アザランの花

＊１３ 真実 （前編）

　クリスは目を瞑り、ゆっくり息を吐くと話し始めた。

　ーーあの豪雨の日。

　ガイド隊長達が街の自警団を連れて、バナーの村に向かっていた頃。

　＊・＊・＊・＊・＊

　ガイド隊長達が、バナーの村に向かってから暫くして……シュレミナは１人エントランスの脇の窓から、外を見ていた。

　雨は止む気配を見せる処か、酷くなる一方だった。雨足は酷くなり横殴りの雨が窓ガラスを、ガンガンと叩いている。

「たいちょーたち……だいじょうぶかな」

　シュレミナは心配そうに呟いた。

　雨が酷くて、外の様子など一切分からない。見えた処でどうする事も出来ないのだが、見ずにはいられなかったのだ。

「レミ。ガイド達なら大丈夫だよ？　あの人達は日頃から鍛えているからね」

　心配そうに窓の外を見る妹に、アレンは優しく声を掛けた。

　いつも元気なシュレミナが、心配し過ぎてしょんぼりしている。アレンはそんな心根の優しい妹の頭を、優しく優しく撫でてやる。

「きっと。すぐに帰って来て、姫～って抱きついてきますよ」

　使用人のサリーが隣で膝を折り、優しく言って慰めた。

　ガイド達の心配のし過ぎで、シュレミナの方が先に倒れてしまいそうだった。

「あっ！！　そうだ。皆でかくれんぼでも致しましょう！」

　サリーの隣にいたもう１人使用人、マルカがポンと手を叩いた。

　外遊びも出来ないし、晴れていないので多少使用人達も手が空く。シュレミナのために一緒に遊んであげようと、提案したのである。

　気も紛れるし、少しでも元気になればと考えたのだ。

「そうだ。俺も一緒に参加するし……あっクリス！　お前も参加しろ」

　マルカの提案に乗ったアレン。

　たまたま通りかかった庭師のクリスに、アレンは声を掛けた。雨が続いていてやる事がないのは、彼も同じだろう。

　それに、彼が参加した方が妹も楽しんでくれるに違いないからだ。

「え？　参加って……？」

　たまたま通り掛かっただけなのに、急に何かに参加しろと言われても、何をするのか分からない。

「皆でかくれんぼしよう……って話になった。よし、鬼はクリスに頼もう」

　まだ、全く理解していたないクリスを鬼と決めたアレン。

　説明も適当にドンドンと話を進め、今呼んだばかりのクリスを見つける役、鬼に決めてしまった。

「へ？」

　有無を云わさず進んでいった話に、クリスは目を丸くしていた。

　断るつもりもなかったが、口を挟む隙が一切なかったからだ。しかも、鬼役である。

「さぁ、シュレミナ。隠れるぞ～」

　言うが早いか、アレンは妹を優しく抱き上げ、２階に向かった。

　とにかく、今はシュレミナを窓際から離れさせ、心配事をさせない様にするのが大事だからだ。

「かくれるぞ～」

　兄に抱き抱えられたシュレミナは、なんだか楽しくなりそう叫んでいた。いつも忙しそうにしている兄達が、遊んでくれるので嬉しくて楽しくて仕方がなかった。

「では、クリス。鬼を頑張るのよ？」

　使用人マルカはクリスの肩をポンと叩くと、クスクスと笑いながら同じく２階に向かった。

　可愛いシュレミナを追いかけたのだ。

「屋敷は広いから、２階限定にしましょうかクリス。５０数えてからよろしくね？」

　使用人サリーも５０数えてから探す様に促すと、面白そうに笑い皆の後を追いかけて行った。

　侯爵家ともなれば、１００近い部屋がある。そのすべてを対象にしていたら、１日で見つけるのは難しい筈である。だから限定をしたのだった。

「え～っ？」

　それでも大変な鬼役に、通り掛かっただけで任命されたクリス。不満というか複雑な叫びを上げるしか、なかったのであった。

　＊・＊・＊・＊・＊

　使用人のサリー、マルカはあっという間に見つかった。

　元から本気で隠れる気がないのか、柱の隅だったりクローゼットの中だったり簡単だった。

　後は、シュレミナとアレンである。

　アレンは全然予想がつかないが、シュレミナなら分かる。たぶんあそこでは？　と予測を立て訪ねてみる事にした。

「どうした？　クリス」

　酷く緊張した面持ちのクリスが訪れた場所。それはシュレミナが１番隠れていそうな、アザラン侯爵の書斎であった。

　普通の主なら、一介の使用人がこんなくだらない理由で訪ねたら、間違いなく叱責ものだ。ヘタをしたら、鞭で叩かれてもオカシクはない行動であった。

　だが、この方は違う。そんなくだらない事で怒ったりはしない。むしろ、楽しんでさえいる寛容な人であった。

「シュレミナ姫は来ましたか？」

　だから、緊張はするものの訪ねてみた。怒られても理由を言えば、分かってくれる理解がこの主にはあるからだ。

　まぁ。例えいたとして、侯爵が素直に答えてくれるかは別ではあるのだが。

「来てはいないな。私の姫がどうした？」

　クリスが緊張して訊いてみれば、執務中に邪魔をしたのにも関わらず、逆に優しく聞き返してくれる温かい侯爵。

「も……申し訳ありません。かくれんぼをしているので……確率的な」

　と至極恐縮そうに理由を話したクリス。だが、話をしていた時に、アザラン侯爵の視線がチラリと横に動いた気がした。

　よくよく見れば、実に面白そうに口端を上げている。その表情にクリスは違和感を覚え、開けた扉の裏をゆっくりと見た。

「あっ。バレた」

　そこには、おどけたアレンが壁を背に、寄りかかって隠れていた。

「……アレン様」

　まさかのアレンに、クリスは目を見張った。姫かと思って見てみれば、そこにいたのは兄の方、アレンであった。

　シュレミナならともかく、アレンがいたのは予想外である。

「あ～あ、父上のせいだ」

　降参とばかりに両手を挙げ、笑いながら出てくるアレン。

「私のせいか？」

「だって、一瞬こちらに視線を動かしたでしょう？」

　しかも、わざとに見た気がしたのだ。父ファイルがクリスの話を訊いて、わざとチラリと見たからバレたのだ。

　想像だが、クリスがその視線に気付くか気付かないか、洞察力を試したに違いない。

「気のせいでないのか？」

　面白そうに口の端を上げ、笑う父ファイル。笑いながら言っている以上、そうだと認めたものである。

「父上に売られてしまった」

　アレンは諦めた様に腰に手を充て、クスクスと楽しそうに笑っていた。

　クリスがここに来るかは賭けだった。それだけの気概があるか、クリスを良く知っているアレンでもそこまでは分からない。

　だから、試すという意味では父と同じだった。父は洞察力を試し、アレンは勇気と度胸を試していたのである。

「ズルイですよ？　ここに隠れるのは」

　苦笑いしかでないクリス。捜しに来ておいてなんだが、ここにいるのはズルイ気がしてならないと抗議する。

「シュレミナがいると思って来たくせに？」

　アレンは人の悪そうな笑みを浮かべていた。

　自分がいたからズルイと思う訳で、シュレミナだったらそうは思わなかったに違いない。

「そうですけど……」

　その通りなので口を濁すクリス。だが、アレンがいたのは想定外だった。捜しに来ておいて、色々な事に心臓がバクバクしていた。

「後は、シュレミナだけ？」

　アレンは面白そうに訊いた。

　シュレミナを捜しに来たのだから、妹はまだという事だ。

「そうですね」

　クリスも答えつつ、楽しそうに笑う。

　後は大切な姫だけだったからだ。捜すのが楽しくて仕方がない。

「よし。俺も一緒に捜そう」

　アレンは変な気合いを入れると、面白そうに鬼側に参戦する事にした。

「コラコラ。鬼に参加するな」

　アザラン侯爵は苦笑いしていた。

　何故、鬼の側に参加するのだと。愛娘シュレミナを逃がす手ではなく、捜す手が増えてしまった。

「レ～ミ。どこにいるのかな～」

　父の意見など笑って無視し、アレンは悪そうな顔をすると、実に楽しそうに踵を返した。

　尚も困った様に笑う父を背に、アレンはクリスを連れ笑いながら捜しに行くのであった。