5.術士の策
暗く冷たい石の通路を抜けて、壁に手を添えて細い階段を上っていく。
こんなにも寂しい場所に、最愛の友である桃香を置いていく。その事実に、鈴綾は胸が引き裂かれそうだった。
けれども、彼女の未来を変えられるのは己だけ。
桧祝籃の死の真相を解き明かし、その犯人を皇帝に突き出すのだ。そうしなければ、桃香の処刑は覆らない。そして鈴綾も、彼女と共に濡れ衣を着せられたまま死ぬしかないのだから。
「ここに連れて来られるまでに見てきただろうけど、地獄牢には見張りが置かれていないんだ」
友を救う為に覚悟を決めた鈴綾を導くのは、薄紫の襦裙を纏った白髪紅目の細身の男。
神が人に与えた魔術を操るその男は、鈴綾諸共桃香を地獄牢に投獄することで、祝籃の不審死を調査する態勢を整えたのだと言う。
良くも悪くも、鈴綾は目立ってしまったからだ。
──噂の鐘家の剣姫が、大罪人の奏桃香の共犯者として死罪が決定した。
婚儀に参列した者達は、皇帝・嶺明が今は亡き祝籃に贈った簪を身に付けていた桃香を見た。
そんな彼女を追い掛けようとした、剣姫の姿を目撃した。
鈴綾は桃香に比べて特別美人という訳ではないが、女性でありながら剣を腰に挿した者は稀である。そんな鈴綾が表立って事件の調査を開始すれば、もしや剣姫が脱獄したのでは……と疑われてしまうことだろう。
そこでこの男は、そんな鈴綾が自由に動けるような策を講じたのである。
「君には既に、周りの者達から姿が見えなくなる術をかけてある。けれども声を出すと流石に気付かれてしまうだろうから、この階段を登り終えたら黙って僕について来てほしい」
「……ああ」
その策というのは、『鈴綾の幻を牢に残し、本人は全くの別人として後宮に乗り込む』というものだった。
彼の口からその策を聞かされた時、鈴綾が驚いたのは無理も無い。
＊
時は、ほんの少し前に遡る。
「わ、私を後宮に潜り込ませるだと……⁉︎ 正気か、貴様！」
「正気も正気、そして本気だとも！ 大丈夫だ、この僕を信じてくれたまえ！」
地獄牢の最奥で桃香と別れてから間も無く、上層への階段を目指す最中のことだ。
点々と灯る小さな炎の光だけを頼りに通路を進んでいると、白髪の男が今後の動きを語り出したのである。
「祝籃の亡骸が発見された後宮……華絢宮は、流石の僕でも足を踏み入れられない場所だ。どれだけ宮中で祝籃の死について調べようとも、どうにも限度があってねぇ……」
「私に行かせずとも、貴様の魔術で女に化けて潜入すれば良いだろう！」
「確かに姿を変える事は出来るけれども、声までは変えられないのさ。姿形は絶世の美女なのに、声は男だとか……怪しさ満点だろう？」
「……女に化けた貴様が美女なのかは知らんが、その声が変えられないのは厳しいな」
「そうだろう、そうだろう？」
へらへらと笑う男の声は、紛れも無く男性特有の低音が響いている。
鈴綾は言葉を濁したが、目の前を歩く男の見目は麗しかった。
穏やかな笑みと優しげな目元に、すらりと背の高い美丈夫。その上、どのような身分なのかまでは分からないが、皇帝に認められた紫の衣に袖を通す地位にある術士なのだ。
もしも鈴綾が幼い頃から桃香の美しさに触れていなければ、うっかり恋に落ちていても不思議ではない──そんな魅力のある男が、彼だった。
……少なくとも、今の鈴綾にそんな可能性は一切無いが。
そんな彼が、完璧な女性として魔術で変化していれば……きっと何の問題も無く後宮に潜入出来ていたに違いない。
「だからこそ、これは君にしか頼めないんだよ！ 皇帝以外に後宮に立ち入れるのは、妃嬪と彼女達の世話をする女性達と、宦官だけ。そして、どんな危険があるか分からない今の華絢宮を調査出来る、剣技に長けた姫君がここに居る……！」
「だから私が、後宮に潜入する……と？」
「ああ勿論、その任務専用の偽名と役職を名乗ってもらうからね？ 名前は、そうだな……鈴玲なんてどうだろう？」
「……勝手にしろ」
偽名だろうが何だろうが、世間からすれば『鐘鈴綾』はもうじき死ぬ女として認知されている。それも、絶対脱獄不可の地獄牢に囚われたはずの囚人だ。
そんな鈴綾が身分を偽り名を変えて、祝籃の死の真相を解き明かそうとしているなどと、誰が予測出来るだろうか？
「まあひとまず、詳しい話はここから出てからゆっくり考えよう！ この僕がついているんだ、きっと上手くいくに決まってるさ！」
「貴様のその根拠の無い自信は、一体どこから来るんだ……？」
呆れ半分、疑い半分で男の背中を見詰めるしかない鈴綾。
それから間も無くして、二人は上層へと続く階段に辿り着くのであった。
