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第六話 迎賓サロンにて、交わる視線と乱入者

 ラーガン家の迎賓サロンは、陽光の加減まで計算された優美な空間だった。

 淡いミントグリーンの壁に銀の装飾が静かにきらめき、窓辺には季節の花が控えめに揺れている。訪問者を迎え入れるには申し分のない格式がありながら、威圧感はなく、どこか居心地のよさを残していた。


 ジージー・ラーガンは、シャオジーに対して丁寧にティーカップを差し出す。


「本日はようこそ、シャオジー嬢」


 社交辞令をさらりと織り込んだ声音はやわらかく、しかし逃げ場のないほど自然だった。


「ツオチャさんが……お礼を言っておられたものですから」


 シャオジーは視線を紅茶の表面に落とす。

 思えばこうして形式的な挨拶をジージーと交わすようになったのは、最近のことだ。子どもの頃はもっと——呼吸を合わせずにいられた気がするのに。


 その間、ジージーは笑っていた。どこまでも自然で、完璧な笑顔。けれど——

(……この人の笑顔は、少しだけ、作りものだ)

そんなことに気づいてしまった日が、確かにあった。


「姉の本、読んでくださったんですね」


 ジージーが話題を切り出す。シャオジーは微かに肩を揺らした。


「ええ。……すごく、濃密でした。というか、暴露本というより……痛快でした」


 ジージーは笑いを深める。


「あれを“痛快”と言えるのは、君くらいかもしれませんね」





「……つまり君は、未だに自分が“仕方なく結婚相手候補にされている”と信じて疑わないわけだね?」


 ソファに腰かけたジージーは、頬杖をついてシャオジーを見つめていた。


「ええ。お父様同士が懇意で、わたくしが、まあまあ無難で……断らなさそうだから、という理由だと思っていました」


「君は、“無難”でも“断らなさそう”でもないよ。むしろかなり尖ってるし、断る気満々だと思っていたけど?」


「……断る気満々については否定はしません」


ジージーがふっと笑う。今日の彼の笑みには、珍しく棘が混ざっていた。


「じゃあ、どうしてだと思う? 君がこの婚約話に“選ばれた”理由」


 シャオジーは言葉を失う。

 彼女の胸の中には、未だに自分が“好かれるはずがない”という確信が根を張っていた。


だが、それでも。


(ジージーお兄様は、なぜか、私のことを……)


「君が、他人の“気づかせたくない部分”を感じ取ってしまうのは、欠点じゃない。……そういう君を、私は見逃せなかった」


 その言葉に、シャオジーは目を見開いた。


(それは……選ばれた理由?)





「おや、思ったより穏やかに進行中だな」


 サロンの扉が開き、ザンシー・ダーラオがふらりと現れた。

 この迎賓サロンは、社交関係にある家々にとって“気軽に立ち寄れる場”でもある。とはいえ、ザンシー・ダーラオほど勝手な客も珍しい。


 彼は勝手知ったる顔で、何の遠慮もなく室内へ足を踏み入れた。


 その声に、シャオジーは思わず身をこわばらせる。


「どうして、あなたがここに?」


 ザンシー・ダーラオ子爵家の令息。ジージーとは年も近く、何かと付き合いのある家柄だと聞いていたが、シャオジー自身とは、ほんの数度、社交の場で言葉を交わしたにすぎなかった。


 そのわずかな接点の中でも、彼の態度はどこか値踏みするようで——何より、シャオジーの沈黙や気弱さを、面白がって突こうとする雰囲気があった。


 彼の前では、うっかりネガティブをこぼすこともできない。そう思わせる相手だった。


 ザンシーは飄々と肩をすくめる。


「ジージーに用があってね。使用人に“伝えてくれ”と言ったら、そのまま通されてしまった」


 全く悪びれる様子もない。


「……ラーガン家の警備体制、緩くなったな」


 ジージーが小さく呟いたが、それは一種の皮肉にすぎなかった。ザンシー・ダーラオがこういう男であることは、よく知っている。


「ところで、お邪魔だった?」


 ザンシーがにやりと笑うと、シャオジーは小さく首を横に振った。


「いいえ、どうせわたくしは……用件を済ませたら帰るつもりでしたから」


 ザンシーはサロンの広いソファに腰を下ろす。


「まさか、こんなところで君に会うとはな。ここのところ、ラーガン家の内情、実に興味深いよね?」


 その言葉に、シャオジーの背筋がわずかに強ばる。


 ジージーはその様子を冷静に見つめていた。

(ザンシーは相変わらずだ。表面は陽気に振る舞うけれど、何かを探っている。いや、探っているのは俺も同じか――)


 沈黙が三人を包んだ。

 シャオジーは、胸の奥でざわめく不安を必死に抑える。


(でも、ジージーがいるから、きっと大丈夫)


 ジージーが口を開いた。


「君には関係のないことだ。そっとしておいてくれ」


 ダーラオは軽く笑いながらも、その眼差しには鋭い光が宿っていた。


「ふむ、ジージーらしいな。だが、お前も知っているだろう? 世の中は計算と策略の場だと」


 シャオジーは、気を抜けば簡単に滑り落ちてしまいそうな“計算と策略の海”を笑顔で渡っていくジージーを想い、胸が締めつけられた。

 なぜそんなふうに思ってしまったのか、自分でもわからず、戸惑いを覚える。


「ここにはそんな世の中を、堅固な石橋をかけて、それを叩いて渡るご令嬢がいるからね。シャオジー、外交の秘訣でも教えてくれよ」


 ジージーが微笑を向ける。


 シャオジーは少し照れながらも答えた。


「わたくしの外交は失敗だらけだから、失敗例を並べるしかないの」


 ジージーは軽く笑い、やさしく言う。


「失敗から学べば、それが一番の武器になる。君はすでに強い」


 三人の間に、ほんの少しだけ和やかな空気が戻った。


 それでも、誰も口にしないまま、部屋の外では、新たな動きが静かに始まっていた。



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