星喰い
SF短編第三弾なのだ٩(๑❛ᴗ❛๑)۶
――宇宙暦五百二十年、ソレは突然現れた。
最初に『喰われた』のは、こぐま座流星群。地球の夜空に流れる煌めきは、七年前の年の瀬を最期に二度と観測できなくなった。
その翌年は、巨大恒星ベテルギウス。凡そ八百万年という歳月、暗い宇宙を照らした若い巨星は、最期の輝きを誰にも悟らせることなくヴォイドと化した。
その後も数多の天体は輝きを失い、果てには四十億年後、地球が属する天の川銀河と交わるはずだったアンドロメダ銀河まで。
やがてその説明不可能な現象は、こう呼ばれるようになる。
『星喰い』と――。
＊＊＊
シャルトは【第七銀河警察】宇宙ステーション基地の監視室――星々の灯りが射す暗い部屋の小窓から、野球ボールほどの大きさに見えるシリウスの伴星を眺めていた。
故郷の地球から遠く離れた白色矮星。その白光が、シャルトの銀白の髪を淡く煌めかせる。大きな紫紺の瞳は憂いを帯び、整った小さな唇から深いため息を漏らした。
「はぁ。今日も疲れたのだ」
この一年、一介の天体監視員シャルトは、来る日も来る日も電子望遠鏡のレンズと睨めっこしていた。監視対象は『星喰い』。正体不明の現象は、宇宙技術が発展した現代においても、「巨大なガス生命体だ」「多元宇宙から来た侵略者だ」と噂する科学者もいる。
無論そんなはずはない。夢を追いかけるのが科学者という生き物だが、シャルトはそんな子供じみたロマンを信じたりしない。
だが「『星喰い』の正体は？」と同僚に問われた時、言葉に詰まったのも事実だ。
（天体が“視えなくなる”のは珍しくないのだ。アルデバランみたいな変光星もあるし、たまたま他の天体も……）
そこまで考え、シャルトは首を振った。アルデバランとベテルギウスとでは、質量がまるで違う。ベテルギウスが寿命を迎えたなら、超新星爆発を起こし、膨大な宇宙紫外線やγ線バーストが周囲の星々を襲うだろう。
仮にそれが起きなかったとしても、アンドロメダ銀河が消えた理由を説明できない。
「……もういいのだ。腹減ったーのだ」
シャルトは目の前の望遠鏡から逃げるように、観測チェアからふわりと飛び降りた。羽のようにゆっくりと、鋼鉄の床に着地する。捲れた紺色の制服スカートを慣れた手つきで押さえ、艶のある長い髪を手櫛で整えた。
緑のライトが点滅する扉に歩を進めると、まだ知覚距離外にも関わらず、鉄の扉が左右にスライドした。
「おっ、シャルト、飯食おうぜ」
明るい廊下を背に、見覚えのあるシルエットが片手を上げる。
「コータか。また私を口説きに来たのだ？」
「まあな。お前可愛いし、まじタイプだし」
「……ロ……私は軟派な男に興味ないのだ」
シャルトはロリコンと口にしかけ、すぐに言い直した。身長一七〇に満たない軽薄そうな青年・コータに比べ、自分はその胸元までしかない。
容姿に自信はあるが、他人からは「小さくて可愛い」「犯罪臭すごい」など、屈辱的な評価を下されてばかりだ。
つまり「コータはロリコン」。これがシャルトから見たコータという男への評価だった。
そんな評価も知らず、コータが明るい声と笑顔をシャルトに向ける。
「照れんなよ。それに今日はシャルトの好きな宇宙ラザニアだぜ？ 俺が料理長に頼み込んだんだ」
「そうか、料理長に感謝するのだ」
「俺は？ 俺に感謝のキッスは？」
「するか。鏡にちゅーしてろ変態、なのだ」
二人で長い廊下を進み、軽口を叩き合う。等間隔で配置された円形の窓には、果てのない闇の中に、宝石箱のような星々が瞬き――
「あ、おいシャルト、俺を置いてくなって」
「知らんのだ。ついてくんななのだ」
そのうちの一つ、白い星に連なるシリウスの主星が、音もなく消えた――。
◇
宇宙ステーション基地の食堂。
溶融シリカガラスを何層にも重ね、全面が宇宙空間と見紛う展望デッキは、食器のぶつかる音と船員たちの喧騒、そしてミートソースの香りが満たされていた。
様々な人種、様々な言語が飛び交うが、その話題は「星喰い」で共通している。シャルトは窓際の席につき、大好物のラザニアを口に運んでいた。
「浮かない顔だな。せっかくの飯が不味くなるぜ？」
「コータはいつも浮ついてるのだ。海に浮かべたガス惑星みたいなのだ」
「さすシャル。比喩がいちいち宇宙マニア」
「一般常識なのだ」
「そうか、そうかもな」
シャルトの返しに、コータは肩をすくめた。ここに暮らす職員は、人類の故郷・地球を――ひいては太陽系への脅威を未然に防ぐために従事している。
だというのに、コータの軽薄な態度から使命感を感じられない。
「『星喰い』、か……確かに脅威だけど、太陽系に来るとは決まってないって。宇宙がどれくらい広いか、シャルトなら――」
「想像もつかんのだ。だから惹かれる。だから怖い。私たちはまだ、宇宙のことを何も知らないに等しいのだ」
遮り、ラザニアに視線を落とすシャルト。コータは「確かにな……」と呟き、メロンソーダをズズっと啜った。
「例えばの話だ」
シャルトがぽつりと零す。顔を上げたコータにではない、自分に言い聞かせるように。
「無理やり仮説を立てるとしたら、巨大なブラックホール……とか。全てを飲み込む特異点なら、理論上は可能だ」
「銀河丸ごとか？ なくはないけど……」
「分かっている。それだけでは説明がつかんのだ」
踏み込む、さらなる可能性。夢物語ではない。考えるだけで恐ろしく、そして抗いようのない終焉。
「――真空崩壊。宇宙の終焉が迫って……いや、既に始まっているとしたら？」
シャルトの言葉に、コータはストローから口を離した。土星に似たブラウンの瞳がわずかに大きくなり、天を仰ぐように天井を見上げる。
「はは、その理論は間違いだって発表されたろ。俺はビッグリップ論を推すね。宇宙は今だって、光速以上のスピードで広がってんだぜ？」
「ビッグリップも否定されたのだ。観測できてない以上、科学としての証明が成り立たないと」
「んなもん、全部の宇宙崩壊論が否定されるだろ」
「それは、そうなのだけど……」
シャルト自身、なぜこんな空想を口にしたのか分からない。だが荒唐無稽のピースを繋げるには、科学はあまりに無力だと痛感していた。
コータは天井のガラスの向こう、広大な宇宙を静かに眺めている。その瞳がかすかに揺らぎ、何かを食い入るように収縮した。
「……なあ、シャルト」
今まで聞いたことのない低い声。風邪でもひいたのか、震えている。
「む？ どうしたのだ？」
「最期に、ガチで告っていいか？」
「…………はぁ？」
シャルトが気づく、彼の異変。いつもの彼ではない。まるで何かを悟ったように、全てを諦めたように、自虐的な笑みを零した。
「お前が当たってたみたいだ。さすがシャルト。……愛してるぜ」
「こ、コータ、変なのだぞ？ いったい何を言ってるのだ？」
気づけば、食堂は沈黙に包まれていた。虚空のような静寂に、誰かが息を飲む音が響く。
「みんな、なんで上を見て…………はっ⁉︎」
ついに頭上を見上げたシャルトも、言葉を失った。
そこには、シャルトが好きだったシリウスも、何光年も先から届く星々の息吹も――
『何もなかった』
了
シャルトたちが最期に何を見たのか。
それを確かめる術は存在しないのだ。
作中で否定された宇宙崩壊論は、現代では現役なのだ。ただこの話は未来の話。その辺りをご了承くださいなのだ！
この物語が面白かった人、面白くなかった人、応援や感想してもらえるととーーっても嬉しいのだ٩(๑❛ᴗ❛๑)۶
それと宣伝。ジャンル、空想科学と宇宙で日間・週間一位をいただけた私のSF短編シリーズも置いとくから、気になった人は是非ご覧くださいなのだ(*´꒳`*)
宇宙キャンプは美少女宇宙人と共に
https://ncode.syosetu.com/n0491mz/
最後の少女
https://ncode.syosetu.com/n8440my/
