第三話 外交は笑顔とお茶菓子で
ジージー・ラーガンの屋敷は、華美すぎず、無駄もない。
高位貴族にしては質素にすら感じる造りだが、細部の意匠や庭の手入れ具合に、丁寧な矜持が滲んでいた。
「ようこそ。いらっしゃい、シャオジー嬢」
迎えてくれたのは、ジージーではなく――彼の姉、ツオチャ・ラーガンだった。
「お会いできて光栄ですわ。まさかツオチャ様ご本人がご応対くださるなんて……」
礼儀正しく頭を下げつつも、私は内心で冷や汗をかいていた。
この人は、かのベストセラー《『夫よ、あなたはフィクションにしてやる』》の著者。
元夫の不実をこれでもかと描いた暴露本で、一躍“読むのに覚悟がいる女”の代表格となった人物である。
元夫の浮気を暴き、慰謝料を叩き出し、その資金で出版した暴露本が累計発行50万部突破中の女傑。
社交界で彼女を知らないものはいない。
「ジージーはお茶の用意中なの。彼、そういうの変に凝るから」
ツオチャは涼しい顔で私を応接室に通しながら、ふと笑みを深めた。
「ねえ、ところで――あなた、最近“よく想像してる”そうじゃない？」
「えっ……」
なにか……見透かされている？
そう思った瞬間、彼女はまるで記者のように手帳を取り出した。
「たとえば《このまま婚約が公になれば社交界で生きていけない》とか、《将来ジージーが不倫して新聞沙汰になり私が記者会見で泣く》とか、《ラーガン家の家訓“生きてるだけでぼろ儲け”に適応できず胃を壊す》とか……」
「ま、待ってください！ それはわたくしの、ただの――妄想というか予測であって！」
「面白いわ」
ツオチャの眼がきらりと光る。作家の目だ。
「あなた、フィクションの原石よ。もしよかったら、あなた視点の《ネガティブ妄想式恋愛》、次作の参考にさせてもらえない？」
「……姉上、やめて差し上げてくれないかな？」
ふいに、やわらかく割って入る声。
見れば、銀のティーセットを抱えたジージーが部屋に入ってきたところだった。
「シャオジー嬢は外交儀礼が得意ではない。けれど、相手が何を望んでいるかを敏感に察知する人なんだ。笑顔の奥にある本音を、ちゃんと拾える。それが僕は好きだよ」
「……え？」
あまりにも自然に、あまりにもさらりと、“好き”だなんて言うものだから、言われた本人の私の脳は、即座に意味を処理できなかった。
けれど、ツオチャがふふ、と声を殺して笑っている。
ジージーは紅茶を注ぎながら、あくまで普通の話題のように続ける。
「外交ってね、シャオジー嬢。結局は“相手に自分の話を聞いてもらう場”なんだ。相手に信じてもらいたければ、まずこちらが耳を傾けなきゃならない。それって、案外君の方が得意だったりするよ」
思わず、黙ってしまった。
私が、“得意”？
それも外交が――？
自分では短所だと思っていたものを、あのジージーお兄様が、そう評価してくれるなんて。
心のどこかで、少しずつ何かが揺れ始めている気がした。
