神様の借金取り

第三十三話 従者の選別試験

　朝、目を覚ますとまず木窓を開ける、これはキュイールの習慣だった。冷たい風が頬を撫でるのを感じると、身が引き締まるような気がするからだ。

　さすがに真冬にそんなことしないが、今の季節は特に心地よい。部屋からの景色を眺めながら大きなあくびをした。

　足音が近づいてきて扉を二、三回叩く音がした。キュイールは扉を開けるとフラリネが一通の手紙を持っていた。

「キュイール、おめでとう。従者候補に選ばれたわよ、明日からラビナスで従者を決める試験があるそうよ」

　その知らせを聞いたキュイールは、小さくガッツポーズをとった。

「ありがとう！　お母様、絶対に従者に選ばれて見せるから……頑張るから」

　フラリネは複雑な思いを顔に出さないように、キュイールに優しくハグをする。

「そうね、頑張って来なさい……」

　そして、キュイールは準備を始めた。聖都ラビナスは馬車で一日かかる。

　キュイールは大急ぎで、ガレットが用意した馬車に荷物を詰め込んだ。

　荷物の詰み込みが終わり、出発の時間になった頃ガレットとフラリネが見送りにやってきた。

「キュイール……無茶はしないでね」

　フラリネは目に涙を溜めている。

「こ(・)い(・)つ(・)を持って行け、私が若い頃に使っていた剣だ。そんなに上等な代物じゃないが軽くて使いやすい」

　キュイールはガレットから剣を受け取り、頭を下げた。そして最後にガレットはキュイールに手を差し伸べた。

「お父様、お母様……馬車を用意して下さって、ありがとうございます。この剣……大切にします」

　キュイールはそう言って、ガレットの手を握った。ガレットは微笑みながら、強く頷いた。

　そしてフラリネとハグをして、馬車に乗り込み出発した。

　馬車に揺られながら、キュイールはドキドキして落ち着かない思いだった。

　今日まで学んで来たことを頭の中で反芻しながら、ガレットが託してくれた剣を抱く。

　そしてラビナスに到着する頃には、すっかり夜が明けていた。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　ガレニア教会に辿り着き、中に入る。すると誰かに声をかけられた。

「お前、もしかしてキュイール・ペストレアか？　没落貴族の！　久しぶりだな、あの夜会……ってあれ何年前だっけ」

「レイユさん、お久しぶりですね……五年ぶりです。お変わりないようで」

　キュイールはお辞儀をすると、レイユはしかめっ面をしている。

「で、お前は何でここにいるの？　まさか従者候補だなんて冗談言わないよな。お前みたいな出来損ないがなれる訳ないもんな」

　キュイールはなるべく感情を読まれないように、表情を変えずに答えた。

「いえ、私は従者候補に選ばれました。それで本日はガレニア教会に参りました」

　キュイールは俯いて歯を食いしばり、握り拳を作る。

「本当かよ……く……くくくっ、お、お前が？　まぁせいぜい頑張ってくれ、くく。俺の引き立て役にしかならないけどな」

「失礼します」

　そう言ってその場を立ち去ろうと歩き出すと、何かにつまずいて転んでしまった。

　レイユが足を出して転ばせたのだった。

「くくっ……アーハッハッハ！　大丈夫かキュイール。足元には気を付けないとな……トロくせぇヤツ、アハハ」

　笑いながらレイユは歩いて行った。

　しかしこういったことは初めてではない。ペストレア家は確かに没落貴族だ、キュイールは他の貴族にはいつもバカにされてきた。かといって慣れるものでもなかった。特にレイユは顔を合わせる度に嫌がらせをしてくる、はらわたが煮えくり返る思いだった。しかし相手は三大貴族のビスクイ家だ、そんな相手と揉めたら大変なことになる。

「くそっ……あんなヤツが従者になっていいはずがないじゃないか」

　キュイールはそう呟き、悔しい気持ちを何とか抑えて主教に会いに行く。

　キュイールは二階に上がり、主教に挨拶を済ませると大聖堂に集まるように言われた。

　ガレニア教会の大聖堂は比較的新しく、荘厳(そうごん)な造りとなっており、ステンドグラスが貼り巡らされている。天井は見上げる程高く、幻想的な光が差し込んでいる。

　そこには従者候補者が他にも集まっている。もちろん中にはレイユもいた。

　レイユはキュイールの顔を見てニヤニヤ笑っている。やがて主教がやって来て、話を始めた。

「全員集まったな。ここにいる五名の中から一名が、聖女様の従者となって旅をすることになる。旅の目的は聖女様の力を覚醒させ、最終的には皇帝エレグリオスを討つことである」

　集まった五人の候補者は、背筋を伸ばし主教の話を聞く。

「ガレニア教の教祖であるヤハル様は、勇気の加護を発現させ一人の従者を連れて旅をし、聖女としての力を覚醒させた……歴代の聖女様もそうしてきたように、聖女リリアもこれから旅に出なければならない。しかし掟(おきて)によって従者は一人のみ、それが試練でもある」

　キュイールは話を聞いている内に、だんだん自信がなくなってきた。結局、剣術はあまり上達しなかったからだ。

「それでは、これより三日間に渡り試験を行う。初日と二日目は、一般教養と旅をする上で必要な知識、三日目は実戦形式による試験だ。全ての成績を見て従者を決定する」

　それから五人の候補者は、別々に試験を受ける事になった。一般教養や知識に関しては自信があるが、やはり不安なのは三日目の試験だった。

　キュイールは初日、二日目と試験を順調にこなしていった。そして三日目の試験が始まる。

　キュイールを含めた候補者の五人は、自分の使う武器を持って演習場に集まるよう伝えられている。

　キュイールはガレットの用意してくれた剣を携えて演習場に向かった。