＊３２ 再会
『ガイド。あめがふりそうだからおうちにはいろう？』
扉を開けたガイドの耳に、懐かしい想い出が頭をよぎる。
まるで、昨日の事の様に今も思い出す。
そこは、６畳あるかないかの狭い簡素な部屋だった。
嗅いだことのない奇妙な臭いが、鼻の周りにまとわりつく。石畳の床には壊れた椅子が転がり、ベッド脇に歪んだテーブルが辛うじて立っていた。それだけしかない部屋。
幼い少女の部屋というには、あまりにもかけ離れている。それも侯爵の少女。言われても誰も信じないだろう。
奴隷の部屋と言われた方が、おそらく合致する。
部屋というにはあまりにも臭いや埃がすごく、物置かゴミ置き場の様だった。
薄暗い部屋に僅かばかりの明かりが洩れていた。レンガ造りの壁にある、格子の付いた小さな明かり窓からである。
その窓から、僅かばかりの月明かりが差し込んでいたのだ。
月明かりに導かれ、ガイド達は小さな小さなベッドに視線が注がれた。
ベッドには……埃が大量に被っている。
そして……そのベッドの上にーー
ーー服を着た、幼い少女らしきモノが横たわっていた。
金色で少しクセっ毛の髪が生えた、小さな小さな頭の骨。
薄汚れた幼い服の袖でや裾からは、小さく細い白い骨が見える。
か細い首からは、何かアクセサリーが掛かっており、そのチェーンの先には、指輪がキラリと月明かりを反射させていた。
こんなに何処もかしこも埃が被っているのに、見て欲しいと指輪だけは埃を被らず光って見えた。
２人の目には、嫌でも入ってしまった。
幼い骸の首には、紛れもなくアザラン侯爵家の紋章が、悲しく光っていた。
「う……そだ」
ガイドは膝が床に崩れ落ちると、頭を抱え半狂乱に声を上げた。信じたくなかった。自分に嘘だと思い込ませたくて、悲鳴に近い叫びを上げていた。
「嘘だ……！ 嘘だ嘘だ嘘だ嘘だーーっ！！」
……それは。
……シュレミナだった。
いつ息を引き取ったのか、知らないし分からない。
だが、幼い彼女は、こんなにも息苦しくて寂しい場所で、１人寂しく死んでいったのだと思うと、辛くて胸が張り裂けそうだった。
「そ……んな」
バイエルも首に下がる指輪に気付き、愕然と膝を床に落としていた。
「何かの……間違いだ！！」
信じたくない。信じられないと、力任せに床に拳をガンガンと打ち付けていた。
癖ッ毛混じりの金色の髪。少し丈の短いフリルのついたワンピース。そしてーー
ーー首から下がっているあのネックレスは、紛れもなくシュレミナを示していた。否定したいのに、否定出来なかった。
『見つけてくれて、ありがとう』
ガイドとバイエルの脇を、柔らかく暖かい風が吹き抜けた。
「姫？ シュレミナ姫！？」
「姫！？」
ガイドとバイエルは、シュレミナの声を聞いた様な気がして、辺りを見回した。
やっぱり、悪質な冗談だったのだと、心が一瞬はね上がった。
『本当は、こんな姿は見せたくなかったんだけどゴメンね』
だがすぐに、絶望に心臓が叩きつけられた。
月明かりに混じり、窓際にシュレミナはユラユラと立っていたのだ。
「姫……姫」
ガイドはシュレミナの姿を見ても、胸が張り裂けるばかりで涙が止まらなかった。
いるハズのない場所に立つシュレミナ。その後ろには、何故か壁が透き通って見えていた。
あり得ないと信じたくなかったシュレミナの死が、確信に変わってしまった。
『ガイドもバイエルも泣かないで』
シュレミナは、もう触れる事の出来ないガイドとバイエルの頬に、手を滑らせた。涙を優しく拭い取る様に……。
「何故っ……だって今朝まで……っく」
普通に話をしていた……と、バイエルは嗚咽で言葉が出なかった。
言いたい事、聞きたい事が溢れていた。だが、どうしていいのかが分からないのだ。
『……』
それにはシュレミナは答えなかった。ただ、悲しそうに微笑むだけだった。その代わりにガイドとバイエルを誘う様に、階段に上がりスッと消えた。
＊・＊・＊・＊・＊
ガイドとバイエルは、涙を乱暴に拭いながら階段を駆け上がった。入り口に待機していた仲間達が、その異様な雰囲気に無言で答えた。彼等も聞きたい事は山程あるだろう。
しかし、ガイドとバイエルは地下室で何があったかを、伝える余裕が全くなかった。ただ、嗚咽を上げそうな声を振り絞り、大広間にとしか言えなかったのである。
付き合いの長い仲間達は、何かがあった事を察し２人に無言で付いて行くだけだった。
大広間には、他の仲間達やゾット一家達がすでに集まっていた。
しかし、何故か異様な雰囲気が漂っていた。
気絶していたゾットも目を覚ましてはいたが、誰も何も話してはいなかった。罵声や怒号が放っていてもオカシクはない状況なのにである。
大切なモノを奪った者達と、奪われた者達が同じ空間にいるのに、話す事も憚る異様な静けさが、この大広間を支配していたのだ。
『シュレミナは見つかったみたいだな』
縛り上げられたゾット達の前に、ひどく懐かしい声が聞こえた。
会いたくて会いたくて仕方がなかった。ガイド達の心の拠り所。一生涯の主であり、唯一無二の存在。
そこにいたのは、ファイル＝アザラン……その人だった。
