アザランの花

＊７ 惨劇

　ガイド隊長達が着いた時、堤はすでに決壊し始めていた。

　しかし、アザラン侯爵の迅速な判断のお陰で、村人達は誰一人として欠けることなく無事に救出された。

「皆、無事で良かった」

「えぇ……村長。これもお館様の……アザラン侯爵のおかげだ」

「こんなに、すぐ来てくれるなんて……あぁ、皆様に感謝します」

　村人達は皆の無事を涙ながらに喜び、助けてくれた警備隊達にお礼を伝えた。

　そして、街の自警団だけでなく、自分の屋敷の警備隊まで寄越してくれた事を、アザラン侯爵に大変感謝していた。

　だが、アザラン侯爵は村人達のために、さらにある物を用意してくれていた。

　それは、家を失った皆が行き場を無くすのを考え、アザラン侯爵の屋敷の隣、別邸を開放してくれるとの事だった。

　住まう家を用意するまでの間、皆で不自由なく生活出来る様にと、自身の別邸を避難所として開放してくれたのである。

　それをガイドから聞いた村人達は、さらに涙を流し感謝していた。あまりに余る恩情に感謝してもしきれなかった。

　村人達は、必ずその恩情に見合う様、恩返しをすると皆は心に誓ったのであった。　

　―――その夜。

　警備隊により連れられた村人達は、アザラン侯爵家に着いた。

　アザラン侯爵の本邸では、疲れているだろう村人達を迎えるべく、温かい食事が用意されてある……との事だった。

　村人達は、挨拶や御礼も兼ねてまずは、お逢いしようとしていたのだ。

　――――だが。

　何故か、異様な静けさが屋敷を覆っていた。

　閉まっているハズの門扉は開かれ、何故か屋敷の明かりがチラチラとしていた。

　ただならぬ雰囲気が漂っていたのだ。

　門扉にいるハズの警備隊がいない。それ処か、人の気配すら感じる事が出来なかった、

　ガイド達警備数人が、先に様子を見に行く事にした。

　辺りを警戒しながらも進むが、いつもいるハズの警備隊の姿は見当たらなかった。

　不穏な空気を感じつつ屋敷に近付いた時。ツンと錆び臭いニオイが鼻を掠めた。ガイド隊長は嗅いだ事のある嫌なニオイに、眉根を寄せ胸がドクンと鋼を打ち始めた。

　嫌な予感とあって欲しくない現実に、胸がドクドクと異様な速さで鼓動する。

　抜刀していた剣を構え直し、ゆっくりと屋敷の扉を開けると――――

　――――――――そこは、血の海だった。

　そして、その血溜まりの中には―――

　屋敷に残っていた警備隊、侍女や使用人達の姿があった。しかし、姿があっただけで、誰１人として笑顔で向かえてくれた訳はなかった。

　―――そう、無惨に斬り殺されて倒れていたのだ。

　ある者は背中を斬られ、ある者は心臓を一突き。首がもげていた者までいた。つい先日まで、楽しく笑顔で仲良く笑い合い、共に語り合い、寝食を共にしていた家族の様な仲間が、物を言わぬモノに成り果てていたのである。

　あまりの惨劇に、ガイド達は声を失っていた。頭が理解する事を拒否していたのだ。愕然とし、膝を落とした者もいた。

　錆び臭いニオイは、このモノ達の流した血のニオイだったのだ。

　後ろから来た村人達は、その異様な光景に叫び声を上げた。

　屋敷の中に入った警備隊達は、気が触れる様に部屋を次々と開け放った。だが、何処の部屋を開けても辺り一面、壁や床に到るまで血の海だった。何もない綺麗な部屋が何も無かったのである。

　村人達、ガイド隊長や警備隊達は、それでも生き残りがいないか探した。頭が理解出来ず、冗談か嘘であって欲しいと願いながら、すべての扉を開け部屋を見たのだ。

　しかし……いた……あったのは息をしていないモノ達であった。

　アザラン侯爵の書斎を開け、荒らされてはいたが血がなかったので、もしかしたら……と安堵したガイドは、奥方のリリースの部屋に向かい叫びを上げた。

「リ、リスト……！」

　残っていた副隊長のリストや、警備隊達がリリースの部屋を護る様に、廊下に倒れていたのだ。

　触れなくとも息をしていないのは分かる。だが、触れずにはいられなかった。首に触れると、やはり息絶えているのが分かった。

　最期まで、アザラン侯爵達を護ろうと、戦っていたに違いなかった。

「隊長……」

　仲間達も掛ける言葉などなかった。

　兄弟の様に中の良かったリストが、無惨な姿になっていたのだから……。

「お前達は……他を捜してくれ」

　心が震えるのを抑え、自分は奥方リリースの部屋を開ける事にしたのだ。

「お……お館様」

　暖かく迎えてくれるハズのアザラン侯爵は、妻を護る様にして寝室近くの床に息絶えていた。妻リリースも傍に寄り添うように亡くなっていた。

「リリース様……そんな……お館様っ」

　ガイドは愕然とし膝を落とすと、嗚咽を上げていた。

　魂を捧げたアザラン侯爵が、目の前で死んでいるのだ。そんな事は理解したくない。だが、手を握っても揺さぶっても返事はなかったのである。

　息子のアレンは他の警備隊が見つけていた。彼もまた、裏口近くで斬られ息絶えていたのだ。おそらく、助けを呼ぼうとそこまで来て力尽きた様だった。

　そこに、数名の侍女が重なる様に死んでいた。一緒に逃げたか護ったのかは分からないが、息をしてはいなかった。

　皆は最後まで、侯爵達を護ろうとしていたに違いなかった。

　拳を床に叩きつけ、悲しみをぶつけていたガイドは次第に頭が冷静になっていた。頭が徐々に冷静さを取り戻し始めると、周りを見渡した。

　人という人は全員が殺された。だが、そこにあったハズの絵画は取られ、活けてあった花は蹴散らされていたが花瓶はなかった。

　部屋という部屋は荒らされ、リリース夫人の部屋どころか、使用人達の部屋も荒らされていた。そして、あっただろう宝石や宝飾品、金品、服にいたるまで何一つとしてなかったのである。

　―――賊の浸入。

　アザラン侯爵家の警備隊が、川の氾濫で南の村に行って手薄だった屋敷に、盗賊が襲いかっていたのだった。

　まさか、賊が来ると想像もしていなかったアザラン侯爵は、出来る限りの警備隊も村人達を救うために、駆り出してしまっていた。

　屋敷に残っていたのは、わずかな警備隊と侍女や使用人達だけであった。いつもの人数なら撃退出来ていたであろう。だが、この数日間はいなかった。そこを運悪く突かれてしまったのである。

　偶然か必然か……それは起きてしまったのだ。

　ガイド隊長や警備隊、村人達は、血の臭いに噎せ嗚咽を上げながらも必死に捜した。１人でも良い１人でも良いから生き残りはいないか……と。

　だが、あったのは見知った人達の死骸ばかりだった。心が折れそうになるのを必死に奮い立たせ、頬に涙を流しながら諦めずに必死に捜していた。

　―――そう。

　―――まだ。見つかっていない人がいたのだ。

　―――アザラン侯爵家の大切な "花" ――――。