【05】/08
――ある程度、相手の陣容を確認出来る程――
その位近くなっても、アロケルは何処かで迷っていた。
「――今更、俺の言う事では無いんだが、良いのか？ ロフトックさんよ」
「あん？ 何がだ？ 『長馳』とも有ろう者が、びびっちまったか？」
二つ名の方で呼ばれ、アロケルは渋い顔をする。
「……あの日、俺がもう少し早く付いてたら――
ここも此処までぶっ壊れなかったんだろうけどな」
「ああ？ バカいうんじゃねえよ。
あの時お前が知らせなければ、イズマ衆全員が何も知る事も無く、あの『野盗連合』にぶっ潰されてたんだ。
お前が一軍支配地から、山々をぶち抜いたルートで知らせに来なけりゃよ。
三軍のそれぞれの街に散っていった、戦えない連中は全員死体か慰み者だ」
相手の言葉に宥められながらも、出るのは、熱い溜息だ。
「――もっと、早い段階で、知らせられた筈だ……それを俺は……」
「それこそ仕方ねえさ。一介の傭兵に、そこまで読めるとはおもわねえ。
音に聞くお前の親父さんだって、状況を纏めなきゃ分からなかっただろうさ。
一軍のバカヤロウどもが、辺縁の野伏・野盗を、掃き集めるように追い立ててる、なんてな」
「――――」
――数年前の事を思い出し、更に渋い顔に成るアロケル。
野盗等の、領内からの一掃を企図したその攻勢は、結果的には大きな流れを一点に集約させてしまった――
傭兵の端くれとして、掃討の一部に関わった自分は、それに加担を――
その肩を、ロフトックと呼ばれた兵士が叩く。
「――『手』としては正しかったんだ。間違いなくな。
気に食わねえのは、通すべき仁義通さずにやった事だ。
『軍団』違いつったってな、一声掛けてりゃこっちもやる事やったさ。
だっていうのに、何を惜しんだのかこっちには一言も無しで、最後はあんな様だ。
『正義』でなんでも通るってんなら、俺らの『仁義』も押し通ってみろや――
とまあ、俺らが盾突こうって理由は、そんなもんだ。
――後はまあ、俺ら、あの時の戦いで死に損なった連中だからな。せめて一発、ドカンと戦いたいのさ」
そんな風に言ってガハハと笑う相手に、アロケルもやっと顔を崩す。
「――あー、あー……やだねえ、軍人挽歌みたいなノリ……」
「ロアズの時代から今まで、頑固者のロクデナシの住処がここだ。
床の上でくたばるんじゃ寂しいんだよ、俺らは」
そんな風に笑う武人に背を向け、自分の配置へと走るアロケル。
やった事を覆す事は出来ない。
だが、今回はせめて――自分の心に従って戦おう、と。
・ ・ ・ ・ ・ ・
「一軍は、豊富な資金力と簡便な機構に裏打ちされた『大軍』だ。
元々の軍勢領地の特性を上手く回して作った、その手腕は舌を巻く。
『ティゲニウス＝ズーフ』というのは、間違いなく『傑物』、或いは『怪物』の類だった筈だ」
馬車の揺れが大きくなる中、呉用は呟く。
「問題は、怪物の弟子が、必ずしも怪物な訳ではない、と言う事だ。
――怪物足らんと欲したのかもしれないし、そう足掻いたのかもしれないが」
「その足掻きに、付け込んだ、って訳ですか」
「逆だ」
リーアムの言葉に、呉用は物憂げに返す。
「『お前は怪物でなくても良いのだ』――
そう言って欲しかった、その心の隙に付け込んだと言って良い。
ただ野辺にある凡庸な雑草の、何が悪いのかと。
師の編んだ策をなぞりながら、怪物の後継である事を『勤めて』きたのが、奴だ。
添え星である事を認められるなら、ギェヌン＝イムガは動かなかった筈だ」
「『一軍』の将に恥じぬ判断をしようとして、動いてしまったか」
ベルの言葉に、呉用は頷く。
「――舞台の真ん中に立とう等と思わなければ、こんな粗の目立つ手段には、引っ掛からなかったでしょう。
しかし、そこにあるのは別段功名心とかではなく、義務。
どうにかこうにかして、自分が流れを制御しようと、師同様にせねばと思ってしまった――
師を怪物と認じて居ながら、自分はそうは成れぬと心のどこかで思っていながら――
最後の最後、時間の無い中で、こう思ってしまった――『師であれば、どう動いただろうか』――とね」
だから、好かない、そう呉用は言う。
「自分で諦めた癖に、師と同じ所へと登れると、無自覚に思っている。
口にしている事を、夢物語にしているのは、他ならぬ自分の諦めであるのに――
『師の様に偉大には成れないが』なんて言葉を平然とのたまえる、その程度に分かっているのに。
同じ様に出来ないなら、自分自身の道を探して登れば良いものを、『師曰く』と繰り返すだけ――
自分で歩く心算の無い者と、私は一緒に歩きたくない――そういう所が、正直、『好かない』」
呉用はそう呟き、窓の外を見る。
「……『好かない』、か――意外と、捻くれ者でもあるのだな、呉用」
ベルが笑いながら言う言葉に、頭を掻く。
「――不細工な道行きだろうと、困難な道程だろうと、自分の道を歩く。
……それを、出来ぬ出来ぬと泣いているだけの者は、やはり好きませんよ。
――それが出来ない程に『教育』されてしまったから、哀れでもあるのですが――」
・ ・ ・ ・ ・ ・
「一軍の強みと言うのは大軍が滑らかに動く事に有る。
その為の『寄親・寄子』制度みたいなのがちゃんとして居て――
トップから流れるように指令を下す為、出来うる限り簡略な指揮でも動けるようにしてある。
逆を言うと、本当のトップの考え方って言うのは、最下層までは徹底されていない。
『命令に従い、正確に陣を組み上げる』システムがあるだけ」
「――そこで、偽伝令作戦。状況が慌しくなると、何とはない不安が過ぎる事もある――
号令一下で動けない場合は『小隊判断』になるから、そこに付けこんで戦意と戦列を、ね」
呆れ気味に呟くカトル。
「……呉用先生とは、一体……」
「――一地方の山賊だった筈の連中を、最終的に官軍代行にまで持って行った怪物。
――まあ、状況が許した面も大きいと思うけど、バケモンだよね、ある種の。
『晁蓋』や『宋江』――
首領の声望があって、そこに何千人もわんさか集ってきても、それを回せる人間が居ないと無理な訳だし」
そんな風に返すアビー。
「あの人の面白いとこは、『孔明士元』に及びも無いが――つっても分かんないか」
「――他世界にそういう英傑が居た、というのは、聖樹教の一編に有ったりはするぞ」
「へえ――それはそれは……まあいいや、そこは。
要は、呉用先生は『土臭い』というか『ヤニ臭い』というか。
羽根扇子バサーで川風起こします、な神がかりでないというか。
人なんだよね、良くも悪くも。そこはスマートに戦えよ軍師、ってとこで失敗したり」
・ ・ ・ ・ ・ ・
クシッ
「――もっとも、私は、人に偉そうに説教垂れられる人間じゃ在りません」
「……『恥多星』、だったか？」
「……ふ、ふふ……そのとおりなんでなんとも言えませんがね。
過去の私に言ってやりたいですよ、お宝強奪に成功した段で、酒飲んどる場合か、と。
前後策を考えもせんと、よくもまあ……」
糸目を更に細くして震える呉用を見て、ベルは笑う。
「――しかし。そうやって失敗を連ねたからこそ、半端な自尊心に囚われた時の人間の判断が読めるんですが」
「――まだ何か有るんですか」
「あるとも、ごろごろしてるさ。
そうさな――『高廉』、まあ、とある敵と戦った時なんぞは、私もイケイケでね。
前年に失敗してるんだから、もう少し自重すればよかったのに、ちゃんと統率せずに――」
「……何か、余程だったんですね……」
「思い出して歯軋りする程には、手痛い事が在ったんだろう、ほっとけ」
・ ・ ・ ・ ・ ・
「――しかし、これだけちょっかいを出されても、『進軍』するのか、連中」
「冷静に判断は出来ている、つもりなんだろうね。
『その判断が、誰の物なのか』――それが分からない位に、焦ってる。
焦っているのが、当人なのか、周囲なのかは分からんけど」
このままでは主導権を握られたままになる、とでも思っているんだろうな――アビーはそう読んでいる。
実際のところは、そういう心持に成るように、断片的な情報を虚実入り混ぜて送りつけられたのだろう――と。
呉用がどう動いたか、具体的な事は分からない。
だが、一軍の動きと、こちらへの指示で、何となく察せる。
『信じるに足らない情報』と『信じるに足る情報』を、ありったけ送りつけたのだろう。
そして――その為には――そこに説得力を持たせるためには――
自分がかつてやった間違いを、逆手に取った策をとるとか、悪魔かなんかか、あの人は。
そんな風に思うアビーだった。
・ ・ ・ ・ ・ ・
「――失敗の中に、まあ、何と言うか、『凡ミス』としか言い様の無い物がありましてね」
山掛かっていく景色を見ながら、呉用は言う。
「本来、その相手に使うべきでない印鑑を、ぺたんとやって送ってしまったわけです」
「……あの、呉用さん、それって……」
「実際、助かりましたよ、貴方経由で、多量に作れて」
あの大量の手紙の意味を理解したリーアムは、席に深く腰を沈めた。
「――情報の『浴びせ倒し』ですか」
「貴族連中から、役人連中、聖職方面に至るまで――
『デュラ＝カハルという凄烈過ぎる相手では話に成らないから、貴方に頼みたい』。
こんな話を、さも当然のように流し込むと、ギェヌン＝イムガとしては対応せざるを得ない」
何せ、立場的にはロアザーリオのＮｏ．２なのだ。
様々な事情から、それまで勢力内でおざなりにされていたとしても――いや、だからこそ。
「――見掛けの上では、好機到来だな」
「『捲土重来』って程の機会ではありませんが、そこは寧ろ立場の上での『義務感』でしょうな。
『第二軍』の『長老』殿ではなく、自分に話を寄越された――その意味を深読みはするでしょうし」
「……じゃあ、出した書簡、八割が時候の挨拶だったのは……」
「一々返答する必要は無い手紙、その中にちらっと差し挟まれた頼み事――
即応する必要までは無いが、頼られているとは思うだろう？」
うわー……というリーアムのうめきに、呉用はにやりと笑う。
「そしてそんな中に、『真剣に対応しないといけない』、しかも『時間が限られた内容』があるなら、どうする？
嘘か、真か、あるいはどの程度まで介在する必要が有るか。
確認の取り様のない情報を、時間が無い中で判断する方法論としては――
出した相手が誰なのか、持ってきた相手が誰なのか、と言うので判断するのがあるだろう？」
呉用の言葉に、リーアムはさらに唖然となる。
「――相手が時間を掛けられない、ってのに賭けて、無理矢理相手に判断を強いたんですか」
「恐らくは真筆だが、署名に齟齬のある内容の手紙。
恐らくは真筆だが、自分に不合理な選択の必要が在る手紙。
走り書きとも取れるような簡素な書体、加えて、本当に重要な内容は口伝えだが――」
そういって、にや、と笑う呉用。
「――信用出来る立場の人間から直接受け取る、書簡もある言葉。
――どれを信じる？ いやさ――どう動いた方が、『損が少なく済む』？」
引き攣った笑いを浮かべるリーアム。
わざわざ、全部それっぽく作ったのに、それは小道具でしかないとは。
わざわざ、『自分』に持って行かせたのは、それか――
「だが、こんな焦った策を立てるのは、これっきりにしたい。
本来なら、こんな綱渡りは要らなかった――『一』と『四』を牽制させる手もあった。
それに、騙すと言うよりは、決断を遅らせる、というだけだった訳だしな。
……もっとも、聞くところに寄れば、イズマの山の連中、準備は万端のようだが……」
「――その準備を、相手にとって致命的にする為に、色々やってた訳ですか――
収拾付かない事に発展させない、その仕掛けを準備させる為に」
「そう。私の国の言葉ではないが、『どろなわ』という奴だ。
何せ、どう動いてくるのかは読めても、何処が何処まで本気か分からんし、時間も無い。
だからもう、落とし所に上手く落ちてくれる様に、手を回し続けるしかなかった――」
心底疲れた、という顔で本を再び読み出す呉用。
「――んで、呉用先生」
「――はい？」
「――見えるか？」
ベルに促され、窓の外を見――
「…………」
「何で燃えてるんだ、あの山」
派手に炎上している、イズマ関のある山。
――なさい――おちつきなさい――加亮（道士名）、これはあれです、孔明の罠です。
あるいは、あるいはそう、ジャーンジャーンジャーン、おのれ仲達ぐぬぬ……
ええい落ち着きなさい、貴方が考えずどうするのです、何時考えると言うのです――
「――いまです！！」くわっ
「おう、すまない、貴方のせいじゃないと分かっていたが、つい」
「――成るほど。冷静な顔でパニックになるんだな、この人……」
「というか、やっぱりそうするよな、イズマ衆は。あんな修羅の末裔連中は……」
頭を掻きながら、楽しげに笑うベルだった。
・ ・ ・ ・ ・ ・
うぁぁぁああ――
うわぁああああ――
「おおし！！ 退け退け牽け！！ 仕上げだぞ！！」
「あ、あの、ホントに良いんですか、皆さん、一応此処――」
「おう、ニーナ嬢、詳しい話は後だ！！
兎に角、ここの連中は全員納得してるし、鼻を明かせりゃそれでいいんだ！！」
楽しげに走っていくおっさん達に、アビーとニーナも続く。
「慣れろ、ニーナ。この国の武人、こんな、『愉快な蛮族一家』ばっかりだ……」
「だって、一応、自分たちの故郷なんですよね！？
なんでそれ全部罠にっ――て言うより、『よし燃やそう』って発想に！？」
「私が知るか！！ 言っとくけど、そこは私でも呉用でもないぞ！！
やってきたら、既にプランと下準備完璧だったんだから！！ どうにもなんねえだろそんなの！？」
もう、この蛮族連中ときたら、と苦笑いしながら走るアビーだった。
