも、リシャールは子供のように笑って、美味しい美味しいと言ってくれたが。

リシャールは貧乏婚約者の事を、よく分かっている。

リシャールは、仲間外れを嫌がる。

ねちねち皆が居ないところで、連絡しなかったことを責められるかもしれない。

一応、弟たちに住所や仕事場の事を言ったが、暇になったら連絡してくれよと、あっさりしたものだったのに。

リシャールに伝えておいてと言ったが、彼らの事だ、言い忘れているだろう。

おじ様から聞いて、居場所は知ってるから、今日来ることになったのだと思うけど。

何故、わたしも同席なのかしら？

もう、関係ないのに。

仕事が出来なくて、辞めさせられちゃう？

エイルはそわりとした。

なんだか、とても嫌な予感がする。

その様子を見て、周りの人間たちは、やはりエイルはタジハール家の嫡男であるリシャールにいじめを受けていたのだと推測した。

それならば、辞めさせられないように、護ってやらなけれは。

年長の侍女たちは、青ざめているエイルを見て、そっと心の中で決意した。

エイルの心の嵐をよそに、時間だけが過ぎていく。

上の空であったが、エイルは茶会の準備で走り回った。

「リシャール様がみえられました」

その言葉で、家人達がぴしりと配置についた。

エイルは、少し沈んだ顔をして、執事の隣についた。

「エイルっ！」

聞きなれた声が正面から聞こえた。

エイルが緊張した面持ちで、前を向く。

正面玄関から入ってきた少年の姿に、全員が目を奪われた。

コートを脱がぬまま、エイルの前に駆け寄った貴族の少年。

息を飲むほど、美しかった。

人間と認識出来ないくらい、美しい整った顔をしていた。美し過ぎて、異質にさえ見える。

プラチナブロンドはまるで輝く滴のように肩から溢れ落ち、青い大きな瞳は強く揺れている。

まだ少年の姿だったが、青年に変わる色気が体躯から見える。

だが、麗美な外見とは裏腹に、まるで獲物を見つけた獣のように、ぎらぎらとしていた。

リシャールは、供よりも先に玄関に入り、足早にエイルの前にいる。

「・・・・ようこそ、おいでくださいました。リシャール様」

いち早く、正気に戻った執事が頭を下げると、周りも一斉に下げる。

エイルが、気まずい気持ちを圧し殺し、リシャールの正面に立つ。

「リシャール様、ご無沙汰しております。今日は、わざわざ来ていただき、ご足労をおかけいたします」

綺麗な笑みを浮かべ、エイルが背筋を伸ばしリシャールを見た。

「エイル？」

わなわなとリシャールが震えた。

エイルが私に、よそ行きの言葉をしている。

『リーシャ』て、呼んでくれない。

何故？

エイルは私の家族で、婚約者なのに。

「エイル、帰ろう」

リシャールは頭を下げる家人達に目もくれず、エイルだけを見つめている。

リシャールに追い付いた従者と思われる青年が、二人の姿を見て躊躇するように見つめていた。

「帰る？もう、帰るの？忘れ物？」

エイルがキョロキョロと、どうしていいか分からず執事を見た。

執事が止める前に、リシャールはエイルの手を握った。

「エイルが、私の屋敷に帰るんだよ。その服は制服？ひらひらして、とても似合って可愛いね。気に入った？部屋に、それと同じものも用意してあげる。ジフリエル侯爵家に就職するなんて、聞いていなかったよ。すぐに迎えに行きたかったけれど、父上に止められてしまってね。２、３件、汚職をでっち上げて、父上を攻撃しようとしたら、会うことを許してくれたんだ。遅くなってごめんね」

「部屋？え？汚職？攻撃？」

不穏な言葉に、慌てているエイルは、何が起こっているのか理解できない。

「うん。勝手にエイルを連れていった罰だ。大人なんだから、ちゃんとエイルを止めなきゃいけないのに。だから、弱味を反対勢力にあげようと思ったんだ」

にこにことリシャールは笑っている。

決して瞳は笑っていない。

「だ、ダメよ。そんな事」

「うん。父上の側近の一人を失脚させた位で許してあげたよ。だから、父上が茶会をセッティングしてくれたんだ。早くすればよかったね。私はエイルが頑張ってる姿を、目を焼きつけなきゃいけないのに」

うっとりとエイルを見つめるリシャールには、周りの人間は映っていない。

この人、ヤバい。

エイル以外の同室にいた家人たちは、正しくリシャールを認識した。

全く感情が籠っていない言いぐさに、エイルしか見ていない瞳。

後ろに控えている従者たちは、どことなく虚ろげで、うっとりとリシャールを見つめ、リシャールを妄信しているようだった。

耳聞きのいい声は、狂気さえも圧し殺す。

そのくせ、まるで当たり前のようにその場所にいる。

まるで、魔物だ。

「リシャール様、部屋に、ご案内致します」

「エイル、家に帰ろう」

執事の声が聞こえていないのか、当たり前のように、リシャールはエイルの腰をつかみ、抱き上げた。

「ひゃっ!?ねえ、どうしたの？え？ねえって？」

エイルはきょとんとしたまま、されるままになっている。

軽く混乱している。

しばらく見ないうちに、美貌に拍車がかかり、身長が伸び、大人の男性のようになってしまったリシャールに、エイルがどまどきする。

肉親以外で、こんなに詰め寄られることはなかったのだ。

顔が真っ赤になり、自分がどんな事になっているのか、わかっていないようだった。

歩き出したリシャールに、エイルが逃げようとするが、腰をがっちり捕まれて動けない。

そして、抱き上げた。

「リシャール様!?何をなされますっ!?」

慌てて執事がリシャールを止めようとした。

「あ、あの、大丈夫ですっ。ちょっと、リシャール様と話してきますっ。すぐ戻りますっ」

エイルは慌てながらもはっきりと答えた。