無能と断じられた宮廷剣士の私、婚約破棄の断罪式で深紅の誓約剣を抜きますが？　～転生聖騎士、真紅の血脈にて全てを裏返す～

「無能な“抜けずの剣士”との婚約を破棄する」

大聖堂の高い天井に、王太子ジェラルドの声が朗々と反響した。

建国記念叙勲式。神々の像が見下ろす壇上で、彼はわたくしに剣の切っ先を突きつけている。碧眼には勝ち誇った光。金の髪が聖堂の光を受けて、まるで自分が英雄であるかのように輝いていた。

（あら、随分と芝居がかっておられること）

わたくし――セラフィナ・ヴィオレは、深紅の瞳を伏せたまま、心の中でだけ静かに嘆息した。

「国宝《誓約剣ヴェルミオン》を五年抜けなかった役立たずに、王妃は務まらぬ！」

どよめきが、波のように会衆を揺らす。

ヴィオレ公爵家。代々《誓約剣ヴェルミオン》の担い手を輩出してきた、由緒ある剣士の家系。その娘であるわたくしが、五年間ただの一度も剣を鞘から抜けなかった。

ゆえに社交界の名は――『抜けずの剣士』。

嘲笑には、もう慣れてしまった。

ジェラルドの傍らでは、男爵令嬢ミリアが袖で口元を隠し、勝ち誇った笑みを浮かべている。

「あら、抜けないんですの？ お可哀想に」

その声が、わざとらしくよく通った。

「ご心配なく。わたくしなら、誓約剣を抜けますわ」

ミリアが進み出て、祭壇に安置された深紅の鞘に手をかける。

そして――ゆっくりと、刀身がわずかに引き出された。

銀の刃が数寸、鞘から覗く。会衆が沸いた。

「おお……！」「男爵令嬢が抜いたぞ！」「あの無能とは大違いだ！」

（……へえ）

わたくしは、その光景を静かに見つめていた。

（宮廷魔術師ザルドスの魔力の匂いが、剣にべったりですけれど。皆さん、見えていらっしゃらないのね）

罵倒が飛んでくる。無能。役立たず。家名の恥。

それでもわたくしは、背筋を伸ばしたまま動かなかった。

なぜなら、彼らは誰も知らないのだ。

わたくしが《誓約剣ヴェルミオン》を――「抜けなかった」のではないことを。

抜か・な・かった、のだということを。

「セラフィナ。何か申し開きは？」

ジェラルドが冷笑する。

（申し開きは、特にございませんわ）

わたくしは、ただ静かに首を横に振った。

＊

前世の記憶が蘇るのは、いつも決まってこういう時だ。

わたくしはかつて、現代日本の剣道場の娘だった。竹刀を握り、床を蹴り、汗と礼節の中で「命の重さ」を教わって育った。

そして――不慮の事故で、あっけなく命を落とした。

気づけば、この剣と魔法の世界に、ヴィオレ公爵家の令嬢として生まれ変わっていた。

（だからこそ、わたくしにはわかったのですわ）

《誓約剣ヴェルミオン》。

人々はこれを「担い手を選ぶ聖剣」と呼ぶ。だが、その本性は違う。

この剣は――偽りの忠誠で抜けば、担い手の命を吸い尽くす呪剣なのだ。

「真に守るべき者への忠誠」が本物でなければ、刃は担い手の生命を代償に求める。家系の古文書の、誰も読まなくなった一節に、それは確かに記されていた。

（そして、この五年）

壇上で剣を突きつけるジェラルドを、わたくしは冷ややかに見上げる。

寵姫を侍らせ、わたくしを嘲り、家系の力ばかりを当てにしてきた男。

（この方に忠誠を捧げて、命を差し出す価値が？ ――ございませんわ。ただの一片も）

抜けば死ぬ剣を、不誠実な男のために振るう理由など、どこにもなかった。

だから、抜かなかった。

無能だからではない。

抜く価値のある相手が、そこにいなかっただけ。

「ふん、口も利けぬか。無能とは哀れなものだ」

（申し開きも何も。あなた方には、真実を理解する頭がございませんもの）

その時だった。

大聖堂の扉が、轟音とともに開け放たれた。

＊

「魔族です！ 魔族の軍勢が――結界を突破しました！」

国境からの急使が、血まみれの姿で床に転がり込んだ。

「王都まで、半日の距離に迫っております……！ 宮廷剣士だけでは、とても……！」

聖堂が、凍りついた。

さきほどまでの歓呼と嘲笑は、悲鳴と混乱に塗り替えられていく。宮廷剣士たちは顔を見合わせ、震え上がった。

「ミリア！ お前が誓約剣を抜けるのだろう!? 早く、国を守れ！」

ジェラルドが叫ぶ。

ミリアが慌てて祭壇に飛びつき、深紅の鞘を握った。

引く。引く。だが――

刃は、びくともしなかった。

さきほどわずかに覗いていた銀の刀身は、まるで岩に鋳込まれたように、鞘の奥で沈黙している。

「な……なぜ……！ さっきは、あんなに簡単に……！ 動きなさいよ、この……！」

ミリアの顔から、みるみる血の気が引いていく。

（それはそうでしょうね。ザルドスの細工が、緊張で解けてしまったのですわ）

わたくしは、腕を組んで静かに見ていた。

ジェラルドの碧眼が、泳ぐ。そして――ゆっくりと、わたくしの方を向いた。

「セラフィナ……」

先刻まで「無能」と断じた声とは、まるで別人のように震えていた。

「セラフィナ、お前なら……お前の家系なら、剣を抜けるはずだ！ 頼む、国を守れ！」

（……まあ）

わたくしは、思わず片眉を上げた。

（つい今しがた、わたくしとの婚約を破棄すると高らかに宣言なさった方が。ずいぶんと、都合のよろしいこと）

膝をつかんばかりに縋るジェラルドを、わたくしは深紅の瞳で見下ろした。

そして、静かに――五年ぶりに、口を開いた。

＊

「わたくしを無能と断じたのは、あなた方ですわ」

わたくしの声は、大聖堂の隅々まで、静かに、しかしはっきりと通った。

ジェラルドが、びくりと肩を震わせる。

「五年間、剣が抜けぬ役立たずだと。家名の恥だと。……ええ、さんざん仰いましたわね」

わたくしは、ゆっくりと壇上へ歩み出た。

銀灰の髪が、ステンドグラスの光を受けて揺れる。会衆は、息を呑んでわたくしを見つめていた。

「ですが――剣を抜く理由は、あなたのためではございません」

「な……！ ならば、誰のためだと言うのだ！」

「わたくしが守りたいのは、王家でも、あなたでもない」

祭壇の前で、わたくしは足を止めた。

深紅の鞘。その中で、五年間わたくしの決断を待ち続けてきた剣。

（この五年、陰でわたくしを支えてくれた民）

（人知れず助けてきた、名も知らぬ人々）

（そして――亡きお母様が、その命を賭して愛したこの国）

それらを思い浮かべ、わたくしは静かに右手を伸ばした。

「陰でわたくしを支えてくれた民。そして――亡き母が、その命を賭して愛したこの国ですわ」

指が、鞘の柄にかかる。

「あなたへの忠誠ではなく。わたくし自身の誓いに従って――抜かせていただきますわ」

その瞬間。

《誓約剣ヴェルミオン》が、応えた。

鞘の奥から、脈打つような紅い光が溢れ出す。刀身が――まるで生きた血のように、深紅に染まっていく。

「ば……馬鹿な！」ザルドスが、初めて声を荒げた。「命を吸うはずの呪剣が、なぜ真紅に応える……!?」

（あら、宮廷魔術師様ともあろうお方が、ご存じない？）

わたくしは、真紅に燃える刃を、天へと掲げた。

（この剣は、担い手の命ではなく――「守る意志」の純度に応えるのです。五年間抜かなかったからこそ、わたくしの意志は、極限まで研ぎ澄まされた）

「――いざ、参ります」

＊

大聖堂の外へ、わたくしは深紅の剣を携えて駆け出した。

王都の空は、すでに魔族の瘴気に黒く濁っている。城壁の向こうから、無数の異形が押し寄せてくるのが見えた。

宮廷剣士たちは、腰を抜かして動けずにいる。

（さて。前世の剣道場で叩き込まれた理合いが、こんな形で役立つとは）

わたくしは、深く息を吸った。

竹刀ではなく、真紅の聖剣。だが――間合いを読み、呼吸を合わせ、一撃に全てを込める心得は、何一つ変わらない。

床を蹴る。

深紅の剣閃が、たった一度、大きく弧を描いた。

それだけで、魔族の先鋒がまとめて薙ぎ払われる。血のような光が空を裂き、瘴気を焼き払っていく。

「な……なんだ、あの剣は！」

「ヴィオレ公爵家の……あの、抜けずの剣士が……!?」

わたくしは剣を返し、切っ先を大地に突き立てた。

真紅の光が、放射状に広がっていく。崩れかけていた王都の結界が――みるみる再構築され、以前よりもなお強固な光の壁となって、魔族の軍勢を弾き返した。

静寂。

そして。

「うおおおおおおっ!!」

城壁の上から、群衆の歓呼が爆発した。

「聖騎士様だ！」「セラフィナ様が、王都を救ってくださった！」「抜けずの剣士だと嘲っていた我らを、お許しください……！」

さきほどまでわたくしを罵っていた同じ口が、今は讃美を叫んでいる。

人垣の中で、一人の侍女が涙を流しながら、誰よりも大きな声を上げていた。

「わたくしのお嬢様が、無能なはずがありませんわ……！ ずっと、ずっと見てまいりましたもの――！」

リゼット。

五年間、ただ一人わたくしを信じ続けてくれた娘。

（ありがとう、リゼット。あなたのその声だけは、この五年、決して嘘ではなかった）

わたくしは、深紅の剣を静かに掲げ直した。

さあ――ここからが、本当の断罪の時間ですわ。

＊

魔族を退けたわたくしは、深紅の剣を携えて、再び大聖堂の壇上に戻った。

ジェラルドも、ミリアも、そしてザルドスも――そこから逃げ出すことは、もはや許されなかった。

「さて」

わたくしは、真紅の刃を祭壇にそっと横たえた。

刀身が放つ紅い光が、聖堂を満たしていく。それは――《誓約剣ヴェルミオン》に宿る、真贋を暴く聖なる光。

「この剣は、真実を映します。偽りの魔力残滓を、決して見逃しませんの」

光が、ミリアの手を照らした。

浮かび上がったのは――彼女の指先に絡みついた、禍々しい魔術の痕跡。

「これは……儀式で剣を『抜いた』ように見せかけた、細工の残滓ですわね。ミリア様」

「ち、違います！ わたくしは……わたくしはただ、殿下に望まれて……！」

「あら。可哀想に、とは仰らないの？」

わたくしは静かに微笑んだ。

「……そして、ザルドス様」

光は、宮廷魔術師ザルドスへと伸びていく。

彼の柔和な笑みが、初めて凍りついた。

「あなたが、わたくしの家系記録を改竄なさった魔力の匂い。『抜けない＝無能』という噂を国中に流した、その術式の残り香。――全て、この光が語っておりますわ」

「馬鹿な……記録は、完璧に消したはず……！」

「ええ。偽りの記録は、完璧でしたわ」

わたくしは静かに続けた。

「ですが、あなたご自身がいつも仰っていたでしょう？ ――『記録がすべてを語る』と。真贋判定の光という記録の前では、あなたの細工こそが、雄弁に罪を語っておりますのよ」

「そんな……わたしの術式が、この剣に暴かれるなど……」

ザルドスが、膝から崩れ落ちた。

「ジェラルド王太子殿下」

わたくしは、最後に彼を見た。

「建国の聖遺物たる《誓約剣ヴェルミオン》を私物化し、その真贋判定の光をもって、偽装叙勲への共謀が明らかとなりました。――これは、国を守る神々への冒涜。れっきとした、大罪ですわ」

「わ、私は……私はただ、皆に望まれて……そうだ、私は悪くない……！」

「衛兵」

わたくしは、剣を振るわなかった。声を荒げもしなかった。

ただ、静かに手続きを進めただけ。

「この三名を、建国の聖遺物を汚した大罪人として、拘束なさい」

鎧の音が響き、衛兵たちが三人を取り囲む。

ジェラルドが、床に這いつくばりながら、初めてわたくしを見上げた。その目に浮かんでいたのは――失ってから、ようやく気づいた男の、遅すぎる後悔。

（暴力ではなく、証拠と手続きで。それが、命の重さを知る者の、けじめですわ）

＊

喧騒が静まった大聖堂に、重い足音が響いた。

漆黒の甲冑。額から覗く竜角。金色の縦長の瞳。

――辺境を守り続ける竜人の騎士団長、アルヴィス・ドラクレア。

無口で冷酷と噂され、社交界の華やぎとは無縁の男。誰もがその異形の威圧感に、思わず道を空けた。

彼はまっすぐに、わたくしの前まで歩いてきた。

そして。

全会衆の見守る中、その巨躯を静かに折り、片膝をついた。

「アルヴィス団長……？ なぜ、あなたが膝を……」

驚くわたくしの前で、鬼神と恐れられた男は、深く頭を垂れた。

「あなたが剣を抜かなかった五年を、俺は知っている」

低く、静かな声。

「宮廷魔術師の細工の魔力残滓を、俺は五年前から感じ取っていた。だが、証拠を掴むには時が要った。……あなたが『抜けない』のではなく、『抜かない』のだと。命を吸う剣を、不誠実な男に振るう愚を選ばぬのだと――俺だけは、知っていた」

わたくしは、息を呑んだ。

（この方が……ずっと、わたくしの真意を？ ……鎧の下で、手が震えておられる）

膝をつく彼の手が、鎧の下で、微かに震えているのが見えた。

戦場では鬼神のごとき強さを誇るこの男が。わたくしの前でだけ、不器用に言葉を詰まらせ――竜角の下の耳を、うっすらと赤く染めていた。

「あなたの高潔さを、俺はずっと敬っていた。……敬うなどという、生易しい言葉では足りぬかもしれんが」

金色の瞳が、まっすぐにわたくしを射抜く。

「――ようやく、誓いを捧げる相手に会えた」

聖堂が、静まりかえった。

（まあ……この無骨な竜人様が、こんなに一途な言葉を。竜角の下の耳が、真っ赤ですわ）

わたくしは、深紅の瞳を細めて、静かに微笑んだ。

「団長。あなたが五年間、独りで真実を見ていてくださったこと――このセラフィナ・ヴィオレ、生涯忘れませんわ」

そっと、彼の甲冑の肩に手を置く。

「顔を、お上げくださいませ。膝をつくべきなのは、むしろわたくしの方かもしれませんもの」

＊

崩壊した王家は、もはや権威の残骸に過ぎなかった。

ジェラルドは廃嫡され、ミリアとザルドスは大罪人として塔に幽閉された。国宝を汚した罪は、決して軽くはない。

わたくしは、王家との婚約を正式に破棄した。

（もっとも――向こうから破棄なさったのが、そもそもの始まりでしたけれど）

そして、真にわたくしを認めた辺境の地――アルヴィスの守るドラクレアの領へと、新たな道を歩むことを決めた。

《誓約剣ヴェルミオン》の担い手として。誰かの駒としてではなく、己の誓いに従う聖騎士として。

旅立ちの朝。

リゼットが荷を運びながら、涙ぐんで笑った。

「お嬢様。ようやく、お嬢様の真価を、皆が知る日が参りましたわね……！」

「ええ。あなたのおかげよ、リゼット」

そこへ――一羽の伝令鳥が舞い降りた。

「お嬢様……！ あの、伝令鳥が。王家の紋章が押された、命令書のようですわ」

足に括られていたのは、王家の紋章が押された一通の命令書。

開いてみれば、傲慢な文字が並んでいた。

『国宝《誓約剣ヴェルミオン》を、直ちに王家へ返上せよ』

崩れかけた王家が、なお最後の意地とばかりに寄越した命令。

「……ふっ。崩れかけた王家が、なお最後の意地とばかりに、ですのね」

傍らのアルヴィスが、静かにわたくしを見つめている。

「……どうする」

わたくしは、深紅に染まった誓約剣を腰に佩き直し、命令書へ向けて、ただ一言だけ告げた。

「この剣が選んだのは、わたくしですわ」

朝の光が、真紅の刀身を静かに照らす。

「命令なさる資格は――もう、あなた方にはございません」

わたくしは、命令書を風に手放した。

白い紙片が、辺境へ続く空へと舞い上がり、遠く消えていく。

深紅に染まった誓いの剣は、二度と偽りの手には戻らない。

この剣が守ると誓ったのは、王家ではなく――この国と、民と、そして。

（さて。辺境での新しい生活は、どんな景色を見せてくれるのかしら）

「……辺境は、華やぎこそないが。あなたの誓いを、真に敬う者たちがいる。……来て、くれるか」

竜角の騎士が、不器用に手を差し出す。その耳が、また少し赤い。

（また耳が赤い。ほんとうに、不器用なお方）

わたくしは微笑んで、その手を取った。

「ええ、喜んで。真紅の誓いを胸に――ようやく、一歩を踏み出せそうですわ」

報われなかった五年の果てへ。わたくしは、辺境へ続く朝の光の中へ、静かに歩き出した。