鬼狩り裏譚 叛天のサクリファイス【第2部更新中！】

第2部

第一章 彼女たちの想い④

「悠樹は、鬼狩りとしてまごう事なき麒麟児じゃ」

　生徒会室にて、由良が語る。

「霊力量は平均の四倍以上。霊感応(センス)もずば抜けておる。武才においても瞠目すべきものを持っておる。特に戦闘勘や、戦場への順応力は他の追随を許さぬだろうな。でなければ、たった二年半で《黄金魄(おうごんはく)》を二つも獲得できぬ」

「……確かにそうですね」悠樹が石神沙夜の許嫁と聞いて内心ではかなり動揺していたが、それは表情には出さず、翔子は頷いた。

「複数の《黄金魄》を獲得した者は聞いたことがありません」

「あればかりは《大和》も関係せぬ。悠樹の異才じゃ。過酷な戦場に適合した結果じゃな。そして悠樹の才には、石神家も都築家も期待しておったということじゃ」

「……なるほど。そういうことですか」

　翔子は瞳を細めた。

　要は意図的に引き合わされた二人なのだ。将来的に婚姻させるために。

　鬼狩りの大家ではよく聞く話だった。

「いずれは石神沙夜の夫となり、当主である石神大和の腹心となる。そういったことを画策しておったのじゃろうな。しかしそれは親が描いた画図(えず)じゃ。子供には関係ない」

　そこで由良は小さく嘆息した。

「三人は絆を深めた。主家の石神大和は、友として悠樹のために命を賭すほどにな」

「…………」

「悠樹もまた二人を大切に想っておる。だからこそ、この二年と半年。悠樹は一度も石神家に訪れたことがないのじゃ」

「……え？」翔子は目を見開いた。

「都築家には訪れた。妾は止めたが、こればかりは自分の目で確認せねば納得できまい。残念ながら妾同様に他人扱いされ、酷いショックを受けてしまったがな」

　由良の言葉に、翔子は静かに耳を傾ける。

「しかし、悠樹は石神家には行けなかった。どうしても伝えられぬのじゃ。石神大和の死を。そして石神沙夜に会うことが怖いのじゃろうな……」

「……悠樹さんは」翔子は口を開いた。

「石神沙夜さんのことをどう思われているのでしょうか？」

「それが好きか嫌いかで問うておるのならば、大好きなのじゃろうな」

　由良は少しブスッとして言う。

「ぶっちゃけ、ここまでの話は悠樹の主観が七割の話じゃ。可能性は高いと思うが、実際のところは許嫁でもなかったかもしれん。ただ、一つだけ確かなのは」

　由良は改めて沙夜の資料に目をやると、渋面を浮かべつつこう告げた。

「悠樹にとって、石神沙夜という娘は極めて大切であるということじゃ。他人と呼ばれる覚悟で家族には会えても、あの娘に拒絶されることは怖いと思うほどにな」

　　　　　　　◆

　新城学園の周辺は、広大な森に覆われている。

　その森林は、十キロメートル四方の範囲を学園が丸ごと買い取っており、生徒の自主トレーニングの場所として開放されていた。放課後には活用する者も多い。金曜の放課後である今日も十数名が実戦形式の模擬戦や、技の修練に勤しんでいるようだ。

　そして、その中には一人の少年の姿もあった。

　年の頃は十五、六歳ほど。新城学園の制服を着た黒髪の少年である。

　由良たちの話題の人物。四遠悠樹だった。

　悠樹は一人、森の中にある小さな滝壺の前にいた。

　大きな滝ではないが、たまに水飛沫が悠樹の足元にまで届く。

　由良との模擬戦でたまたま見つけた場所だった。

「さて」

　悠樹はコキンと手首を押さえて鳴らした。

「少し試してみようかな」

　そう呟き、銀霊布を召喚し、獣殻を構築する。

　だが、竜人と化す完全顕現ではない。右腕に籠手を纏う部分顕現だ。

　手にはまだ武具を顕現していない。悠樹は手を伸ばして意識を集中した。

　そうして編まれたのは一振りの刀だった。

　刃渡りは六十センチほど。銀色の刀身に金の鍔。黒い柄を持っている。

　それは、とある少年が使っていた刀によく似ていた。

「……よし」

　ヒュンっと。

　悠樹は刀を振ってみた。

　手によく馴染む。いつも使っている長剣に比べても遜色ない感じだ。

「けど、剣と刀じゃあ使い方が違うから、少し慣らさないとダメだろうな」

　そう呟く。

　普段、悠樹が部分顕現時に使う武具は長剣だった。

　しかし、ある事件から悠樹は武具を刀に変えようと思っていた。

　――そう。彼(・)が使っていた武具だ。

　これからの戦い。せめて彼(・)の武具を使って共に戦おうと思ったのだ。

（ただの僕の感傷に過ぎないけれど）

　それでも刀を使えば、彼(・)が力を貸してくれるような気がした。

　まあ、それも使いこなさなければ意味がないのだが。

（とりあえず基本の型からやってみるか）

　悠樹の武術の基本は、都築家で学んだモノだ。

　本来は斧を用いた武術なのだが、剣や刀にも応用は効く。

（まずは袈裟斬り）

　ヒュンと刀を振るう。獣殻を纏っているため、人を超えた斬速だ。

　さらに斬り上げて薙ぎ払い。重心を移動させて踏む込む。大地に足跡が刻まれた。

（一撃ごとに大地の力を得る。踏み込みこそが肝要なんだ）

　かつて父が教えてくれたことを思い出す。

　都築家の武の心得。源流を辿れば石神家の武の神髄だ。

　――ズンッ！

　悠樹はさらに強く踏み込み、斬速を上げた。

　斬撃における九つの型を高速で繰り返す。流れるような連撃だった。刃を振るうたびに太刀筋が鋭くなり、刀という武具に合わせて型がより洗練されていく。

　その時だった。

　――ザザザザッ！

　滝の方から盛大な音がした。それは流木が落ちてくる音だった。

　流木は滝壺に落ちて大きな水飛沫が上がった。

　悠樹は双眸を細める。極限まで斬速を上げて水飛沫を迎え撃つ。刃と烈風で消し飛んでいく水飛沫。それはまるで刃の結界だった。

（――よし）

　悠樹は腰だめに刀を構えると、ズンッと強く踏み込んだ。

　大地から力を得て一気に振り抜いた――。

　――ザンッ！

　悠樹が放った斬撃は、離れた滝を見事に上下に両断した。

　滝の後ろには巨大な亀裂も刻まれている。

　ふうっと息を吐いて、悠樹は刀の切っ先を下した。

「久しぶりにやったけど出来たな。《飛断(ひだん)》」

　使ったのは三年ぶりぐらいだろうか。

　これが使えるということは、刀とも相性が良さそうだ。

　悠樹は手に持つ刀を見つめてから、獣殻を解いた。

　と、その時だった。

　……ぱちぱちぱち、と。

　あまり気の入っていない拍手が後ろから聞こえてきた。

（あ、由良かな）

　悠樹はそう思った。この場所は由良と自分しか知らないからだ。

　悠樹は振り返り、由良の名前を呼ぼうとして、

（―――――え）

　思わず凍り付いてしまった。

　そこにいたのは、由良ではなかったからだ。

　声も出せず、体も全く動かない。

　その反応は当然だった。

　それほどまでにそこにいた少女は想定外であり、悠樹にとって特別だったからだ。

　様々な感情が、胸中に渦巻いていた。

（……沙夜、ちゃん）

　――そう。

　そこにいたのは悠樹の幼馴染である沙夜だったのだ。

　記憶にある頃よりも成長した沙夜だった。

「少し驚いた」

　あの頃と変わらない淡々とした口調で沙夜は言う。

「石神(いしがみ)流(りゅう)斧武(ふぶ)術(じゅつ)の秘伝技。《飛断(ひだん)》」

　何故か新城学園の制服を着た幼馴染は、ゆっくりと悠樹に近づいてくる。

　彼女は悠樹に前で足を止めた。

　ここまで近づいても悠樹は未だ硬直したままだった。

「教えて。どうしてあなたが使えるの？」

　悠樹の顔を上目遣いに覗き込んで、沙夜は尋ねる。

「あなたは一体誰なの？」

　――と。