最高の魔法使いとその虜～第二章～

魔法使いの使者8

ローレンは、ミヤコ達を横目にリュカから報告を受けていた。

Γやはりアールラニへの魔法使いの侵入はできませんでした。書簡と同時期に結界が張られているようです。」

Γそうか、魔法使いの話は本当だということか。」

Γ……潜入させた手の者は行方不明で、内部の情報は依然として掴めていません。」

Γ謎の国だな。」

ローレンは、何も手をこまねいていたわけではない。世界各地に手の者を放ち、常に他国の情勢を把握してきた。だが、位置的に遠くはないアールラニという国は、よくわからない。グラディアとは交流はない。閉鎖的で、武力で周りの小国を吸収してできた新しい国。王政を敷いてはいるが、軍の力が強い。

Γ魔法使いがいることが、なぜ今までわからなかったのか？」

Γそれは、私も疑問です。気配すら感じませんでした。」

ヒカルは、父だというローレンの傍に座らされて、大人しくその会話を聴いていた。緊張で身の置き所がないので、気を紛らわせるためだ。

居並ぶ人々は、それどころではないのか、ヒカルにはあまり気を止めてないように見える。それに少しだけ安堵した。

可愛い子ども姿のユキと目があったが、ふいっと目を反らされてしまった。隣の男装姿のミヤコは、ヒカルを見てニッコリと優しい笑顔を向ける。ルシウスは、興味無さそうに壁にもたれている。

よく考えたら、彼らは自分のことを前から知っていたのだろう。自己紹介もしていないのに、誰かも問われなかった。

何も知らなかったのは、自分だけなんだ。

ヒカルが、やさぐれた気分になった時。

「陛下、アールラニの使者到着致しました。」

侍従が知らせに来た。

「通せ…」

ローレンが言い終わる前に、一人の男が王の前に翔んできた。

ローレンの横で、自分が浮いているような気持ちでいたヒカルだが、自然に身体が動いて父親を庇うように前に出た。

「ヒカル、大丈夫。」

ローレンは玉座に座ったまま、息子の腕に軽く触れた。

短い黒髪の男が、にやにやしながら、周りを見回す。

「へえー、本当だったんだ。魔法使いが一人、二人、三人…」

男がルシウスと目を合わせた。

「ユキ、俺の後ろで隠れていろ。」

ルシウスは小声で言うと、すっとユキをさりげなく背にし、男を睨んだ。

「よお、久しぶりだな、ルシウス。もう80年近く前に会ったきりだな。」

「ヘリアス、やはり生きてたか…」

夫の警戒した声音に、ミヤコは驚いた。

「何者だ。」

ローレンが問う。

くくっと男が笑い、しばらくそれが続いた。

ルシウスは、彼を凝視しながらも、ミヤコの手をためらいがちに握った。

「ルー」

ようやく笑いをおさめた男が、王にわざとらしく礼を取った。

「アールラニの使者として来た。俺の名はヘリアス。《消す》という特殊な力を持つ魔法使いだ。ちなみにルシウスとは幼馴染みで、奴に殺されかけた仲だ。」

Γ何？」

ローレンが、ルシウスに目を向ける。

「魔法使いである気配を消していた、ということですか？」

リュカが驚いたように問うた。

「ああ、長い年月な。それから、俺にはもうひとつ特殊な力があるが…今は秘密だ。」

「誰を殺して得た力だ？」

ルシウスの揶揄するような声音に、ヘリアスと名乗った男は、鼻で嗤った。

「さあな。」

はぐらかして、ヘリアスは王に向き直った。

「我が国の陛下に伝える。書簡の条件を飲むか答えろ。」

ぞんざいな物言いに、皆が不快さを露にし抗議しようと口を開くのを、ローレンが手で制す。

「答える前に聞く。魔法使いたちの引き渡しとユキとの婚姻、なぜそれを要求する？」

ローレンが冷静に返すと、ヘリアスがおかしそうに笑った。

「決まってる。全ての魔法使いを殺して、特殊な力を俺一人のものにするためだ。この世に魔法使いは、特別な存在は、俺だけでいい。」

ちらりとルシウスを見てから、ヘリアスは続けた。

「だが、俺がこの世にあり続けるためには、魔法使いである自分の子が必要だ。だから、魔法使いの女を所望した。まあ、子を産ませたら、最後は殺して力をもらう。それか、骨抜きにして力を吸い取るっていう方法もあるらしいな。」

ミヤコとユキは吐き気を覚えた。

そして、思わず叫んだ。

「Γやだ、変態ぃ！！」」

「あ？何か言ったか？」

ヘリアスが、じろりと振り返る。

短い黒髪。

筋肉質で逞しい体つき。

浅黒い肌。

顔もまあまあで土台は悪くないのに、粗野で野蛮でセクハラ紛いの発言と態度が、全てをダメにした。

「まじで最低…」

ユキが蔑みを込めて、ぼそりと呟く。

「ル、ルー…私、あなたで良かったよ。」

急にルシウスがマトモに思えて、ミヤコが呟いた。

「…俺とあいつを比べるな。」

ルシウスが嫌そうに呟く。

「そんなこと言われて、はい、そうですかと魔法使いを渡すと思ってるの？」

ローレンがあからさまに軽蔑した態度をとった。

「つまり条件を飲まないんだな。」

ヘリアスが挑戦的な目を向けた。

「は、条件？こちらに選択権など元々なかっただろう？」

条件を承諾する、しないに限らず、こちらには不利にしかならない。

リュカがローレンを庇うように立った。

「お帰りを。次にいらっしゃる時は、血を見ますよ。この国を見くびらないでいただきたい。」

「楽しみだな…だが、嫁はもらって帰る。」

キョロキョロとヘリアスが周りを見渡す。

それを見て、冷たい汗が背を伝い、ユキは父親の服の裾をぎゅっと握った。

ああ、せめて子どもになってて良かった、と心底思った。背に庇われている限り、父が守ってくれるのを感じた。

隅で、レオが心配そうにユキを見ている。

「ダメだ。」

ローレンが厳しい目をヘリアスに向けた。

「ユキは…」

「ユキは、僕の妃だ！」

ローレンの言葉を継ぐ形で、ヒカルが叫んだ。

ΓΓ「えええー！！？」」」

その場にいた何人かが、同時に叫んだ。

ひるまずにヒカルが言った。

「僕の妻になるから、あんたにはやれない！だから諦めろ！」

「ヒ、ヒカル…」

ユキは、真っ赤になって動揺した。本当はもう、今すぐここから逃げたい気持ちが大きかったが、ヒカルの言葉に助けられたのも確かだった。

ユキは、恥ずかしさと衝撃と少しの感謝で涙ぐんだ。

ミヤコとルシウスは…思考を停止させたが。

「………あのガキ」

不機嫌にルシウスが呟いた。

「ふん、なるほど。だからどうしたってところだが、まあいい……」

くるりと踵を返したので、帰るのかと思った。

足音高く歩いて、ルシウスに近づくと、

「では、代わりにこの女をもらう。」

ヘリアスはそう言って、彼の隣の男裝したミヤコの唇を奪った。