アザランの花

＊１０ 邂逅 （前編）

　ーーその日。

　シュレミナは倒れる様に眠っていった。

　クリスの無事を確認し、ホッとした事で気が抜けたのだろう。辛い現実より、見る夢は楽しい夢だった。

　昔過ごした懐かしい夢。父や母……兄やクリスがいて、とても楽しかった頃の夢である。懐かしくて儚かった日々。

　ーーふと、花の匂いが鼻を擽った。

　いつもの部屋のカビ臭い匂いではなく。花の匂いだ。

　そして、いつも気だるい身体は、この日はやけに軽かった。

　熱が下がったおかげなのかもしれない。

　そんなシュレミナの身体を、優しく擦る手の感触を頬に感じた。

「……ん」

　誰かが中に入って来る事など、ほとんどない地下牢に、人の気配がしたのだ。

　シュレミナは不思議に思いながらも、ゆっくりゆっくりと目を覚ました。だが、そこはいつもの天井はではなかった。

　木の香りもする、何処か懐かしい匂いに包まれていたのだ。

　地下室ではない。それは確かだった。ならば何処なのかと、辺りに視界を向けると安心する声が耳を擽る。

「シュレミナ？」

　彼女の頬を心配そうに、とても優しい手が触れていた。

「……ん」

　シュレミナはゆっくりと、まだ重い瞼を上げ声のする方向を見た。その声の主の姿を見て、改めて目を瞬かせる。

　そこには……いるハズのない、彼の姿があった。

「ク……リス？」

　シュレミナは目を疑った。いつもは鉄格子越しか会っていなかった。なのに今は、何故か目の前にいるのだ。

　夢なのかと、何度も何度も目を擦って見たが、間違いなく大好きな彼だった。嬉しいというよりも、どういう事なのかが理解出来ない。

「そんなに目を擦ったら、目が真っ赤になっちゃうよ？」

　くすくすと笑う優しい笑顔は、やはり彼……クリスだった。だが、笑っているのに、何故か泣いている様に見えるのは気のせいだろうか。

「どうして……？」

「それはね。シュレミナーー」

　ーーその時、ガサリと音がした。

「話は後で……動ける？」

　クリスはシュレミナの手を優しく握った。

「……うん」

　ずっと、外にでもいたのか、彼の手はひどく冷たかった。その手に引き上げられる様に、シュレミナはゆっくりと立ち上がった。

　不思議なくらい身体が軽い。熱が冷めたおかげなのかもしれない。

「あっ」

　身体な変化に気付いた瞬間、こんなに近付いたらお風呂に入っていない自分は、臭わないかと無性に気になってしまった。

　だが、シュレミナは自分の身の周りや服を見て気付いた。

　新しくて綺麗な洋服だったのだ。いつものボロボロで臭う服ではなく、質素ではあるが可愛い洋服だった。

「……あぁ。洋服は……ちょっとね？」

　シュレミナが何を気にしているのかが分かり、クリスは苦笑いしていた。

「クリス？」

　どういう事だろう？　とシュレミナは首を傾げた。

　この屋敷の使用人がこんな洋服を、自分に用意してくれるなんてあり得ない。まさか……クリスが何処からか手に入れ、着がえさせてくれたのだろうか。だとしたら……恥ずかしくてそれ以上、強く訊けなかった。

　それに髪の毛も、いつものゴワゴワした感じではなく、洗髪された様な感じがした。身体もザラザラしてはいなかった。黒ずんでいた肌も少しばかりキレイに見える。

　まさか、身体まで拭いてくれたのだろうか？

　シュレミナが顔を少し赤らめながら、不思議そうにしていると、クリスが人指し指を立てた。

「しっ……ごめん。後で説明するから俺に付いてーー」

　ーークリスがそう言い掛けた時、男の野太い声がした。

「こんな所にいたのか、嬢ちゃん」

　ーーそれが、２人が意識を失う前に聞いた言葉だった。

　＊・＊・＊・＊・＊

　次に意識を戻した時には、ポカポカと暖かい部屋の中だった。

「おい。どういう事だよ。小僧も連れて来るなんてよ」

「仕方がなかったんだよ。マリアと一緒にいたんだから！」

「……ったく。大将が聞いたら怒るぜ？」

　シュレミナの耳には、そんな男の人のやり取りが聞こえた。

　その声にゆっくり目を覚ますと、隣にはクリスがいた。同じベッドに寝かされている様だった。先に目が覚めていたのか目が合った。何かを言おうとした彼女の口に、人指し指をあて静かに……と合図をしてきた。

　シュレミナは分からないまま、小さく頷いてみせた。クリスに従っておいた方が賢明だと判断したのだ。

「……っ」

　しばらくすると、ガンガンと階段を上がる音と震動が聞こえた。近付いて来たと肌で感じた瞬間、扉がバタンと乱暴に開いた。

「拐って来れたのか？」

「はい。しかし……その……」

　手下と思われる自分達を拐った男は、言いずらそうに口を濁した。

　そして、言いにくそうに視線を動かし、ベッドに寝かされているシュレミナ、クリスに目をやった。

「……は？　これがマリア？　マリアじゃねぇぞ！！　誰を拐って来やがった！」

　横たわる少女を見た瞬間、リーダーらしき男の怒号が、地鳴りの様に部屋に響いた。

　そうなのだ。マリアの髪は赤茶色の髪。シュレミナは輝く様な金髪。見た目にも全く違うのである。

「え！？　大将が言った、アザラン侯……ゾットの娘はこの娘でしょう！？」

　話を聞いている限りだと、どうやらゾット侯爵の娘マリアを拐おうとしていた様だった。

　あの屋敷で、少女といえばマリアしかいなかった。だから、ゾット侯爵の娘を拐えと言われ、この娘だと勘違いしてしまった様だった。

　まさか、もう１人娘がいるとは思ってもみなかったのだ。

　クリスはたまたま一緒にいたのと、騒がれては面倒なので拐われた様であった。

「違う！　あの男の娘の髪は赤茶色だとーー」

　あれ程言っただろう……とリーダーらしき男は言いながら、シュレミナに近付き目を見張った。赤茶色ではなかったが、どこか懐かしい髪色だと……。

「……まさ……か、シュレ……ミナ？　……シュレミナ姫か！？」

　震える声で男は言った。目の前にいる彼女が、信じられない様子であった。

　赤茶ではなく、輝く様な金色の髪。そして……こちらを見据える父親似の蒼い瞳。

　そこに居るのは、夢でも良いから何度逢いたいと願っていた少女、愛おしいと想っていた大切な姫だった。

「大将？」

　そのただならぬ様子に、手下、部下達が眉をひそめていた。

　こんな大将は見たことがなかったのだ。

「シュレミナ姫！」

　大将は目を覚ましていたシュレミナを、愛おしそうにゆっくり優しく、壊れない様にと抱き起こした。

　逢いたいと願い、ずっと逢えなかった少女が自分の触れられる所にいる。

　昂る気持ちが抑えられず、震える手でそっとその顔を改めて確認すると……

　やっぱり……と呟き、気付けば目には涙が溢れていた。

「ガ……イド？　ガイドなの？」

　シュレミナは、聞き覚えのある声に目を見張った。

　髪型こそ違うが、彼の少ししゃがれた声と厳つい顔、そして酷く目立つ右目の傷に見覚えがあった。彼は警備隊の隊長だった、あのガイドだったのである。

　右目の傷は、以前盗賊から女性を助けた時の傷。治りが悪く、傷が残ってしまったと聞いていた。

「姫……姫っ……良くぞ……良くぞご無事で……」

　優しく抱き締め、尚も歓喜に震え泣いていた。

　何度逢いたいと願った事か、そのたびゾット侯爵家に追い出され、一目見る事すらままならなかったのだ。もう死んだのではとさえ思い始めていた。

　その大切な少女が、今 目の前にいる。心と魂が歓喜に震えていたのだ。

「ガイド隊長。姫が潰れるよ」

　すでに目が覚めていたクリスが、隣で困った様に笑っていた。

　あれから年月が幾分か経ったとはいえ、彼女はまだまだ幼い少女。加減をしていたとしても、潰れそうな勢いでいたからだ。

「お前はクリスか！　良く生きていたな！」

「ぐえっ」

　歓喜に震えるガイドに、クリスまで力強く抱き締められてしまったのであった。

　＊・＊・＊・＊・＊

　しばらくして、落ち着いたガイド元隊長は涙を袖でゴシゴシ乱暴に擦り、再会を心から喜んでいた。

　２度と会えないとさえ、思い始めていた矢先の事である。嬉しくて拭く傍から再び涙が溢れていた。

　ガイド元隊長はあの事件の後、弟のゾット侯爵から解雇されていた。同じ様に、川の決壊に駆け付け助かった人達もまた……ゾット侯爵に再雇用される事もなく、皆チリジリになってしまっていたのだった。

　村人達は、親戚がある者は親戚を頼り、ツテない者は自分の知り合いに懇願して雇用させて貰った……とガイド元隊長は言った。

「……良かった」

　それを聞いたシュレミナは、心からホッとした様に微笑んだ。

　心配していたのだ。川の決壊に行っていたため助かったと、話は聞いてはいたがあの後どうしたのか、どうなったのかなんて誰も教えてくれなかった。

　クリスでさえ、元隊長のガイドがどうしたのか、耳にする事はなかなか出来なかったのである。

「……色々あって……な」

　ガイド元隊長は辛そうにそう言うと、まずは食事だ……と２人を部屋のテーブルに促したのであった。