超ネガティブ令嬢シャオジー・ベイガンの婚約

第六話 迎賓サロンにて、交わる視線と乱入者

　ラーガン家の迎賓サロンは、陽光の加減まで計算された優美な空間だった。

　淡いミントグリーンの壁に銀の装飾が静かにきらめき、窓辺には季節の花が控えめに揺れている。訪問者を迎え入れるには申し分のない格式がありながら、威圧感はなく、どこか居心地のよさを残していた。

　ジージー・ラーガンは、シャオジーに対して丁寧にティーカップを差し出す。

「本日はようこそ、シャオジー嬢」

　社交辞令をさらりと織り込んだ声音はやわらかく、しかし逃げ場のないほど自然だった。

「ツオチャさんが……お礼を言っておられたものですから」

　シャオジーは視線を紅茶の表面に落とす。

　思えばこうして形式的な挨拶をジージーと交わすようになったのは、最近のことだ。子どもの頃はもっと——呼吸を合わせずにいられた気がするのに。

　その間、ジージーは笑っていた。どこまでも自然で、完璧な笑顔。けれど——

（……この人の笑顔は、少しだけ、作りものだ）

そんなことに気づいてしまった日が、確かにあった。

「姉の本、読んでくださったんですね」

　ジージーが話題を切り出す。シャオジーは微かに肩を揺らした。

「ええ。……すごく、濃密でした。というか、暴露本というより……痛快でした」

　ジージーは笑いを深める。

「あれを“痛快”と言えるのは、君くらいかもしれませんね」

「……つまり君は、未だに自分が“仕方なく結婚相手候補にされている”と信じて疑わないわけだね？」

　ソファに腰かけたジージーは、頬杖をついてシャオジーを見つめていた。

「ええ。お父様同士が懇意で、わたくしが、まあまあ無難で……断らなさそうだから、という理由だと思っていました」

「君は、“無難”でも“断らなさそう”でもないよ。むしろかなり尖ってるし、断る気満々だと思っていたけど？」

「……断る気満々については否定はしません」

ジージーがふっと笑う。今日の彼の笑みには、珍しく棘が混ざっていた。

「じゃあ、どうしてだと思う？ 君がこの婚約話に“選ばれた”理由」

　シャオジーは言葉を失う。

　彼女の胸の中には、未だに自分が“好かれるはずがない”という確信が根を張っていた。

だが、それでも。

（ジージーお兄様は、なぜか、私のことを……）

「君が、他人の“気づかせたくない部分”を感じ取ってしまうのは、欠点じゃない。……そういう君を、私は見逃せなかった」

　その言葉に、シャオジーは目を見開いた。

（それは……選ばれた理由？）

「おや、思ったより穏やかに進行中だな」

　サロンの扉が開き、ザンシー・ダーラオがふらりと現れた。

　この迎賓サロンは、社交関係にある家々にとって“気軽に立ち寄れる場”でもある。とはいえ、ザンシー・ダーラオほど勝手な客も珍しい。

　彼は勝手知ったる顔で、何の遠慮もなく室内へ足を踏み入れた。

　その声に、シャオジーは思わず身をこわばらせる。

「どうして、あなたがここに？」

　ザンシー・ダーラオ子爵家の令息。ジージーとは年も近く、何かと付き合いのある家柄だと聞いていたが、シャオジー自身とは、ほんの数度、社交の場で言葉を交わしたにすぎなかった。

　そのわずかな接点の中でも、彼の態度はどこか値踏みするようで——何より、シャオジーの沈黙や気弱さを、面白がって突こうとする雰囲気があった。

　彼の前では、うっかりネガティブをこぼすこともできない。そう思わせる相手だった。

　ザンシーは飄々と肩をすくめる。

「ジージーに用があってね。使用人に“伝えてくれ”と言ったら、そのまま通されてしまった」

　全く悪びれる様子もない。

「……ラーガン家の警備体制、緩くなったな」

　ジージーが小さく呟いたが、それは一種の皮肉にすぎなかった。ザンシー・ダーラオがこういう男であることは、よく知っている。

「ところで、お邪魔だった？」

　ザンシーがにやりと笑うと、シャオジーは小さく首を横に振った。

「いいえ、どうせわたくしは……用件を済ませたら帰るつもりでしたから」

　ザンシーはサロンの広いソファに腰を下ろす。

「まさか、こんなところで君に会うとはな。ここのところ、ラーガン家の内情、実に興味深いよね？」

　その言葉に、シャオジーの背筋がわずかに強ばる。

　ジージーはその様子を冷静に見つめていた。

（ザンシーは相変わらずだ。表面は陽気に振る舞うけれど、何かを探っている。いや、探っているのは俺も同じか――）

　沈黙が三人を包んだ。

　シャオジーは、胸の奥でざわめく不安を必死に抑える。

（でも、ジージーがいるから、きっと大丈夫）

　ジージーが口を開いた。

「君には関係のないことだ。そっとしておいてくれ」

　ダーラオは軽く笑いながらも、その眼差しには鋭い光が宿っていた。

「ふむ、ジージーらしいな。だが、お前も知っているだろう？ 世の中は計算と策略の場だと」

　シャオジーは、気を抜けば簡単に滑り落ちてしまいそうな“計算と策略の海”を笑顔で渡っていくジージーを想い、胸が締めつけられた。

　なぜそんなふうに思ってしまったのか、自分でもわからず、戸惑いを覚える。

「ここにはそんな世の中を、堅固な石橋をかけて、それを叩いて渡るご令嬢がいるからね。シャオジー、外交の秘訣でも教えてくれよ」

　ジージーが微笑を向ける。

　シャオジーは少し照れながらも答えた。

「わたくしの外交は失敗だらけだから、失敗例を並べるしかないの」

　ジージーは軽く笑い、やさしく言う。

「失敗から学べば、それが一番の武器になる。君はすでに強い」

　三人の間に、ほんの少しだけ和やかな空気が戻った。

　それでも、誰も口にしないまま、部屋の外では、新たな動きが静かに始まっていた。