ドジとオーガ（６）
うっかり投稿し忘れておりました。まずいまずい
夜中だというのに、明るい家の中。
床には毛の長い絨毯が敷かれており、掃除の行き届いた白い壁には、優美な風景画が飾られている。ドガが腰かけている椅子も丈夫で微塵も軋まない。テーブルはおそらく黒檀だ。酒場の安物とは大違いである。何もかもが庶民離れしている。
「まさか……子爵の娘とは、な……」
暖かい応接間にいると、あの少女があそこまでボンクラな理由も頷ける。
この屋敷に危険はない。地下水路のように神経を張り詰める必要などない。酒場のように声を掛ける人間を選ばずとも暮らしていける。警戒心を保つほうが難しい。ドガは椅子の上で身じろぎした。
テーブルの上に置かれた紅茶には口をつけていない。
地下水路から引き揚げて、早３時間ほど。門の前で守衛に槍を突き付けられたり、少女が父親に怒鳴られたり、水と桶を借りて体を清めたり、いろいろあった。少女の母親は替えの洋服を用意しようとしたが、ドガの巨体に合う服はなかった。
いちおう、客人扱いされているらしい。
「……ふぁ」
ドガは欠伸をかみ殺した。
もうすぐ夜が終わり、新しい一日が始まる。眠くて仕方がなかったが、ドガはここで待つように言われていた。いつ呼び出されるか分からない。足を組み換え、眠気を追いやる。目を閉じると、少女の顔が脳裏に浮かんだ。
何か言いたそうに、じっとこちらを見つめている。
怒り、悲しみ――いや。ちがう。
「……お前は……何を」
ドガは椅子から飛び起きた。
誰かの気配を感じたのだ。
「あら。起こしてしまいましたか？」
例の少女――ではない。
顔の作りこそ似ているが、少女と呼ぶにはやや難がある。あのボンクラ娘の母親だ。たしか、名前はマリアと言ったか。やんわりとウェーブのかかった栗毛色の髪を揺らしながら、大胆にも一人でドガの正面に立っていた。
この親あってあの娘あり。ドガはしみじみそう感じた。
「眠っていない」
「そうでしたか。それは心強い」
「心強い……？」
「まあ、これは失礼いたしました。こちらの話です」
マリアは「うふふふ」と口元を隠して微笑んだ。
話が見えてこない。
「ローニィの面倒を見てくださって、本当にありがとうございました」
「……ローニィ？」
「娘の名前です。もしかして、初めて聞かれましたか？」
「ああ」
そういえば、少女の名前を聞いていなかった。
まあ、どうせこれきりの関係だ。
二度と会うこともないだろう。報酬を受け取って、さっさと帰ってベッドに入る。それが今のドガの望みであった。ローニィの母親はドガが手を付けなかった紅茶に目にして、複雑な表情を浮かべた。悲しみと納得――悲しみはわかるが、納得はなぜだ？
「警戒心が強いのですね」
「悪かったな」
「いえ……むしろ安心しました。むしろ、それくらいでないと困ってしまいます」
マリアは続けて質問を重ねていった。
「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
「ドガだ」
「ドガさん、ですね。覚えました。ご職業は？」
「殴り――」
ドガは慌てて口を閉じた。
ここでバカ正直に「殴り屋だ」と告げたら、自分の立場が危うくなってしまう。報酬を受け取るまでは、多少は体面を取り繕っておいたほうが得策だろう。ドガは少し考えてから、真顔で答えた。
「ボディガードだ」
もちろん嘘だ。
護衛対象を守るような仕事はやったことがない。せいぜい、賭場の用心棒くらいが関の山。大半の仕事はこうだ。標的を叩きのめしてこい。粗暴なオーガに回される仕事は単純でクソッタレである。
しかし、ローニィの母親はドガの嘘を信じて目を輝かせた。
「ボディガード！ ぴったりだわ！」
「……何にぴったりなんだ？」
「ご家族はいらっしゃいますか？」
ドガの質問はさらりと聞き流された。
ローニィとかいうあの少女も、成長するとこうなるのだろう。ドガは頭を掻きつつ答えた。
「この街にはいない」
「それは好都合ね！」
「おい……」
「この性格！ 気の長さ！ 懐の広さ！ 召使いのブレイクならとっくに拗ねているところよ！ ローニィが気に入るわけだわ！ 条件もばっちり！ あの人がグチグチ反対しそうだけど、それくらいなら問題ないわね……」
ぶつぶつ呟くマリアは少々不気味だった。
しばらく無言で固まってから、一人で「うん！」と頷き、はっしとドガの手を取った。
「外の世界に出てみませんか！」
ドガは意味が分からず、目を瞬いた。
