【転生したら石畳に咲いていたんだが】

【04】

『04』/21

　その瞳の中に、以前は曲がりなりにも有ったモノは無かった。

　暗い昏いその瞳を見据えていると、逆に自分が呑まれそうになるのを感じ――

　――背中にそっと置かれた手が、その地獄めいた無感情を祓ってくれる様だった。

　・　・　・

「ゴルドワーンの副官の一人は、バルク＝ハメルクだ」

　ナーグさんに、その事を告げられて、心が大きく騒いだ。

　この間の、ジンが消えそうに成った時とは、また違う衝動があった。

「悪いな、シオ嬢。何時も、やなニュースばっか持って来てよ」

　そう言われて、自分は首を振っていた。

　この人が嫌なニュースを持って来ようが持って来まいが、自分はそれと向き合っていただろう。

　そして――ジンを無くしかけた時の様に――

「――生きてたんだな、あのハゲ」

「『王家の懐刀（ノブルス・ダガー）』にも探れない位、かなり深く潜伏してたみてぇだな。

　ゴルドワーンには、外部の複数の勢力から補佐官みたいなのが入ってるんだが――

　バルク＝ハメルクは『商会』から来てるらしい――大元で何処から、ってのは分からんけどな」

「今更、何の因果だかねぇ……」

　溜め息を吐くジン。

　その在り様が、本当に何時も通りだったので、波立った心が、自然に凪いで行く。

「――僕も出なきゃ、ダメだね、それは」

　自分の運命を大きく変えた相手だ、相応の感情の動きがあるのは分かっていた。

　それでも、向き合わなければ。

　向き合って、あの日、何が起きたのかを知らなければ。

「――大丈夫か？」

「大丈夫。いきなり無言で抜刀したりしないから」

「おいおい」

　ジンが苦笑するのすら、心を癒してくれた。

　＝　＝　＝　＝　＝　＝

　何年か振りで見たその男は、どこか地獄の幽鬼めいていた。

　もっとも、そんなモノは見た事が無いから、御伽噺の中のそれでしかないが。

　日に当たる事が無かったかの様に、肌の色は青白く。

　ある程度貫禄があった頬はこけ。

　目には、淀んだような光。

　そして、そいつは――無理からぬ事だが――こちらを見ては居なかった。

　その目には――『四位（フェル）』と『ローアン候』しか映っていない。

　それで何となくだが――本当に何となくだが、分かってしまった。

　あの日起きた事の全容ではない。

　こいつの心の内側でもない。

　あの日、こいつが連れ去ろうとしたのは――

　『四位の皇継（フェル・カハル）』であって、自分ではなかったのだ、と言う事。

　邪魔だったのか、必要だったのか、それは最早どうでも良かった。

　自分の中の、子供っぽい意地が、そいつに向けて歩を進めさせ――

　＝　＝　＝　＝　＝　＝

「――ほんと、ほっとけない奴だよお前は」

　気が付くと、謁見の間の傍、控えの間で目を覚ました。

　ジンやアビーの顔を見て、何故か涙が溢れた。

　・　・　・　・　・　・

　状況の整理が必要だ――そんな事を、肉を食いながら考えている。

　ゴルドワーンを見送った後、そのままミヒャエルの宴席に招かれたのだった。

「一繋がりにしては状況に粗が有りすぎる。かといって無関係とも……」

「なーにぶつぶつ言ってんの、ジン――というか、シオはまたお眠？

　膝枕なんかしちゃって、目の毒だぞこのやろー」

　言いながらアビーがやってくる――お前……寝てる子の頬を突付くなよ……

「――酔ってんのか？」

「あん？　酔ってないわよ」

「グラス回しながら来るなよ……というか、お前もまだ『成人』って訳でもないだろに」

　この世界、そこまでそこら辺五月蝿くないから、別に良いけどよ……

「――厄介事だったわねえ、今回も」

「別におまえのせいとは言わんよ。死体の上がらなかったあのハゲを放置してた方が悪いんだし」

「あのハゲが２年前の元凶ねー。どう見ても小役人だったけどねー」

　そう言われて、俺はふと考える。

「あの時、お前も居たけど、あの状況って『誰』の差し金だったのか分かるか？」

「あたしゃそーいうのはわからんよ――居たのは、組織から流れちゃったブツを追ってってとこらし」

　おい、やっぱ酔ってねえか、お前。呂律がおかしいぞ。

「私の興味は基本的に、『ベティ』探しが根本だしさー。

　あの任務受けたのも、武器横流ししてる奴の影に、それっぽいの見かけたからだし」

「……『エリザベス・パリス』か」

「そうそう。あのアホの子に、一言言ってやらないと気がすまないのよ。

　『他人の夢に口出し手出ししてんじゃねぇ！！』って」

　……もう、確実にミヒャエルの敵と共通してるんですが。

　どんな『ベティ・パリス』なんだよ、お前のお友達は……

「つか、やっぱ酔ってるだろお前」

　ひたすらシオのほっぺをプニプにするんじゃ在りません。

「む――う？」

　ほら、起きちゃったじゃねえか……

「おーしおし、外出て酔い覚ましすんぞー、シオ起きろー」

「ふぁい？」

　……イゾウ、酒馴染ませたのお前だろ、酔い方そっくりだよ、勘弁してくれよ……

　・　・　・　・　・　・

「お？　どこいくんだー？」

　傍の席でひたすら肉を食っていたカーラが立ち上がると、ジン達に着いて行った。

「――健啖家だな、牛一頭食い尽くす勢いだ」

＜すいません、食費の掛かる賓客で＞

「かまわんさ。食事は楽しく食べた方がいい」

　ミヒャエルの言葉に恐縮しつつも、ゲンも肉を食べる。

　美味い。やばいな。こんな美味いもの食ってたら、東に帰った時に……

　いや、あっちはあっちで美味いものあるし、ジャンクなのはアパムたち経由じゃないと食えないしな。

　――等と考えていると――

「ふー、満足です」

　隣の席で、ニーナが至福の言葉を上げた。

「……すげえ、食うのな、この嬢ちゃん……」

　ナーグがドン引きしてる……ふふ、食費がすごい事になる面子がもう一人……

「今回、結構動きましたからねえ。というかすいません、加減無しで倒しちゃって」

「構わんよ。命令に従っただけとはいえ、逆徒は逆徒だ。

　痛い目を見て、自分の頭を目覚めさせた方が良い」

＜兵隊って、物考えない方がいいんじゃ……＞

　ゲンの言葉に、ミヒャエルは首を振る。

「兵の前に人で無ければ、碌な事にならない。

　ひとでなしの軍勢というのは、恐ろしいし強いかも知れんが、禍根を残す。

　ロアザーリオ入植当時の話が、それは証明している」

＜あー……略奪収奪で反抗されて、滅んだ軍団あるんでしたっけ？＞

「詳しいな、その通りだ」

　と一つ口を潤し、自分が考えるに、と言うミヒャエル。

「歩卒一人一人が命令軍令に混ぜっ返すのは論外だが――

　単なる構成要素になった存在というのは、人間らしさを欠いて、獣になる。

　それに――人間らしさ、というのは、最後の最後で踏み止まる一歩に化ける事もある」

　その言葉は、ゲンからすれば、甘い、と思う。

　『彼』はまだ、戦争を戦った事が無い筈だ。

　ゴルドワーンとの政争はあくまでも政争で、直接的に軍を指揮して『戦争』というのは、聞く所に寄れば無い。

　自分だって、戦友と入り乱れて、というのは無いが、あの砦を出て以降、様々な文献を目にしたりはした――

　極論、人間は、そこまで強いわけではない。

　――だが、とも思う。

　自分は人間ではないわけで。

　自分の同族には、何千にも渡る時を、他者を守護する事に費やした奴も居たわけで。

　あるいはそれが、『最後の一歩』なのだろうか、と。

「……貴殿に言っても、理解してもらえるかは分からんが」

＜……理解は出来なくても、受け入れる事は出来ますよ＞

　そんな風に結論し、ゲンはさらに肉を食べる――美味い。

　・　・　・　・　・　・

「かざってねえかなー」

「ねえかなー――何を？」

　ふらふらしながら歩くアビーを、カーラが支えつつ、あっちへフラフラこっちへ以下略。

「――ジン、あのさ」

　それを見つめていたら、不意にシオが声を掛けてきた。

「どうした？」

「――どうしよ。僕さ――『皇帝』、成った方が良いのかな――」

「急に、なんだ？」

「うーん……なんと言うか、自由に成った心算だったんだけど――」

「……自由だろ」

　いや、言いたい事は分かるよ。こんな風に、いきなり過去が戻ってくるとか。

　フラッシュバック起こしてぶっ倒れないだけ、お前は強いよ。

「――少なくとも、今のお前には、幸せを願って――

　そのやった事の結果にも付き合ってくれる人間がいるんだから、あの時とは状況が全く違う」

「――でも――相手の目、ジンの事を……」

「おー、めっちゃ憎んでたな、あの目は」

　急にギラッギラした目になったもんな。あのハゲ。

　でも、まあ、野望（ユメ）を砕かれた人間なんてあんなんだろう。

「……結局は、ジンにばっかり頼り切ってるんだよね、僕」

「頼れ、と言ってるんだよ。頼られないのは、逆にさびしい」

「でも――」

　あったぁあああ！！

　あったぁああ――何が？

「あいつらも、たぶんそうだろ」

　何があったんだ、というか、夜に大声止めて、恥ずかしい。

「おい、ほら、ふたりとも来い！！」

「なんだよ、この酔っ払い。魔女っ子ＢＢＡで絡み酒とか目も当てられねえよ」

「ＢＢＡじゃねえって言ってんでしょうが、いいから来い！！」

　――引っ張られていくと――木が有った。

「さあ！！　キスでもしろ！！」

「――その風習はねえな。ヤドリギの下でキスって」

　何探してたのかと思えば、この酔っ払いは……そもそも、掛かってるの別モンだし。

　良く見なさいよ、リースっぽいけど、あんな呪符めいた物の垂れてるリースって。

「『精霊の輪』だね。新しい年に向けて、その樹に宿る精霊に、一年の感謝を伝える奴」

「なんだ、違うんかい……」

　というか、お前分かってて言ってるだろ。

「うむむ……シオ、君は、色々遠慮し過ぎだと思う」

「――遠慮？」

「運命も宿命も、存在はする。けど絶対じゃない。

　どんな関係性も繋がりも、心が最終的に判断するんだ。

　シオは、いい子だから、『他（アザー）』や『多（メニー）』を優先しちゃうのは分かる」

　でもねー、とアビーが続ける。

　てか、座り込んでんじゃないよ、雪無いけど冷えてるんだから、帰るぞ――

「アビーサンタとしてわぁ。

　そんなに心から心を許せる相手がいるのに、そいつに我侭を言わないのは、ダメだと思うんですよぉ――

　――それはむしろ、ジンもだけどな！！」

「落ち着け」

「お前は落ち着き過ぎなんだよ、枯れ木かお前、もっとドッキリイベント起こせよ！！」

「……はいはい、言ってる事が訳分かんなくなって来てるぞ……帰りましょうねー」

　つか、誰が枯れ木だ……そうぼやきながら片手を取ると、シオも片手を取った。

「……遠慮して見えるか？」

「……距離感の取り方を、計り兼ねて見える」

　シオがポツリと呟く言葉は、痛いところを突いている。

　求めてる訳ではないが、どこかに『ねえちゃん』を探している自分がいる。

　『自分』と『直接』の接点が在った訳でもないのに。

　在ったのは、前世（というべきなのかなんなのか）の俺である『ミナキ』で。

　受け継いだ『記録』の中の面影（シオ）を、『魂が同じだから』という理由で探している。

　ミヒャエルの事を笑えない。いや、むしろ、それ以上に性質が悪い。

「――ジンは、色々カオスだから、仕方ないと思う。僕は――まあ、追々」

「……おう」

　こういうとこなんだよな。シオが『分かってしまう』事に、甘えてしまっている。

　――良くないと分かって居る。だが、相手に踏み込むには、俺もシオも複雑過ぎる。

「――まあ、とりあえず、悩むのは後にしようぜ……

　こいつ、さっさと部屋に持ってかないと、街中から苦情が出そうだし」

「そだね」

　そんな風にズルズルとアビーを引き摺る俺たちを見て、カーラが一言。

「なんか、アビーの背丈高くないから、ふたり、夫婦みたいだなー」

「だーれーがー、こどもじゃーいー、すーひゃくさいぞー」

「……自分で言ってなんだけど、俺、こんなひねくれた子供はやだな」

「おい、竜っ子に言われてんぞ、魔女っ子」

　カーラの言葉に、笑いながら、俺たちは道を歩いた。

　俺たちは多分、アンバランス過ぎるから、こうやって寄り添っているんだろうな。

　そんな風にふと思い、詩人か、と笑った俺だった。

　空には、元の世界と変わらないような月が揺れ。

　街には、『冬来節』の飾りが揺れる。

　そんな、穏やかな夜の街を歩きながら――

　冬路を家路につく、『俺』と『ねえちゃん』を幻視した。