【05】/07
「進軍速度が段々上がっている――とな？」
「はい、各小隊長が隘路を警戒しての事と考えられますが、極端に接近、或いは離れる戦列もある様で……」
上がってきた報告に、ギェヌン＝イムガは少し考え込む。
「――最後尾に山賊どもが噛み付いて来ているから、であろ。
後ろから急かす気配が起きれば、自然と足も速まる。速まってしまう、と言うべきか。
一応、見越して配剤はして置いた筈だが――如何程持っていかれておる？」
「報告によれば、そこまで多くは。進軍に影響は有りません。
あるいは、糧食目当てより、武器防具の類が目当てなのやも知れませんな」
そう言う部下を、じろりと睨みつける。
「――失礼。予断を致しました」
「状況判断から言って、そういう答えに成るのも分かるが――そう思わせるのが肝かも知れぬ。
かつて在った様な大群は流石に考えづらいが、様子見とも取れる。
――『あらゆる物事に対処する為に、常に考えを中程に置け』」
「先代軍師殿のお言葉ですな」
ああ、と無感動に返す。
「――だが、兵が神経質に成っているのは、分かる。
気を張っている証ともいえるが、長く続けられるでもない。
――ふむ、適宜の休憩と見張り役の交代頻度を上げるよう指示せよ。
やって居る所はやって居るじゃろうが、徹底させい」
特筆する様な手を取る必要ない、そう判断し、イムガは命じた。
――確かに、今現在自分たちは『隘路』にいる。
山から迫る敵が居るならば、これほどに危険な状態は無い――
だが、山とは言っても、峻険な崖の続く地点も多い。
崖を背に陣を組めば防衛する事は容易だし――
敵が山賊の手合いなのだとして、こちらを『獲物』と見るならば、大岩だのを落とす手には出ない。
獲物そのものが被害を受けて、目減りする可能性――大将首を下手に取った後の危険――
それらを考えれば、精々が弓での牽制と小勢での乱戦だろう。
目的が『糧秣』にせよ、後から武具の類を回収するつもりにせよ、大規模に仕掛けてくる勢力は居まい。
――想定している以上、対応出来る――その程度の『訓練』は積み上げて来ているのだ。
「『四軍』も掛った頃合――連中なら疾うに落としている事だろうし――
――腹の底は兎も角、我等も粛々と進むのみよ」
・ ・ ・ ・ ・ ・
「しかし、わからんな」
粛々と近付いてくる『一軍』の影を見ながら、アロケルは呟く。
「何がだ？」
「いや、だって、来るの分かってるのに、だぞ？
ローアン候も親父も、進軍そのものを中止させずに、迎え撃つ様な手を使うって――
イズマのあれやこれやは知ってるけど、態々戦う理由が分らんな」
「――まあ、それは……止めても止まらない因縁にまで遡ってしまうからな」
「因縁？」
ああ、と呟いて、遠くを見るカトル。
「何年前だったかな――
ローアンの処遇を巡り、ロアザーリオが内乱寸前まで行った事があるのは知って居るか？」
「……流石に、詳しくは知らないな。そんな事があったらしい、ってのは聞いてるけど」
「聞こえの良い話でもないし、そんなものか。
――先代のローアン候を、ギェヌン＝イムガとナイグトハーロの父が告発したのだ。
内容は、『バーフェルブールの貴族共と、胡散臭い会談を繰り返している』とな」
「――胡散臭いって、また大雑把な」
「まあ、理由そのものはどうだって良かったんだろうが――
出自定かならぬ『夢告者』を妻とし、その妻の死に得体の知れない何かを探している――
格式を貶め、その行動は怯懦なり――と、こういう謗りに始まり――
挙句、幾度も密議を重ねている形跡がある、ロアザーリオ武人の風上にも置けぬ、という流れだ」
あまりの論法の荒っぽさに、アロケルは乾いた笑いを浮かべた。
「理由があった、と今では知れて居る。だが、当時はそうではなかった。
その理由にしたとて、詳らかに語る訳にいかない類のもの――
また、確かに接触が多かったのも事実だ――『二軍』の先代殿も、諸事で居なかったしな。
統治権の剥奪云々まで話が及びそうに成った時――とある人物が彼らを掣肘した」
「……その流れは何となく知ってますよ。『二位の皇継』その人でしょう」
「ああ。当時七歳だかだったらしいが、各軍の上級武将達の前で、こうやったらしい。
『娘一人に命を張れない者が、民の為に命を張れると思えない。
己の大切な物の為に頭を下げるのを怯懦と笑う者は、さぞ勇ましいのだろうな』
満座の前で面子を潰された訳だ――まあ、イムガ殿は半分以上、引っ張られた状況だったともいうが」
そこまで聞いたが、アロケルはまだ釈然としない。
「――『二位』に、でしょう？ 因縁、ちゃ因縁だが――
向こうさんは兎も角、こっちの受ける理由が薄い気が――」
「そうだな。実際の所、『四軍』の動きに傾注したかった所だが――
――だが、二人が告発を行った理由は分かるか？」
「……まさか、ゴルドワーン家擁立の流れ、その頃から？」
「『その頃にも』だがな――まあ、ゴルドワーンは単なる御輿で、正確には――
イムガ家を主体とした、ロアザーリオの軍権再編計画の様なモノを、画策した人物が居たらしいのだな――」
不意に、アロケルの顔が曇った。
「――『ティゲニウス＝ズーフ』は、くたばったでしょう」
「くたばった。だが、あの『怪僧』、自分の死位で折れる計画は立てなかった様だ。
ギェヌン＝イムガの政治の手腕は、あの男――
『聖と政の二本の杓』を持つと言われた、あの怪物の手からまだ離れていない――そして、恐らくは――」
言っているカトルの顔も曇る。
「――この状況も、恐らくは、読んでいた」
・ ・ ・ ・ ・ ・
「――しかし、閣下――軍師殿の『遺言』の通り、ですな」
近習にそう言われ、ギェヌン＝イムガは溜め息を吐く。
「――未だに、『親離れ』が出来ぬ、と言いたいか？」
「その様な事は――軍師殿が偉大な方だった、と申し上げたいだけです」
そう言われて、師の事を考える。
ティゲニウス＝ズーフは、確かに偉大な男だった。
だが――今や、薄気味悪くすら感じる。
予言めいたその先見は、あまりにも当たり過ぎている。
ナイグトハーロの親殺しから――『遺言』に残った、今のこの状況まで。
「――それはそうと、バーフェルブールの貴族共の考えが読めませんな。
ゴルドワーンを巡ってごたごたすれば、あちらに利するでしょうに」
――寧ろ、そちらは分る。
「詳しくは知らぬし、知る必要もない事であろう。
ナイグトハーロやローアニクスの小童どもが噛みあい消耗するよりも――
そうさな――そこで『武名』を挙げて『勢い付かれる』方を嫌って居るだけやも知れぬ――
『選帝』も迫って居るしな――その判断なら、我らとしても、利がある。
となれば、相互の主張の要となる、『ゴルドワーン自体の裁き』、連中に委ねる事も下策ではない。
――それに、『一位』直々の書簡で来られてはな」
もっと言えば、ゴルドワーンという手札を、自分たちで処分するなりしたいのかもしれないが……
そんな風に考えながら、届いていた内容を思い出す――ゴルドワーンを帝都へ移送しろ、との内容を。
……無論、本来ならば、ロアザーリオの一軍に下るような命ではない。
というよりも、『貴族連』はこちらへの直接の命令権等ない。
突っ撥ねれば突っ撥ねられる、『依頼』に過ぎないが――だが、それに従わざるを得ない理由もある。
事実か否かは分からないが、『ゴルドワーンの爵位は先代皇帝が与えた物である』との一文があった為だ。
となると、ゴルドワーンは『正式な貴族』であり、『正式な貴族』を裁くのは『皇帝直々の領分』だ。
無論、その辺りの真偽と成ると、非常に怪しい部分もあるが――
確かにゴルドワーンの家が、先代の皇帝に接近した時期が有ったのも事実なのだ。
――だが本来、その辺りは、『三軍領主』であるローアニクスの裁量に委ねられている。
血縁の上からも、やった事の状況からも、自分が出張る事の筋違いは、分かり切っている。
それでも、多少無理をしてでもさっさと引き渡した方がいいと判じ、兵を引き連れてまでやってきたのだ。
無論、『四軍』からの要請もあったが――
それよりも、『演習』を題目として領境をうろうろしている貴族に、出来るだけ早く引き取り願いたいだけだ。
もう少し見に回って、として置けなかった理由の大手は、実は其処だ。
――この辺りの流れは、師の遺言にも詳しくは書かれていなかった。
何れ起こり得るだろう『衝突』に対して、如何に対応するのかは兎も角、原因を如何にせよとは。
読み切れない物事を明言はしない事の多かった師だ――不思議ではない。
ただただ――ゴルドワーンに長く関わらぬ方がいい、とだけ。
だがそれは、自分も思っていた事だ。
ローアニクスの系譜から出ただけあり、妙に頭の回転は速いが、ムラっ気が多過ぎるあの一族。
長く手は掛けられないと踏み、じわじわと距離を置き――結果相手は、貴族連に再接近した。
あちらこちらへと手をつけるその様に、自分の判断は間違っていなかったと思ったものだが――
「しかし、斯様な内容、伏して動かす内容では有りますまい。
もしも、我等を何処かに釣り出す為の策略であったならば――」
「分かって居る。ローアニクスの小童、それ位はやるだろう。事実、不審な手紙も何通かあったし――
判断材料にした手紙とて、出所がはっきりしているというだけで、サインも何も無いものだった――
だが、動かぬ訳にはいかんだろう――黙って置いても、面倒事に代わりは無い」
『二位』が統治圏の外にいる以上、序列の上で自分がその名代だ。
そこで、何もせずに見ているというのは、流石に出来ない。
『貴族』連中に利する判断、と言われる可能性はあるが――
『そちらで動かないのならば、こちらで勝手にする』等と、余計な事をされても困る。
面倒事はそもそも、芽吹かさないに限る。
「だから、わざわざ、ナイグトハーロめの思惑に乗ったのじゃ。
騒乱の矢面にあやつが立つというのなら、それでよい。
ローアン側も、如何に分家の領地と言えど、踏まれて黙っていては面目が立たぬ――
そうなれば、こちらに大規模な軍勢を送る事は出来まい――その間に、此方は『獲る者を獲る』。
――ローアニクスの小童の様な、何処にも与さない者を抱えておけるほど、情勢は予断を許さぬのよ――」
『三軍』のミヒャエル＝ローアニクスは、有能だ。有能過ぎる、と言っても良い。
それでいて、一軍にも二軍にも接近するでなく、始末に負えない事には『二位』の覚えが明るい。
更に厄介な事には、『貴族』の一部からすら、『好意』とは言わぬまでも『興味』を向けられている。
だが、その立ち位置は明確でない――『ローアニクス』という家を体現したかの様な、掴み所の無さがある。
下手に放置の出来ない『怪物』を、大義名分を背負って糺せるのならば、これに幸いするものもない――
――だからこそ、考え得る推察を考え、そのうちで自分がしくじらぬ手を打った。
それがこの、イズマ関への進軍であり、そこからローアンに向けて話を通すという算段だ。
通れば、ここで待ち受け、そのまま移送し――通らぬならば、この軍勢で南進する。
何もローアンまで向かう必要も無い――『四軍』に兵を集中させない、囮役とも言えるのは気に食わぬが――
『ゴルドワーンの残兵が北へ逃れる事の警戒』を題目とすれば、『イズマ関に入る』の自体は問題に成らない。
……無論、危惧は色々残るが、部下に其処までを語る事も無い。
――それに、あのナイグトハーロが、なんぞ自分の軍に仕掛けているのも分かっている。
怪しい部隊は、そのまま分けて別命を与え、南進させ合流を企図させた。
ゴルドワーンの地で起きるだろう事は推測は付くが――
自分に掛かる火の粉は、最小限に抑える算段が付いているのだ。
……何を恐れる必要があろうか。
自分は――もっと恐ろしく手の長いモノを、ずっと見てきたのだ。
「――怪物どもに付き合うのは、『師』が最後で良い……
如何様に言われようが、私は私の身の程で進める――」
疲れた様に、彼は呟いた。
・ ・ ・ ・ ・ ・
ギェヌン＝イムガは、分かっていない。
彼が相手取っている相手の事を。
彼が相手にしているのは、貴族でも、ナイグトハーロでもない。
まして、自分の師の亡霊でもなく――
「うむむ……梁山泊の連中にも引けを取らぬ、『細工』の力量だな」
「……二度三度は、御免被りますからね……こんな危ない橋……」
「そうさな、次頼む時はもっと期限を長く切るから勘弁してくれ、リーアム殿」
「……そういうんじゃねえから……」
箍の外れた、軍師の悪ふざけだと言う事を――
「――しかし、実際の所――呉用先生」
「ん？ 何だね？」
改まったリーアムの言葉に、呉用は見ていたものから顔を上げる。
「一軍が、確実にイズマ関に向かうと読めたのは、何故なんです？
経路の取り方は兎も角も、其処へと向かう事だけは断言してましたよね？」
「ああ、それは私も聞いて置きたいな。人の行動を読むに当たっての後学にしたい」
二人の眼差しには、ある種の尊敬がある――いや、その、と呉用は口ごもった。
「……無自覚な弱みに付け込むやり方ですから、褒められたモンじゃないですよ、私のは。
それに、手段自体、お二人が学ぶ必要の無い、手妻みたいなやり方ですから――」
「こちらが使うのが『手妻』なら、自らの死後にまで人を縛っているのは『呪詛』か？」
ベルがそう言うのを聞いて、呉用はそちらを見る。
「――リーアムがロッホバーネの帰りがけに、ギルド支部で聞いてきたんだ。
といっても、名前だけは余りに有名で、聞くまでもなかったが――
態々、それとなく、『その一門と呼べるものはもう居ないのか』を確認させた段階でな――
それが、お前が『敵』と――正確には、『奥に居る』と目している男を、私たちが知って居る『手妻』の種だ」
「…………」
「こっちだって、ただただ『届け屋』の役してる訳にいかないですからね。
ギルド『にも』相応の利が無いと、あんなすっ飛ばした早馬の経費すら落ちない」
「――お二人が考えている様な、濃い因縁がある訳では無いですよ。
『舅殿』――トマーシュ翁は、相応の因縁は有ったようですがね――」
実際の所、呉用とその相手――『ティゲニウス＝ズーフ』は、顔を合わせた事も無い。
「――逆に、そちらが亡くなった事で、ギェヌン＝イムガ当人には、会えたのですがね」
「……会った事あるんですか？ 呉用先生、一介の町医者じゃ……」
「これを一介の町医者と考えるのなら、ギルドの人材評価は随分だな」
ベルの乾いた笑いを聞きつつ、呉用は考え込んだ表情のままだ。
「……舅殿の御縁で、『軍師』というか『相談役』と言うか、そう言った者に推挙されたんですよ。
あまり気が乗らなかったので、丁重にお断りしましたがね」
「――ロアザーリオ『一軍』の軍師を、気が乗らないって理由で蹴るって……」
そんな事を言われてもだな、と呉用は返す。
「――『大兵に軍略要らず』、という。
まあ、私個人的には、もう少し細かい言い方があると思いますが――
兎に角、前任者が既に『誰が使っても強い軍』を作ってしまっていた。
勝って当たり前の軍で、勝って当たり前の戦を行うのが仕事、など、つまらんでしょう。
それに、ギェヌン＝イムガ当人も、私はあまり好かなかったので――」
もっとも、そのあまり好かなかった部分に付け込んだのだし――
あの出会いもまるで無意味ではなかっただろう、と呉用は思う。
「――軍師殿がそんな言い方をするとは、珍しいな。人の好き嫌いが無い人間かと思っていたが」
「まさか。私はかなり激しい方ですよ――表に出さないだけの事です。
でなければ、元の世界に居た頃から、さっさと官吏でもしてたでしょうよ。
ギェヌン＝イムガの事は――」
ふう、と物憂げな顔をする呉用。
「――『哀れ』でもあるんですがね。凡庸の幹に、傑物の枝を接木された様な、あの有り様は」
そんな事を口にし、馬車の窓から山並みを見るのだった。
・ ・ ・ ・ ・ ・
「――良いんですか、小隊長」
「――死にたいか？ お前」
「死にたい訳無いでしょ――けど、命令違反なんかをしたら、結局困るのは――」
「――ああ、そうだな。田舎の家族が困るな」
そんな事は、自分自身が一番分かっている、と思う。
ロアザーリオ『第一軍団』の軍人と言うのは、基本的に領民皆兵型の徴兵制度で集められている――
『練兵』という訓練期間が、一定の年齢に達した領民全てに課されている。
正確には、必ずしも兵士・軍人の訓練を受ける必要は無く、それに準じた労役等でも代替とする事は出来る――
だが、そちらに行く者は少ない。
基本的に、『常設部隊』の存在する一軍においては、新人がいきなり戦場に出向かされる事は無い。
新兵ですらないひよこ以下が、いきなり『兵』としての行動を出来る筈が無い――
そういう酷く醒めた観念の元、適う限りの訓練がされる。『練兵』とは正に其処に当る。
労役での代替と違い、兵役についている間は、相応の手当ても支給される――まああくまでも相応だが。
そして希望する者は、特性に応じた『常設部隊』への配置がなされる。
成れるとは限らないし、予備役部隊に回される場合もあるが。
希望する者は――か。
希望する以外の道が、何処にあるってんだか、と思う。
新兵の給料は練兵の手当てとトントンだが、作戦行動があれば、手当ても出る。
武器防具も貸与される。自由は無いが、元手も掛からない冒険者になるようなモノだ。
或いは、冒険者よりも安定しているとも言える。
――そして、だからこそ、他の道が無い。
自分たちの様なロアズ人、或いは目の前の歩卒の様な、農民の次男三男坊。
そう言った連中は、練兵になる事を皮肉を込めてこう呼ぶ――『出荷』と。
『義務の期間』を終えて家に帰ったところで、居場所は無いのだ。
冒険者になって大きく稼いでみせる、なんて息巻いたところで、だ――
恩知らずとでも怒鳴られるか、鼻白んだ反応が返ってくるだけだろう。
先代の軍師が発案したというこのシステムが運用されだすと、一軍領内での出生率は跳ね上がったという――
貧乏子沢山とか言うが、少なくとも一軍領内では、子宝に恵まれるというのは――
――そう――『家畜に子が生まれる』のと、同程度には改善したのだろう、と思う。
――バーフェルブールの寒村部では、子返しの風習の類はまだ厳然と有るとも言うし。
自分の知る限りではこの二十年、一軍領で、目立った子返しは無い。少なくとも、聞いた覚えは無い。
――『運が無い出来事』の筈の『兵役』を、『果報をもたらし得る好機』に変えてしまった。
だが、それで、『誰が幸せを得たのか』。
「――だが、その恩、お前の命を払わなきゃ成らん程か？」
「――いや、小隊長……」
「……『家族は尊し』――聖樹教の教えを否定、とかじゃねえ。
無駄死には御免だ、と思うんだったら、俺に――いや」
スッと出した手には、矢が握られている。
「……この手紙に賭けるしかねえ」
・ ・ ・ ・ ・ ・
「――準備は完了したが――ワシらは兎も角、本当にやるんか、カトル嬢ちゃん」
「……ロフトック殿、一応、その……」
「っとと、失礼、カトル＝ベルゾネル特務部隊長殿」
「「「――――」」」
「お前ら、笑いたいなら笑え、このおっさんはもう、何年言ってもこの調子なんだ」
「――ぶふっ。嬢ちゃんｗｗｗ」
「わ、笑うなよ、実際、御嬢なんだからｗｗｗ」
「純情系野生淑女ｗｗｗ」
「お前ら、後で覚えてろ、特に最後の奴」
「――良い上司持ったなあ、あんたら。性質悪い奴だと後ろから撃たれるぜ？」
カトルの言葉に、堪えていた笑いを各々に出す部下を、苦笑い混じりに見るアロケル。
「しけた面の大軍と、爆笑してる小勢……普通逆だろに」
「まあ、諾々と従うしかない連中と、曲がりなりにも故郷を守ろうって連中だからね」
「……故郷、ったって……」
アビーの言葉に、アロケルは頬を掻く。
カトルが引き連れている部下連中や、関所とも言えない様な板塀の守護兵連中が、この辺りの――
もっと言えば、かつて有った、イズマ砦の係累なのは知って居る。
――だが、それは数年前に破却されてしまった。
群れ集う野盗に、衆寡敵せずに、抜かれてしまい――今や、残骸が残るだけ――
「――故郷ってのは、帰って安心するだけの場所じゃないんだよ。
実際には帰れないからこそ、大切な故郷、って場合もある。
――『一軍』の軍勢とは、逆な感じだね」
呉用の言っていた事を思う。
――一軍の連中の大半は、実際には帰れる田舎がある。実家がある。
だが、そこは彼らにとって帰りたい場所では無い。
対して、彼らは――
実際には帰れる『実家』は瓦礫だが、彼らにとっては帰りたい故郷で、守るべき場所なのだ。
――その違いが、或いは、普通なら衆寡敵しない程の戦力差を、覆す鍵になる、と。
「……まあ、そこはいいや。元々、ここの人ら、結構そうだし……
問題は、親父殿がなんでこんな手を使うのか、って事だな。
この局面で、相手の兵を離反させる必要、無いだろ。やるならもっと手前だ」
手元の矢文を見ながら呟くアロケルに、アビーは頭をかく。
「私もあんまり良い手には思えないけど、後々の被害を減らす為には有りだと思う」
実際の所――と考える。
今回動いている『兵』の大半以上は、『上』の事情を知った上での者は殆ど居ないだろう。
しかしそれでも、実際にぶつかって戦って傷付けば、それが後々の摩擦になる。
呉用としては、それを嫌うのと同時に――『何か』に気が付いた連中を、『保護』しようとしたのだろう。
『四位』を勢力として見れば、『二位』の手駒は減るに越した事は無いが――
――恐らくは、呉用も気が付いているから、この策だ。
戦力が減るのは、『一位』にも利する、というのと――『敵』、と想定し得る相手にも利する、と言う事に。
――アビーが、それに気が付いたのは、経験則だ。
こういう、一つ一つが別な様でいて連動している状況――
そこには大体何時も、誰か、或いは何かの思惑があった。
――事によっては、生者ですらない、『何か』が。
「伝える内容精査して、戦意の低い連中にだけとか、細かい手間が多いけどね」
一旦それらの思考を棚上げにして呟くと、アロケルも笑う。
「――行軍速度で、戦意判断するとか、無茶な事させるよな、親父も」
「というか、数日でこれを纏めさす花栄やデュラが無茶だわ」
本来の『智多星』なら、もう少し『下準備』部分を詰めるだろう。
あるいは、ニ正面作戦に成っている今の情況自体を避けるだろう。
――もっとも。呉用が、ここで『亡霊』を止める、と判断したのは、アビーも賛成だが。
「――まあ、ここまで来ちまった以上、仕方ない。やりますか」
「そうそう、後はもう、滔滔と流すしかない――みんなー、例の奴持ったー？」
アビーの言葉に、カトルの部隊が頷く。
その手には、スリングと、紙の包み。
「はいでは皆さん、異世界魔女っ子による敵軍分断作戦（物理）を開始しますよー」
「……作戦名よ……」
「歴史に残さないんだから、名前なんて何でも良いんだよ！！」
こうして、後に呉用が『色々盛りすぎました』と語った作戦は、最終局面に落ちる。
