『有翼の異端者め』と断罪されたので、翼を広げて逃げます ～追手の竜人将軍が、なぜか私を匿うのですが～

「有翼の異端者め。神託を偽った罪で、聖女の資格を剥奪する」

王都大聖堂。ステンドグラスの光が降り注ぐ祭壇の前で、わたくしは跪かされていた。

背に生える純白の翼を、誰かの手が乱暴に掴む。

（ああ、また同じだ）

そう思った。

前世――佐倉つばさとして、ブラック企業で書類の山に埋もれ、過労死した記憶。

誰よりも働いて、誰よりも成果を出して、それでも最後は使い潰された。

今世も、同じ。

この五年間、国境の結界を維持してきたのはわたくしだ。飢饉を予言で防いだのも。

けれど、それを口にする権利すら、奪われようとしている。

「エルネスト殿下」

わたくしは顔を上げた。金髪碧眼の第二王子が、勝ち誇った笑みを浮かべている。

その隣で、派手な聖女服のロゼッタが扇で口元を隠していた。

「わたくしの翼が、偽りだと？」

「そうだ。真の聖女はロゼッタ。お前のような魔族の血を引く忌み子ではない」

「まあ、恐ろしい。翼を持つ異端者が、これまで聖女を騙っていたなんて。民が知ったら、どれほど嘆くことでしょう」

ロゼッタが芝居がかった声で嘆いてみせる。

（魔族の血、ね）

笑ってしまいそうになった。

この翼が本物の聖なる力の証だと、この人たちは死んでも気づかないのだろう。

気づいた頃には、もう遅い。

「追手を差し向けろ。翼ごと捕らえて、公開処刑だ」

嬉々として命じる声。

前世の上司が「君の代わりはいくらでもいる」と言った時と、同じ響き。

（ああ、また同じだ）

でも――今世のわたくしには、翼がある。

「……分かりました」

静かに立ち上がる。

「ふん、ようやく観念したか。最初からそうしていれば――」

誰もが「観念した」と思ったその瞬間。

わたくしは、結界維持の聖印に指を添えた。

そして、封じた。

わたくしの意思でしか、二度と再起動できないように。

「なっ……何をした！」

「結界維持の聖印を、封じました。わたくしの意思でしか、二度と再起動できないように」

「な……そ、そんなの、わたくしにだってできますわ！」

ロゼッタが金切り声を上げる。

「どうぞ。できるものなら、やってごらんなさい」

ロゼッタは、扇を握りしめたまま、一歩も動けなかった。当然だ。

「衛兵！ 捕らえろ！ 逃がすな！」

エルネストが喚く。

わたくしは翼を広げた。五年ぶりに、隠さず、思い切り。

「なら、飛んで逃げます」

尖塔の窓へ。

「二度と、あなた達のために働きません」

「待て――待たんか、この異端者め！」

窓を蹴破り、わたくしは夜空へ飛び立った。

（さようなら。そして――どうぞ、ご自分たちの手で招いた結末を、じっくりご覧あれ）

背後で、国境の結界が静かに綻び始める音を――誰も、まだ知らない。

◇

逃亡三日目。辺境の廃教会に、わたくしは追い詰められていた。

傷ついた翼は、もう思うように動かない。

崩れかけた石壁に背を預け、荒い息を吐く。

月明かりの中、扉が開いた。

長身の影。褐色の肌に、首筋を這う黒い鱗。背には折り畳まれた漆黒の竜翼。

（竜人……将軍ガーヴィス）

『追跡の竜』。逃亡者を一人も逃したことがないという、国最強の追手。

終わった、と思った。

琥珀色の瞳が、わたくしを――正確には、わたくしの翼を見つめる。

剣の柄に、手がかかった。

わたくしは目を閉じた。

けれど、聞こえてきたのは、剣を鞘に納める音だった。

「……お前の翼、偽物じゃないな」

（剣を、納めた……？）

「本物の聖翼だ。俺には視える」

目を開ける。彼は無表情のまま、こちらを見下ろしていた。

表情筋が死んでいるとしか思えない顔。

「捕らえないの……ですか？ 『追跡の竜』は、逃亡者を一人も逃したことがないと聞きましたが」

返事はない。

代わりに、彼はわたくしの傍らに膝をつくと、懐から取り出した薬瓶の中身を、傷ついた翼にぶっきらぼうに塗り始めた。

「っ、いた……何を、翼に……薬？」

「……動くな。傷が膿む。じっとしていろ」

手つきは、驚くほど丁寧だった。

（羽根を傷つけないように……）

塗り終えると、彼は無言で干し肉を差し出した。

「……食え」

「干し肉……なぜ、こんなことを？」

「…………」

彼はふいと顔を背けた。

（顔を背けた。……月光の下で、耳が赤い？）

「凍えるぞ」

言うが早いか、彼は自分の外套を脱いで、わたくしの肩にかけた。

「外套まで……あの、あなたが凍えてしまいます」

「俺は竜人だ。問題ない」

そのまま、教会の入口に背を向けて座り込む。まるで、外の何かからわたくしを守るように。

（この人、追手じゃないの……？ 前世で見た、報われない者たちの顔に、少し似ている）

干し肉を齧りながら、わたくしは思った。

まだ、その正体を知らないまま。

◇

「井戸が……水が、出た！ 聖女様、聖女様っ……本当に、本当にありがとうございます……！」

少女の悲鳴のような歓声が、寂れた村に響いた。

リゼルという名の、村長の娘。まだ十七歳の彼女は、湧き出す水を両手で受け止め、ぼろぼろと涙をこぼしていた。

「大げさですよ。枯れた水脈が、少し離れた岩盤に堰き止められていただけです。地形を読んで、水路を引き直しただけ」

（社畜時代、インフラの資料を死ぬほど読まされたのが、まさかこんな所で役立つとは。人生、何が糧になるか分かりません）

ガーヴィスは村の入口で腕を組み、こちらを黙って見ていた。

相変わらず表情がない。けれど、村人を助けるわたくしを止めはしない。

「聖女様は、どこから来られたのですか？」

「……ただの、逃げてきた者です」

「そんなわけありません！ こんなに優しくて、こんなにすごい方が、逃げてきた者だなんて！」

真っ直ぐな瞳。

（前世でも今世でも、こんな風に無条件で信じられたことなど、なかった。……胸の奥が、少し痛い）

その夜。焚き火を挟んで、ガーヴィスがぽつりと言った。

「お前は、王家に何をされた」

「……功績を全部、握り潰されました。五年分。結界のことも、飢饉を防いだ予言のことも。全部、偽物にすげ替えられて」

ガーヴィスは長い間、黙っていた。

そして。

「…………愚かだな、あの国は」

たった一言。けれど、その声には確かな怒りがあった。

（わたくしのためではなく――切り捨てられた『正しさ』のための、静かな怒り。この人は、そういう人なのですね）

翌朝、リゼルが決意した顔で駆けてきた。

「聖女様。わたし、村々を回って伝えます。本物の聖女様は誰なのか。王家が何を隠したのか。みんなに知ってもらいます！」

「リゼル、それは危険――」

「危険でも、やります！」

止められなかった。彼女の背中は、もう走り出していた。

（この子が集める声が、いつか……いえ、まさかね）

その時はまだ、わたくし自身も気づいていなかった。それが逆転の切り札になることを。

一方その頃、王都では。

国境の結界が、完全に崩壊しようとしていた。

◇

王都は、悲鳴に包まれていた。

国境から溢れた魔物が、村を、町を、次々と呑み込んでいく。

「ロゼッタ！ 予言はどうした！ 魔物がどこから来るか言え！」

玉座の間。エルネスト第二王子が、偽物の聖女に詰め寄っていた。

「そ、それは……えっと……」

「早く言え！ 東部が、東部が呑まれているのだぞ！」

「わ、わたくしは……聖女で……予言は……その、今日は星の巡りが悪くて……」

「使えん女め！」

王子が扇を叩き落とす。派手な装飾が床に散らばった。

「きゃっ……！ お、お待ちください殿下、記録が、記録さえあれば……あの女の記録さえ……！」

「何だと？ 記録……あの女の、だと？」

そこへ、蒼白な顔の伝令が飛び込んでくる。

「殿下！ 東部三県、陥落！ 民が、民が逃げ惑って――！」

「結界を張り直せ！ すぐにだ！」

「できません！ 結界の聖印は、あの……ミレイユ様にしか、再起動できないのです！」

沈黙。

エルネストの顔が、ゆっくりと歪んでいく。

「…………あの女を」

声が震えている。

「あの女を連れ戻せ！ すぐに！ 何をしてでもだ！」

◇

辺境の村。焚き火を囲むわたくしのもとへ、王都からの噂が届いた。

結界崩壊。魔物の氾濫。そして、わたくしを連れ戻せという王命。

「ひどいです！ 追放したくせに、都合が悪くなったら連れ戻せだなんて！」

リゼルが憤慨する。

（今さら？ 都合が良すぎませんか。あの上司も、辞めた後に『戻ってきてくれ』と連絡してきました。散々使い潰しておいて）

「行きませんよ」

静かに、けれどはっきりと言った。

「聖女様……」

「わたくしはもう、あの国の聖女ではありませんから」

ガーヴィスが、火の向こうからわたくしを見ていた。琥珀色の瞳に、何か決意のような光が宿る。

「ミレイユ」

初めて、彼がわたくしの名を呼んだ。

（初めて、名前を呼ばれた）……なあに？」

「話がある。俺の――正体について」

◇

「俺は、王国の将軍じゃない。隣国――竜人王の、密使だ」

焚き火の炎が、ガーヴィスの褐色の肌を照らす。

わたくしは息を呑んだ。

「……密使」

「本物の聖女を保護せよ。それが、俺の受けた命だ。『追跡の竜』の名を借りて王国に潜り込み、追手のふりをして……お前を、他の追手から守っていた」

（守って、いた……？）

この数日間の、ぶっきらぼうな優しさが、脳裏を巡る。薬。干し肉。外套。すべて。

「守って、いた……？ あの薬も、干し肉も、外套も、全部……なら、なぜ最初に言わなかったの」

「……言葉が、足りない」

「え」

「信用されるか、分からなかった。だから、態度で示すしか……なかった」

ガーヴィスは気まずそうに顔を背けた。またしても、耳が赤い。

（また耳が赤い。強キャラのくせに、恋愛偏差値が壊滅的では？）

けれど、不思議と嫌な気はしなかった。

「俺は最初から、お前を捕らえる気はなかった」

彼はまっすぐに、わたくしを見た。仮面の下の、本当の顔で。

「――匿いに来た」

胸の奥が、熱くなる。

（前世でも今世でも、わたくしを『守る』と言ってくれた人は、いなかった。ずっと、守る側だったのに）

「ガーヴィス。あなたの国では……翼を持つ者は、どう扱われるの」

彼は、ほんの少しだけ、口元を緩めた。無表情の彼にとって、それは精一杯の微笑みだったのだろう。

「祝福だ。天翔ける、神の祝福。竜人は皆、翼を讃える」

（翼を、讃える。隠さなくて、いい場所……目の奥が、じんと熱い）

その時、村の外で馬蹄の音。

「聖女様！ 王都から、使者が！ それも……大勢で！」

わたくしは立ち上がった。翼を広げる。もう、隠さない。

「ちょうどいい。五年分の落とし前、つけてもらいましょう」

◇

辺境の村の広場に、王都からの使者たちが跪いていた。

先頭の宰相らしき老人が、額を地面にこすりつける。

「ミレイユ様！ どうか、どうかお戻りください！ 国が、国が滅びます！」

村人たちが遠巻きに見つめる中、わたくしは静かに歩み出た。純白の翼を広げたまま。

「お顔を上げてください」

「結界を、張り直してくださるなら、どんな褒美でも――！」

わたくしは、懐から一枚の書状を取り出した。

「これは、五年分の結界維持の記録です。いつ、どこで、どれだけの魔力を注いだか。すべて書いてあります」

「そ、それは……」

もう一枚。

「これは、王家がわたくしの功績を握り潰してきた証拠の写し。そして――リゼル」

「はい！ これが、村々を巡って集めた、民の証言です。誰が飢饉を防ぎ、誰が国境を守っていたのか。全部、ここにあります！」

リゼルが、証言の束を運んでくる。彼女が村々を巡って集めた、名もなき民の声。

「これらの証拠は、すでに隣国と、教皇庁に送りました」

「そ、そんな……！ お待ちを！ 交渉を――」

「なぜ」

言葉を、遮る。

「なぜ、断られないと思ったのですか？」

沈黙が、広場を支配した。

「あなた達は、わたくしを異端者と呼び、翼ごと処刑しようとした。五年間の献身を、偽物にすげ替えた。そして今、都合が悪くなったら『戻ってこい』と」

一歩、前へ。

「それは、その、殿下のご判断で……我々は……」

「前世でも――いえ、なんでもありません」

つい、口が滑りそうになった。前世の記憶は、わたくしだけのもの。

「とにかく。わたくしは、もう二度と、あなた達のために働きません」

使者たちは、言葉を失っていた。

「聞きましたか、みなさん！ これが、本物の聖女様の答えです！」

リゼルが涙ながらに叫ぶ。

やがて、王都から続報が届く。

エルネスト第二王子は廃嫡。偽予言者ロゼッタは異端審問へ。

（失ってから、気づく。いつだって、そうです）

彼らはようやく理解した。結界も、繁栄も、平穏も――すべて、切り捨てたあの翼の少女が支えていたのだと。

ガーヴィスが、わたくしの隣に立った。

「行くか」

「ええ。息のできる場所へ」

◇

竜人国の空は、青く、どこまでも広かった。

わたくしは翼を広げ、思い切り羽ばたいた。誰の目も気にせず。忌避されることもなく。

風が、頬を撫でる。

「見ろ、あの翼を。……祝福だ。天翔ける、神の祝福だ」

地上を歩く人々が、わたくしを見上げて微笑む。

指を差し、けれどそれは嘲りではなく――憧れと、敬意の眼差しだった。

（前世で、書類の山に埋もれて死んだわたくし。今世で、翼を隠して生きてきたわたくし。どちらも、報われなかった。でも、今は）

「逃げた先で……ようやく、息ができました」

地上に降りると、ガーヴィスが待っていた。相変わらず無表情。けれど、わたくしにはもう分かる。

「飛べたか」

「ええ。とても、気持ちよかった」

彼は、少しだけ口元を緩めた。

◇

その頃、遠く王国では。

リゼルが、村の丘に立っていた。

空を見上げ、はるか彼方の竜人国を思う。

「本物の聖女様は……ずっと、わたし達の隣にいたのに」

涙を拭いながら、彼女は呟いた。

魔物に脅かされ、疲弊した王国の民たちも、今ようやく理解している。誰を失ったのかを。誰を、自分たちの手で追い出したのかを。

嘆きは、もう遅い。

◇

竜人国の宮殿。

竜人王が、ガーヴィスを呼び出していた。

「よくやった、ガーヴィス。本物の聖女を、無事に連れ帰った。あれほどの聖翼は、竜人国の歴史にも稀だ」

「はっ」

「ときにガーヴィス。お前、あの聖女に、ずいぶん入れ込んでいるようだな」

「……っ」

ガーヴィスの耳が、赤くなる。

「よい、よい。ならば命じよう。次は、正式に――彼女を我が国の国宝聖女として迎えよ。そして、お前がその伴侶となれ。異存はあるまい？」

「こ、国宝、聖女……伴侶……」

ガーヴィスは、言葉に詰まった。強キャラの仮面が、音を立てて崩れていく。

◇

その夜。

バルコニーで星を眺めるわたくしのもとへ、ガーヴィスがやってきた。

（やけに、そわそわしていますね）

「ミレイユ」

「なあに？」

「その……国宝聖女、というのを……いや、その前に……」

「その前に？」

「…………言葉が、足りない」

わたくしは、くすりと笑った。

「ふふ。ええ、知っています。だから――ゆっくりで、いいですよ」

翼を持つ聖女の、新しい物語が。

（この続きは、ゆっくり聞かせてもらいましょうか。息のできる、この空の下で）

今、始まろうとしていた。