冬の外へ帰る

第14章 忘れられた道

夜明けとともに、二人は森を抜けた。

そこに広がっていたのは——

道とも呼べない、岩と雪が折り重なった細い通路だった。

「……ここが、古い交易路」

リュカの声は低い。

かつては荷馬車が通り、商人たちの往来で賑わった道。

だが今は、崩れた岩と凍結した地面に覆われ、人の痕跡はほとんど残っていない。

「……確かに、誰も使っていないな」

「ええ。

理由は単純よ。

“自然が取り戻した”から」

足元の岩は不安定で、踏み外せば即座に滑落する。

岩壁には深い爪痕が刻まれ、獣の縄張りであることを無言で主張していた。

「ここからは、声も足音も最小限に。

獣は人より耳がいい」

「了解した」

二人は言葉を切り、慎重に歩を進める。

■自然の罠

しばらく進んだとき、リュカが片手を上げて合図した。

「止まって」

カイルは即座に動きを止める。

「……氷の膜が張ってる」

岩の隙間に、薄く透明な氷が広がっている。

雪に覆われて見えにくいが、一歩踏み込めば砕け落ちる。

「下は……？」

「深い。

落ちたら……骨じゃ済まない」

リュカは腰を落とし、短剣で氷を軽く叩く。

ピシッ と嫌な音が走った。

「ここは回り道する。

私が先に行くから、足跡をなぞって」

カイルは頷き、リュカの動きを一つひとつ覚えながら進む。

そのとき——

ゴロ……

どこかで小石が転がる音がした。

リュカの背中が強張る。

「……獣、いるわね」

「影狩りでは……ないか？」

「違う。

もっと……生き物としての“重さ”がある」

二人は岩陰に身を寄せ、気配を探る。

■巣に近づいた者

視界の先、岩棚の奥で何かが動いた。

灰色の毛並み。

太い前脚。

低く唸るような呼吸。

「……山狼（マウンテン・ウルフ）」

リュカが小さく呟く。

「単独じゃないわ。

たぶん、巣が近い」

カイルは剣の柄に手をかけた。

「戦うべきか？」

「いいえ。

狼は無駄な戦いをしない。

でも……子がいる場合は別」

岩の影から、小さな影が二つ、三つ現れる。

「……しまった」

母狼だ。

巣を守るためなら、人にも躊躇なく牙を向ける。

低い唸り声が空気を震わせる。

リュカは一歩、前に出た。

「カイル、剣を抜かないで」

「だが——」

「信じて」

その声は、命令ではなく“共有”だった。

■狩人の選択

リュカは弓を下ろし、ゆっくりと両手を見せる。

狼の目が、彼女を射抜く。

睨み合い。

一歩でも間違えれば、即座に襲いかかってくる距離。

リュカは静かに地面に腰を下ろした。

カイルの心臓が跳ねる。

（無防備すぎる……！）

だが、リュカの声は穏やかだった。

「……大丈夫。

私は、あんたたちの獲物じゃない」

理解できるはずもない言葉。

それでも——声の調子、姿勢、視線。

狼は“敵意がない”ことを感じ取る。

しばらくの沈黙の後、母狼は一歩、後ろへ下がった。

だが目は離さない。

「……今よ」

リュカが小さく合図する。

二人は、ゆっくり、ゆっくりと後退する。

決して背を向けず、視線も外さず。

距離が十分に開いたところで——

母狼は唸り声を止め、子の方へ戻った。

■通過後

安全圏まで来たところで、リュカは大きく息を吐いた。

「……ふぅ……」

「……正直、生きた心地がしなかった」

「でしょ？

だからここは使われなくなったのよ」

リュカは少しだけ笑った。

「でも……無駄な血は流れなかった」

カイルはその横顔を見つめる。

「君は……剣を使わずに命を守った」

「狩人はね、

殺さずに済むなら、それが一番の“勝ち”なの」

しばらくして、リュカは真剣な表情に戻る。

「ただし——」

「？」

「ここから先は、もっと危険。

崩落地帯と、獣の縄張りが続く」

カイルは剣を握り直した。

「それでも進む。

——二人で決めた道だ」

リュカは一瞬だけ驚き、そして深く頷いた。

「……ええ。

じゃあ、行きましょう」

忘れられた交易路は、静かに二人を飲み込んでいく。

そしてその先で——

自然以上に“執念深い影”が、彼らの選択を待っていた。