02/【07】
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「――話は変わるが、ザッとで良い、召喚された奴の個体数は何体だ？」
怪物の残骸に火を掛け直したりしながら、そんな事を聞く。
イゾウたちは、普通に経路を抜けてくるようで、まだ来ない。
まあ、さっきと違って、無理に跳んだら逆に危なそうだしな。
「７～１０ってとこみたいです。ログ壊れてたんではっきりとは分かりませんけど」
「多いな――『フェル』。記憶に有る限りで良いけど、『召喚』って頻繁に行われてるのか？」
――何で若干不服そうなんだよ。『フェル』でしょ？
「ん～……多分無いです。それって『上のエルフ』の領分ですから、はっきりは分かりませんけど――
歴史を考えると、『上のエルフ』の中では慎重を要する事柄ですから――『邪神』の絡みで」
「――おい、まさか――」
「『遺構』から『外道塞門』を発掘して実験してたら、最終的に『邪神』が、とか聞きますけど」
……ゲドーサイモンて……
ま、まあ、要するに、召喚した奴が敵に回ったと。
リスキーすぎないか、このガチャ……
「んじゃ、アウル。イゾウ以外で判明してるのは？」
「それを調べに行かなきゃいけないんですよ。分かってます？」
あ、はい、さーせん。
「それに、イゾウさんもそれとは限りませんし――見得る限りだとそうなんですが――」
そう言いながら、アウルは――
「――まあ、一人は見つかった様ですけどね」
くるりと後ろを向き――俺も視線をそちらへ。
そこには、赤い髪のメイド姿の少女が立っていた。
「……お話は、終わったかな？」
そいつに向けて、俺は自然と構えを取っていた。
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「そう身構えなくっても良いんじゃないかな？」
そいつはそう言うと、瓦礫の上に腰を下ろした。
ピクニックに来て、これからサンドイッチでも食おうかと言う自然さだ。
――メイド姿、と言ったが――どちらかと言えば、そういう風に呼びなれているだけの事。
――ヴィクトリア朝の、ぐらいが推定の限界だが、そう言った服装の相手だ。
別に、警戒をしなくてはいけない、事は、無い筈だが――
「……悪いが、いきなりこんなとこに現れる『少女』を、警戒するなってのが無理だな」
「おやおや。まあそれもそうかな？ でも、今は敵対する気はないんだけどね」
油断がならない、と感覚が告げているが、それが何故なのかは分からない。
『赤毛のアンです、よろしくお願いします』
――なんて言い出されると、信じてしまいそうなくらい、こいつからは『悪意』を感じない。
「まあまあ、こんな場所でお茶会でもないけれど、少し話をしよう、お三方」
「――すいません、私はちょっと急ぎで用がありますので。
お二人と話をしてもらっていいですかね？」
「おや。残念だね」
おま、アウル、押し付けていこうとするな、おい――ってもういねえ！？
「自己紹介をし合おうってだけなんだから、そうカリカリしなくて良いんじゃないかな？」
「――ここに居ると言う事は、僕の事はある程度は知っているかと。
『ベルゼフェル＝レト＝エスターミア』、または、『フェルシオン＝カノイ＝ルオーラン』です」
すんのかよ、自己紹介。堂々としたもんだな（困惑）
「ジン――ストラテラだ」
仕方ないので俺もする――何故二人とも笑う。この体のデータから拝借しただけだぞ。
「ひょろっとしてるのに、『石の道』とはね――似合わんね」
……まーた石畳に咲いていたのか……
そんな困惑を他所に、相手は立ち上がり、一礼をする。
「私は呼ばれ醒まされし者――奇脈の上に人生を送り、今やそのままに来たれる者――
『アビゲイル＝ウィリアムズ』――と名乗りたいんだが、自分でも自身が無い。
だから、『アビー＝ウィル』と名乗っている。お見知りおきを」
くるりとまわってスカートの裾を上げ――
「……知って、ます？」
「――聞いた事は在る様な――
ねえちゃんだったら、直ぐに思い出せただろうけど――」
俺には、直ぐには思い出せない、そんな名前を――
「……あっ……」
……思い出してしまった……
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魔女狩り。
主に、基督教圏で猛威を振るった、宗教と国家が連携して行った、異端排斥運動。
最盛期は１７世紀とされるが、それ以前からも行われていた。
魔女や魔術師と看做された人物、それに関連する事物、悉くが迫害の憂き目に遭った。
それらは、人道的な事から言えば確かに悲惨であったが、それがもたらしたとされる、『結果』も大きかった。
１４世紀頃の『黒死病』の大蔓延は、魔女狩りの流れで『使い魔』とされた、『猫』の虐殺によって、
媒介者である鼠の天敵が減った事も一因とされたり。
また、１７世紀初頭の、ヨーロッパからアメリカへの移民・植民の流れは、
これによる冤罪・または迫害を逃れて、という事も後押ししたとも。
――さて。１７世紀も、終わりが見え始めた頃の、アメリカ。
現在で言う、ニューイングランド地方、セイラム。
ここで、ヨーロッパからは遅れて、魔女狩りが猛威を振るった。
俗に言う、セイラム魔女裁判である。
たった数名の少女達の告発が、真偽定かならぬままに２００名もの人々を牢に繋ぎ――
少なからぬ死者を出したこの事件は、現在では集団パニックや集団心理の暴走とされる事も多い。
だが――それがもっともらしい、というだけであり。
それを考察したのは、『魔術』の実在には、否定的な人々であり。
さて――それでは。
誰が、本当の事を言ったのか？
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「――ああ――マジか」
何処まで読書狂だったんだあの人は――思い出せるとは思わなかったのに。
目の前の少女に関する概略を『読み返し』、俺はちょっと呆然としていた。
要するに――こいつ――
「おや？ 思い出したのかな？」
「――『舌禍の魔女』、か。お前」
「おおう――後世でそんな雅語で呼ばれた事もあったねぇ」
うっわ、こいつもイゾウ同様『正史』と違うってのか？
「――どんな人なのかは存じませんが――」
あ、『フェル』が無視した。
「――『敵』ですか？ 『味方』ですか？」
「どっちに成ろうかな――どっちがいい？」
癖の強そうな赤髪をくるくる指に巻きながら、にこやかに聞いてくる。
「立場的にはね――『君のお爺様を殺したのは私なんだけど』」
うわ、おい。何コイツ？ 自分から、何言った？
「――そうですか」
あかん。『フェル』がやる気になってる――いや、待て、程度が分からんのに――
「『雷槍』！！」
「――『金霧』」
『フェル』の放った魔術が、相手の放った魔術に霧散する。
すっげ――あれ、多分、金属片かなんかだよな、雷が変な伝播の仕方したし。
「素晴らしい。『不詠唱』でこの威力。素敵ね、君」
「――真意が読めないんですが、何をしに来たんですか、あなたは」
「自己紹介？」
「――って、なんで居るんだ、お前」
不意に別方向から声が響く――イゾウだ。
「あら、わんちゃん」
「……おい、『フェル』、やめとけ」
え、珍しい。止めるのか。
「俺ら全員死ぬぞ――そいつは、現在の『魔王』の一角だ」
……話が見えねえんだよこのもじゃもじゃ！！ 何がどうなってんだ！？
「ふふ――つまんないなぁ――ま、いいや。
改めまして、魔術結社『東方の根の国』のアビー＝ウィルです」
「――話が見えてきた――今回の襲撃者の『協力者』か」
「ああ。『光銃』が万全で出てきた辺りで、東方から調達したんだろうとは思ったが――
まさか、『魔王』が来てるとはよ――しかも、こいつが――」
その言葉に――なんでむくれてるの、貴女。
「可愛くないからその呼び方止めろって言ってるでしょ、『わんちゃん』。
後別に、自称してる訳でもなければ、『疑い事例』なだけだし」
「うるせぇ、お前に廃鉱ごと焼かれそうになったんだぞ、てか、わんちゃんはやめろ」
「知らなーいね。勝手にギルドに頼んだのは、別の奴だもん。
私はワームを全滅させる『任務』やっただけだし、止めたのに戻って来なかったし」
「ああいうのは、せめてこっちにも言ってからやれよ！！」
く、くそ、知能が低下しそうな口喧嘩しやがって。兄弟か――あ、ガチャ兄弟か。
「どうでもいい――貴女が、お爺様の死の原因なら――」
「は？ おい、何言って――」
ううわ、『フェル』が全然諦めてないというか、さっきより凄い魔術使おうとしてないか？
「――そうだね？ 許せないよね？」
んでなんで真顔で煽るの！？
「『南方に燃えるは、地の始まりより燃え盛る焔』――」
「『西より吹くは希望運ぶ。柔らかなリて砕きえず』――」
こ、このバカ二匹、この狭い空間で魔術大戦争する気か！？
「おい、イゾウ、止めろ」
「……無茶言うな……てか、あいつ、何を言ったんだ？」
「いや――かくかくしかじか」
「はあ――相変わらず――何気取りだ、あのアホ」
……お前、何言ってるの？
「っと――な、なんだ？」
「あ、ベル。悪いが――その盾、さっそく壊す事成りそうだ」
「は？ え？ ま、待て待て！？ こんな遺物、滅多に――」
「命有っての物種だ――はい起動詞唱えてー」
「くっ――『汝に問う。汝は何者なるや！！』」
なに、この、混沌。
「ほら、お前もぼうっとしてないでこっち来い」
そう言って、俺は盾の後ろに引き込まれる――てか、どっから出した、こんな大盾。
「――『果てに燃え立つ焔の剣』」
「――『四方より吹く科戸の渦』」
おいおいおい、死ぬわこれ！！
強烈な炎と風が空間一杯に満たされていく――
「――うそ、だ――」
――それは俺の台詞だ――
盾から発されている、魔術バリアーを一切無視して。
アビーの眼前で、炎の塊が、風に巻き取られるようにして塊を成している。
――あの、むしろ、酸素供給されてるのかなんなのか、更に青くなっていってません？
「――そ、んな――」
へたり込み、うつむくフェル。
「――えい！！」
その方に向けて、炎の塊を投げるアビー。
――ジッ――ボワァァァァアアアア！！！！
フェルの背後で、出てきた所を迎え撃たれ、瞬時に灰になっていく、怪物。
「――『見よ、魔女が燃えている。その光すらも千々に砕け』」
更に放たれた魔術が、赤熱する巨大な鉄槌の様な物を結実し――
灰になりながらもまだ燃えるそれを、粉々に砕いた。
それを酷薄に見守った少女は――天を仰ぎ。
「――飽きた」
そう言うと、通路へと歩いていく――え、一足飛びにワープしてないか、あれ。
「――おい、フェル。行くぞ」
呆然と見送るフェルを抱きかかえる。
「な――なんで？」
「――助けられたら、ありがとうを言うのが礼儀だろ」
「で、でも――」
いや、別にあんな気まぐれカラミティさんに関わりたくないんだけどさ……
どう考えても今いかないと、いろんなしこり残るもんよ、これ――それで未来で敵に回してもなぁ……
「てか、イゾウ。時間惜しい、一つだけ聞く」
「お、おう？」
「アレは、『偽悪家』だな？」
そう言うと、イゾウはこっちをじっと見て――
「――怖ぇえな、お前――何で今のあれでそう思うんだよ？」
「勘に決まってるだろ、んなもん」
背後に何千何万だか知らんが、読まれた本が積まれてる人間舐めるな。
「あと、口噤め、わんこ。感情駄々漏れなんだよ、あんた」
「わんこ言うな！！ もっときりっとした言い様が――」
「ぶふっ」
「お前も笑うな、ベル！！」
やかましい二人を残し、通路を走る――走ってばっかだな、とか思いながら。
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「兎の跳～ねた足跡を～
狐が跳～ねて追っかける～」
聞いた事も無い童謡を歌いながら、ぴょんぴょん移動していく相手を追う。
……何だろうか、あの無駄なワープ……普通に跳ねけよ、その距離なら……
「――声、掛けないの？」
「――追って来て何だが、罠の可能性もあるからな」
冷静に考えれば、その可能性の方が遥かに高い。
追いつく気なら追いつける感じで移動してるし――何にも考えてない可能性も有るが。
「――みな――ああ、違う。ジン」
「……何だ？」
「――何で、僕に味方してるの？」
唐突になんだ――って、向こうも唐突に立ち止まって振り返るし、ほら、引っ込め。
「……理由なんて、有って無い様なもんだ――」
「――そう」
流れだ流れ――言ってもいいけど、混乱しか招かないのに、それを言う必要も――
「――いいねえ、淡いねえ」
「どわぁ！？」
こ、こいつ！？ 何時の間にあの距離を戻ってきた！？
「ふふん、教えてあげようか？ 『シオ』ちゃん？」
「――は？」
「『ミナキ』クンは、君の中に『ねえちゃん』を見てるんだよ。
君を直接的に助ける理由は無いけど、前世の想い人を助けようとしてるんだよ。
なんとも、口から糖蜜でも出そうなスウィートさだよねぇ」
「――お前、何でソレを――」
「『生粋の魔女っ子』を舐めるなよ、少年――と大見得切りたいけど、種明かし。
私は、君達が見るステータス的な物とはまた別に、その存在の『魂魄表面』に刻まれた字列が読み取れる。
――特異な死霊術の親戚とでも思えばいいよ」
――いや、あの――『生粋の魔女っ子』ってお前……
どう考えても『現代』を知ってるフレーズに引っ張られて、その能力の甚大さが伝わり辛いんですけど。
「お前――本当に、何者だ？」
「言った通りだよ？ 君の知ってる通りの『逝き方』はしてないだろうけど」
「――目的は？」
「質問が多いね。聞き出したければ、体にでも聞けば？」
そんな風に言って、ぴょんと飛び退るアビー。
――ああ、そうするよ。これ以上時間とられる訳にいかんしな――
「――そおい！！」
――ビンッ――ゴスッ！！
「んぎゃっ！？」
出のポイントに魔力集中するエフェクト出るなら、そこらを足払いすればこの通り！！
蔦のトラップに引っ掛かるとか、何百歳か知らんが、子供よな、はぁっはっは！！
「ちょ、ちょっと――凄い音したけど……」
――ちょっと、やりすぎたかな？
両足上に上げたまま引っくり返ってるし――
「――じ、ジン、見ちゃダメだよ！！」
「ち、違う、パンツとか見てないって！！」
そもそもドロワーズじゃん、気にするな――あ、こいつも女の子なんだった。
分かったから手をどけろ、いでで、力入りすぎて目が潰れる！！
「取り敢えず、ステータス見るか――」
そう言いつつ、俺は相手を見る。『フェル』も見ようとしている様だ。
表示ロック云々は、クラスにまでは掛からないみたいだし、そっから目的探れるだろ――
――因みに、『フェル』のクラスは、『 』の表示なんで良く分からん。
これが、単にまだ未覚醒とかだからなのか、俺のスキルが低いからなのかは不明。
というか、被召喚者とか、外部存在じゃないと見れないのかも知れんしな。
「――こいつ――」
「――ジン、『レネゲイド』って、どういう意味？」
「――『背信者』とか『転向者』って意味だった筈――それより――」
『ウィッチハントウィッチ』に『ヴェンデッタ』に――『ハーティド・ハート』？
「――何だ、こいつ――」
こいつの口振りと、この情報を整理しろ――
『生粋の魔女』、『背信者』、『魔女を狩る魔女』『報復』――そして、『傷ついた心』？
こいつは本当に本物の『魔女』で、誰かに報復をしようとして――だとすると――
「――不躾な男は、嫌われるよ？」
「――っ！？」
唐突に、相手の顔が眼前に迫り、今度は俺が飛び退いた。
相手は立ち上がると、スカートの埃を叩いている。
「――『フェル＝カハル』に挨拶に来ただけなのに、とんだ厄介事を引いたかもね」
「こっちの台詞だ――『普通の魔女』がさっきみたいなのを使えるとかな」
「『普通の魔女』の手の内分かると――ふうん」
――いかんな。ちょっと楽しくなってるな――なんて笑顔だ。
「じゃあ、遊ぼうか」
「――『シオ』、ちょっと離れろ」
――まあ、俺もだが。
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さて――結果から言おう。
「――無茶苦茶やるわね――
気に入ってた服、ボロボロ」
「――こっち、からだが、ボロボロ、だっつの――」
見ての通り。
或いは、テンプレ通り。
俺は、敗北する事となる。
