アザランの花

＊８ 年月

　――――シュレミナは……生きていた。

　アザラン侯爵家の大切な大切な姫は、火の点いていない暖炉の奥に、隠される様にいた。

　暖かい毛布にくるまれたシュレミナは、眠っていたのである。

　運良く、惨劇を見ずに済んだのか、それとも目撃してしまい気を失ったのかは定かではない。

　ただ、見つかったシュレミナの頬には、真新しい涙の後が残されていたのであった。

　＊・＊・＊・＊・＊

　――――その惨劇から、１年。

　アザラン侯爵家の屋敷は綺麗に改装された。

　惨劇などなかった様にまったく姿を変えていたのだ。跡形がないといってもいい。

　外壁はそのままだが、血で汚れた壁や床には、新しい壁紙や絨毯が貼られ、見たことのない絵画や花瓶や調度品が新しく、そして数多く飾らていた。

　元のアザラン侯爵家の様な、質素ながら趣味の良い雰囲気は全くない。元の姿など微塵もなく、上品とは些か遠い。

　すべてのモノが明らかに値の高い物に変わり、豪華絢爛という言葉はこの屋敷のためにある様なものだった。だが、絨毯や壁紙、調度品には統一性は感じられず、豪華で高ければ良い……と主が考えているのが良く分かる屋敷と変わり果ていた。

　その屋敷の中に、侯爵家で唯一生き残ったシュレミナ姫は、ひっそりと暮らしていたのであった。

　そう……父のファイル＝アザラン侯爵が亡くなり、爵位を引き継いだ父の弟で叔父のゾット＝アザランに、良くも悪くも引き取られていたのであった。

　彼は兄ファイルが領民のためにと蓄えていた財産を、湯水の様に使い、あっという間に家族で食い潰してしまった。

　金が無くなると次は領民達に、今まであり得なかった高額の税金を納めさせ、再び贅沢で堕落した悠々自適な暮らしていたのだ。

　その一方で、この屋敷の本来の主とも云えるシュレミナには、とある一室に押し込め、外部には一切姿を見せる事はなかった。

　＊・＊・＊・＊・＊

　―――シュレミナの安否は誰も知れず、死んだと思われていた。

　【２年後】

　夏は涼しく冬はよく冷える場所。屋敷には複数点在するが―――

　―――その１つ、とある場所に使用人らしき女が向かっていた。何かをのせた木製のトレイを持ち、石の階段を面倒くさそうに降りていく。

　そして、とある寒気のする場所に着くと扉の前に立ち止まった。

「……食事だよ。お姫さま？」

　部屋の外でクスクスと笑う声と同時に、人が通れない小さな扉が、ドンと乱暴に開いた。

　小さな扉とは、扉の下にあるコップが通せる１０ｃｍ程高さの穴の事である。そこからトレイに乗った食事が、ガシャンと無造作に置かれたのだった。

　肉や野菜などの具は幾ばくも入ってはいない、スープとは名ばかりの汁だけの物。昨日かその前から残っていた様な固いパン。そして少し臭いのある水が、欠けたグラスに入っているだけ。質素ともかけ離れた食事でああった。

「……あり……が……とう」

　扉の奥では、姫様と揶揄されたか細い少女の声が聞こえた。

　そう……この扉の奥には、唯一の生き残りであり、この屋敷を本来継ぐはずだったシュレミナがいた。

　彼女は力のない声で言うと、それを受け取った。いや、拾い上げたのである。

　本来はお礼など言う必要は何処にもないのだが、何も言わなければ余計な反感を買うので、口にしたのである。

「声がちっさいけど……まぁ、いいよ。今日はそれで許してあげる」

　気分がいいからね……ケラケラと嘲笑し使用人は去って行った。

　以前の使用人達の扱いとは、雲泥の差であった。彼女達は亡くなった使用人達に換わり、新しく主となった弟ゾットが雇った使用人である。

　ゾット侯爵達は、兄ファイルとは全く違い。使用人＝奴隷と勘違いして扱っていた。それ故に、些細な事でも気に入らないと、使用人達を棒や鞭を使い折檻していた。

　死ねば替えはいると、云わんばかりの扱いだったのだ。

　その蓄積された鬱憤を、使用人達は何も関係のないシュレミナにぶつけ、不満を解消していたのであった。

「げほっ……ごほっ」

　スープらしき物を、シュレミナは口に含んだ途端に噎せ返った。

　途端に外の扉の近くにいた使用人達の笑い声が聞こえる。去って行った様にみえた使用人達は、シュレミナがスープを飲んで、どんな反応をするのか聞き耳を立てていたのであった。

　死んでしまうと困るのか、いたぶる時間を長引かせたいのか、毒こそは直接入っている事はない。だが、こうやってスープには大量の塩が入っている事もしばしばあったのだ。

　酷い時は、砂や虫が入っている事さえもあった。

　それを与えて、彼女が苦しむ様を見たり聞いたりして喜んでいたのである。

　こんな食事がほぼ毎日なので、シュレミナは仕方なく、臭いのあるグラスの水だけで過ごす日々も多くなっていた。

　それすらも、怖くて飲めない事も普通にあったのだ。

　こんな囚人より酷い生活を強いられたせいで、艶やかで綺麗だった髪は、大した手入れも出来ずボロボロに。卵の様に張りのあった肌は、栄養失調からかガサガサに変わってしまった。

　身体は痩せ細り、あんなにキラキラしていた瞳にも、日に日に輝きが失われていた。

　辛く苦しい生活が、シュレミナの性格さえ変えてしまっていたのだった。

　――――コンコン。

　ベッドに戻りかけた時、部屋の奥に唯一ある、小さな小窓を叩く音がした。

　シュレミナは音に気付くと、辺りをキョロキョロし、１つしかない椅子を運んでその小さな小窓に向かった。

　小窓にはガラスはないので、寒い冬は吹き抜けの様に冷たい風が入り込む。だが、逃げられはしないのだ。何故ならば、鉄格子がついてあったからである。

　―――そう、ここは……部屋とは名ばかりの、地下牢と云える場所だったのだ。

　窓は半地下の地下牢に、僅かだけ光を引き入れる小さな小窓だけ。後は周りは冷たいレンガ、足下は石畳である。

　朝も暖かくなる事はなく、毎日が冬の様に寒い牢獄の様な場所であった。

　６畳もない部屋には、壊れかけているベッド、小さなテーブル、そして今持っている椅子のみがある部屋。

　世間体と、何かの時に使えるかもしれない……という理由だけで引き取ったシュレミナに、この場所を与えていたのである。

　以前はワイン樽を保管していた小さな部屋に、押し込め生かしていたのである。それは……彼女にとって、ただ気まぐれで生かされるだけの牢獄なのであった。

　―――コンコン。

　椅子を小窓に運ぶと、再び優しいノックの様な音がした。

「姫……大丈夫ですか？」

　その窓には虐める使用人ではなく、父に遣えていた庭師の息子だったクリスが顔を覗かせていた。

　彼もまた、あの惨劇で両親を失い、シュレミナ以外で唯一の生き残りだったのだ。

　ゾット侯爵達はその事を知らない。彼はシュレミナのために、その事は言わず雇われていたのである。

「……大丈夫よ」

　小さく小さく微笑んだ。彼の声にホッとしたのだ。

　シュレミナは何度死のうとした事だったか。

　だが、そのたびに彼に励まされ、いつの日かのためだけに細く生き長らえてきたのであった。

「グラスをこちらへ……」

「うん」

　クリスはシュレミナの水の入ったグラスを、果物の入ったグラスと取り換えた。

　使用人達は、残飯以下の食事を彼女に与えていたのを、彼は知っていた。

　だが、鉄格子が邪魔をしていてスープは上手く渡せない。グラスだけは入るので渡せる。だが、グラスは増えても怪しまれる。だから、こうやって取り換えていたのである。

「後……果物を持って来たよ。……皮は見つかるといけないから……剥いておいた」

「うん……ありがとう」

「後は……干し肉。好きじゃないだろうけど、頑張って食べて」

　果物を入れてあるグラスと干し肉を、シュレミナは受け取った。リンゴやブドウ等、グラスには入るだけの、果物がぎっしりと入っていた。

　干し肉は固くて臭くてあまり好きではなかったが、生きるために必要だと少しずつ食べていたのである。

　彼だってしっかりした食事は、与えられてはいないだろう。しかし、彼女のために工面しこうやって持って来てくれるのだ。贅沢も文句も言える訳もない。

　最低限に生きるために必要な水は、携帯用の水袋で渡した。

　水袋は服の中に隠せるので、渡せたのだ。風呂にも入れて貰えず、小汚くなってしまったシュレミナを、使用人達は触る事はない。見つかるリスクがあまりないのである。

「いつも……ごめんなさい」

　シュレミナは謝っていた。この行動が見つかればクリスも、折檻を受けるのは間違いないからである。

「姫……そこは、ありがとうだよ？」

　クリスは優しく笑った。

「ありがとうクリス」

　シュレミナは改めてお礼を伝えた。彼のおかげで今があるのだ。

　僅かに心が壊れないでいられるのは、彼の……クリスが励ましてくれるおかげだから。

「クリ――ス！！」

　遠くから彼を呼ぶ、使用人の声が聞こえた。

「姫。俺は行かなくちゃいけないけど……」

「うん」

「必ず助け出すから、俺を信じて待ってて」

　クリスは名残惜しそうに、シュレミナの小さな手に触れた。

　少女は、彼の言葉を信じていた。だが、同時に諦めてもいた。難しい事は理解していたし、正直自分がいない方が彼は自由になれるのでは……と嘆いてもいたのだ。

「―――クリース！！」

　怒鳴り声に近い声が、近付いて来た。

「はーい！！　俺はここにいまーす！！」

　信じて待っててね？　とクリスは再び言うとバタバタと走って行った。

　それをシュレミナは複雑そうに見ていた。クリスを開放してあげたい。だが、彼を置いて死ぬと言うこと……それは、クリスを信じていなかったと伝えるみたいで、死ねなかったのだ。

「何をやっているんだ、お前は！」

　バシンと激しく頬を叩く音がした。

「申し訳ありません。野良猫かタヌキが入り込んでいたもので―――」

　クリスはシュレミナの部屋とは、違う方向を指し嘘で誤魔化していた。こんな事がバレたりしたら、自分はおろか大切なシュレミナにまで危害が及ぶからである。

「まぁ、いい。マリア様がお呼びだ。早く行け！！」

　使用人はクリスを急かすと、今度は頭をバシンと叩き、走らせて向かわせたのだった。

　マリアとはゾット侯爵の娘である。クリスと歳が近いせいか、彼の見目が良いせいか、やけに気に入っていっていたのである。

「チッ」

　クリスが去ると、その使用人は盛大に舌打ちをし、面倒くさそうに歩き出した。クリスの事は気に入らない。だが、ゾットの愛娘マリアが気に入っているため、クリスには大した手が出せず苛ついていたのだ。

　クリスがマリアにいらぬ事を伝え、解雇されるリスクもあるというのに……である。

　シュレミナは、ビクビクとしながらも、鉄格子から外の様子を見ていた。大して見えはしないが、クリスの事が心配で仕方がなかったのだ。

　何も見えたりはしないが……目の前には、あの名の知らない花がいっぱい咲いていた。

　クリスが以前、自分のために植え増やしてくれたあの花だ。蒼と白の花びらを持つ不思議な花。

　その花を見ると、クリスがいなくてもクリスの温かさを感じた。

　―――だから、彼のためにも、もう少しだけ頑張ろうと思ったのであった。