『04』/01
オクトゥムの月――『帝国』も、北方では雪の便りが聞こえ始める頃となった。
この世界に転生してから、１５年目の冬がやって来ようとしている。
……そんな中。俺『ユート＝レム』と、『三位の皇継』――
「こ、これはこれは――ミカレリア様！！ 仰って頂ければお出迎えに――」
「いえ、近くを通るに当って御挨拶しないのも、と思い伺っただけですので」
『ミカレリア＝セレ＝エリナス』は、『北方域』と呼ばれる地域へと向かっている。
理由は――なんと言うか、中々な厄介事だ。
俺が来る必要性は無かったんじゃないかな、と思いつつも――
彼女が行くって言ってる以上、『第一補佐です』と周囲に強弁された自分が、随伴しない訳にも行かず……
……『厄介事』――簡潔に言うとだ。『結婚』の立会人を頼まれたのだ。
――誰の、って語るまでも無い気もするが、一応言おう。
『北方領』の領主の娘、『エレーナ＝ジル＝マハブラン』と、
『天拳鬼腕』『力の異天者』、『シロウ＝タカシナ』のである。
・ ・ ・ ・ ・ ・
「――忘れてた……こういう要らん仕事が付いて回る事を……」
ええ、そら、まあ、ね。
その二人の婚儀なら、貴女クラス動かないとダメですよね……
適当な人員見繕って『お二人に祝福あれ！！』だと、後々の関係性に響きますもんね、実際……
「ごめんね、ユー君。私もすっかり忘れてました……」
「……後……改めて、『聖女』だったと、思い起こしてた……」
「そっちもごめんね、挨拶だけでもしておかないと、ここの町長さん、悲しそうな顔するから……」
そこらもなあ……熱心な信徒を悪し様にする訳にもだし……
……兎に角……
一旦休憩、とある街の食堂で食事中だ。
「と言うかほんといい加減『あの爺様』、地位譲るとか何か無いんですか？」
「――私も、思わないでは無いけど――」
「ちょちょ、二人とも、不遜過ぎると消されますよ！？」
ああただって、思った事有る癖に……ロイエ＝クランツ『筆頭巡礼司』殿？
「……ユート、感情ダダ漏れなんだけど……」
「"出世したなフェ○ーリン"」
「誰だよ……」
いや、俺だって、適当な相手の前では言いませんとも。
あの無茶極まる『改革』をこなした『戦友』だから言っとるんですよ、ええ。
「仮にも宗教のトップが、生き汚い生き方してるのはどうなんよ、ってだけですよ」
「死に掛けてたあの時に、引き戻すべきじゃなかったかなぁ……」
「――貴方らはホント――なんで俺、こんな職についちゃったし……」
「人が居なかったから」
「実務こなせる人居なくなったから」
「前任者をロアザーリオ辺境の、海の見える教会に飛ばしたの貴女方ですよね！？」
仕方ないじゃないですか、やだなあ。俺だって関わりたく無かったよ。
交代の理由、ド級スキャンダルだし。表向きは健康上の理由だけどさ。
でも、下手な人に頼むと、それはそれで面倒事に発展するし。
「実際問題――
仕事の殆どを周囲に振り分けして何とかしている状態で、何年経ったよ――
――って話ですよ。終身で就いてなきゃいけない訳でもなし」
というか、そりゃ色々と内部でも発生するわ、って思う。
何十年と権力の手綱握ってる人間が、生きるか死ぬかじゃねぇ……
……そもそもあの爺さん、能力は兎も角――まあ、言っても仕方ない事だけど。
家柄血筋はいいからな――本人も、別に無能じゃないんだけど……
辣腕振るったボスに権力集中し過ぎて、当人が年食ってダメになる典型だもんなぁ……
「今回の事だって、元々はあの人が出るって言っててこうだし。体調悪いの喧伝してる様なもんですよ」
「まあ、直々に出て、『勇者』と協調路線取ってるポーズを見せたかったんでしょうけど、ね」
自分だって思ってんじゃねえか、クランツさんよ。
「止めましょうか。ぶつくさ言ってて山が動けば世話は無いですよ」
苦笑いしながら、茶を飲むミカ。
「それもそうですね――実際問題、誰が後釜、ってなってもごたつきますし」
「そういう事です――それより、クランツさん。列席者の方は？」
「――内々で行う、との事なので、然程人数は居ませんね。まあ、面子が豪勢ですが」
そう言われて、渡された資料をめくる。
――『異天』はまあ、不自然じゃない。
『皇帝』の名代で『フラタカンフェル』の当主が来るのも不自然じゃない。
貴族連の中であまり重要視されては居ないけど、皇帝の直臣扱いだからな、『マハブラン』。
……後、お祭り好きだしな、あの『王様』。
『直臣扱い』？ とか突っ込まないでくれ、貴族内の位階のアレは、複雑怪奇なんだよ……
「問題は、何故『二位の皇継』まで居るのか、何ですが」
――マジで、何で居るんだ？ 『マハブラン』、一応、勢力図では『一位』旗下何ですが……
「定期的に冬季演習してるみたいですよ？ 今回のは、若干毛色が違ってますけど」
「というと？」
「一ヶ月程前、『嘯』があちこちで在ったでしょう。
で、北域でも『氷土狼』の群れが発生したらしいんですが――
その時に、ロアザーリオから来ていた学者さんが、被害無しで追い返したらしいんですよね」
「――ロアザーリオで、学者って、なんか凄い違和感ありますね」
おいおい、そういう事言わないで上げろよ、ミカさんや。
確かにあそこ、軍閥跋扈するヒャッハー領だけども。
「詳報は、あんまり突っ込んで聞けて無いですね――まあ、調べれば調べられますが――
と言うかまあ、表立った不審箇所無いのに態々聞き込みすると、逆に此方が怪しまれるでしょうし。
その学者さんも、現地に居た理由としては、薬草の類を探してたって話ですし」
「それが何故、デュラが来る事になるんですか？」
「『氷土狼』って、『聖獣』と看做される事もあるんですよ――『マハブラン』は俗宗も根強いですし。
それを無傷で追い返した、その人がどうやらロアザーリオの縁故らしいってんで――から、だと思います。
『直接謝意を伝えたい、ついでではないが、娘の結婚式にも』って流れじゃないですかね？」
「――関係を考えると、不自然な動きでは無いみたいですね。
招く理由も最初から有って、そこに更に理由が重なれば、『二位』が辞退する事も無いでしょうし」
――まあ、そっちはいいや。偶然ぽいし。居た理由までは掘り下げたくないけど。
「――問題は、『一位』からは誰も来てないって事か」
「祝辞・贈物の類は沢山来てるらしいけど、基本、『田舎者』として見下してるからな、『貴族連』――
まあ、位階やら財力やらで、直接の手出しが出来ない感じも有るけど――」
「――『四位』と『六星連』まで、一緒に『名代』出してるのになあ……」
「――下手すると、分かりやすく、全員纏めて『不運な事に遭って貰う』つもり、かな？」
……だから、なんでこの『聖女』、そう物騒なの……
「うーん……必要性がないでしょう。
『事故』に見せかけて『暗殺』を行うなら、対象となる札がもう少し多い時にやるでしょうし。
『二位』は兎も角『三位』である貴方に手を伸ばす必要性が見えませんし――
それに、大きな規模で『暗殺』やるなら、自分達の所からも被害者送りますよ」
この人も大概なんだよな……さすが、『没落貴族』の嫡――
「うむ、美味い――喉が痺れるこの感覚よ」
「か、っら！！ ――美味いけど、かっら！？」
「なるほど、これはゴヨウが探しに来たくなる訳だ。俺の国の、南方の味に似ている」
……なんだろ、後ろの方が五月蝿いんだが。
「こんな辛いのを求めるって、カエイさんの友人も『奇食家』の類ですか？」
「いや、別の理由だ――ククク、実にらしい理由だ」
「理由というと？」
「俺の国の南方では、汗を掻く為にこういった辛い料理が生まれたらしい。
だが、あいつは、身体を温めるという効能に着目してな――
野営なんかの時に酒だのの代わりにならんか、と研究していた。冬場は其処其処冷えたしな」
「それはまた――食事から体調を、ですか」
「酒代がバカにならん、から始まってるがな。
飯で腹が膨れればその分は飲むまいと、美味い飯を研究したり――
その延長で、普段から仲間の体に気を使うのが混ざり――だ。
こっちに来ても、そういうのは続けているらしくてな」
――医食同源の御国はチガウナー……いや、待て、違う人の可能性も。
「まあ、以前は汁物に落ち着いたんだがな、これの類は。
量作るには丁度良い、とかいっていたが、味も中々だった」
「ふむ――ちと気に成るな。フィガロ、これでスープの類、作ってみろ」
「完成まで俺がずっと味見するんですよ！？ 死にますよ！？」
「まあ、ロアザーリオに此処までの辛味のモノはないからなあ、はっはっは」
……気付きませんように。どうかどうか気付き……
「――久しいですね、デュラ様」
「ん――おお！？ 妙なとこで会ったな、ミカ殿」
祈りは届かなかった……ああ、やっぱ、そうだよな、うん。
タイミング的には、どっかで会うよな、行く道多くないもん……
・ ・ ・ ・ ・ ・
「――『一位』から人が来ない理由？」
「ええ。貴方ならご存知かと」
――なーんで、同じ馬車に乗ってるの、この人……
というか、無造作に聞き過ぎだよ、貴女も……
「来ない訳が無いだろう」
「――教会の諜報網に抜けが有ると？」
「――ふむ。抜けは無いだろう。抜けは無いが、ちと『一位』を知らんな」
「――どういう事です？」
怪訝そうに問うミカに、デュラは答える。
「アレの脳内は、いかに人を驚かせるか――『場を沸かせるか』とも言い換え得るが――
どのタイミングで登場するのが一番『効果的』かという点においては、どんな貴族よりも突出している。
なれば、絶対に来るとも――恐らくは、『異天』に匹敵する様な、『近衛』を連れて――唐突に」
「――何故、言い切れるのです？」
ミカの更なる問いに、デュラはにやりと笑う。
「それはな、俺が俺だからだ」
……何イッテンノ、コノ人……
「――ま、折角だ。ゆるりと愉しむとしようでは無いか？」
「――そうですね。あの『迷宮』に関しての、貴方のお話も聞きたいところですし」
「然したる意見は無いぞ？ ひょっとしたら、それなユート＝レムの方が、多く知っているかも知れん」
「いえいえ……ご冗談を……」
「ふふん、何が冗談なものか――まあ、いい。そちらの話題に付いても、道々聞かせて貰うとしよう」
「……そちら、とは？」
「分かっていよう？」
いや、返答したのミカなんで。俺に向けて微笑まれても……
……やだなぁ……絶対根掘り葉掘り聞かれる流れだよ、主に、『四位』の周囲の連中について……
「まあ、繰り返すが――気長に行こうでは無いか。まだ道行きは長いのだから」
――馬車は進む。
繰言と謀略の夜会へと向けて。
