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8.城下町へ

「町を見に行きたい、ですと？」

　ラームは不機嫌そうに眉をひそめた。

　謁見《えっけん》の間。

　王女をはじめ、城の重鎮《じゅうちん》たちが集まっている。

　ハナエは、ラームたちからの無言の圧に負けないように、わざとふてぶてしい笑顔を浮かべる。

「このままお城にいたって、世界の異常は見えてこないもの。外へ行って、世界に何が起きているのか調べてくるわ」

「……ガーラントの者よ。一兵卒《いっぺいそつ》のくせに、お前がそう進言したのか」

　ラームの厳しい声に、アデルの肩がびくりと跳ねた。

「ふたりで一緒に考えたの。これからどうしたらいいか、話し合ったのよ」

　ハナエがそう言うと、背後からフッと笑う声がした。

　振り返ると、ヨシュアの意地悪な笑顔と視線がぶつかる。

「何がおかしいのよ、ヨシュア」

「アデルを選ぶとは、いい人選だと思ってさ。お前もなかなか小狡《こずる》いんだな」

「どういう意味？」

「ガーラントといえば有力な貴族だ。町では顔が利《き》く。ま、そいつには他に取《と》り柄《え》がないんだし、適当に利用すればいいんじゃねえの」

「いいかげんにしなさいよ。何なの、アデルに意地悪ばっかりして」

　ハナエはヨシュアに詰め寄っていく。その肩を、アデルが慌てて押しとどめる。

「ハナエ様、僕なら大丈夫です。落ち着いて」

　ヨシュアは、そんなふたりを見下ろして冷たく笑う。

「町へ出るとか言って、逃げ出すんじゃねえのか？」

「いちいち絡《から》むわね、何が言いたいわけ？」

「弱虫ふたりがなれ合ったところで、どうせ何もできねえって言ってんだよ」

　ハナエはキッと顔を上げ、勢いよく右手を振り上げた。

　周囲の人々が、思わず息を飲む。

　――だが。

　頬を叩くでもなく、拳を振り下ろすでもなく。

　ハナエは、ヨシュアの目の前に人さし指をピタリと突きつけると、こう言ったのだ。

「だったら、あんたも来なさいよ！」

「……は？」

「一緒に来て、見届ければいいじゃない――アデルに何ができるのか。あんたなんて偉そうなコトばっかり言ってるけど、どうせ口だけじゃないの？」

「なんだと？」

「言っときますけどね、アデルはあんたなんかより、ずーっと頼りになるんだから！」

「冗談だろ？　この弱虫のどこが頼りになるってんだよ」

「なーんだ、何にも分かってないじゃない。そもそもアデルは弱虫じゃないですよーだ！　ふん、やっぱり口だけね」

「あァ？」

　ヨシュアはハナエをにらみ付け、ハナエも真正面から視線を返す。

　静まり返る謁見《えっけん》の間――ひりついた空気に、その場の誰もが息を飲んで動けない。

　そうやって火花を散らすふたりを止めたのは、陽気で豪快な笑い声であった。

「はっはっは！　いやあ、なんと威勢の良いことだ！」

「ガルシアさん」

「白の騎士殿。兵士の不敬は、上官であるこの私が謝罪いたします。申し訳ない――どうか、ここらで許してやってはもらえませぬかな？」

　ハナエがしぶしぶ頷くのを見ると、次にガルシアはヨシュアに向き直った。

「ヨシュアよ」

「はっ！」

「お前も白の騎士様に同行しろ」

「は？　し、しかし……」

「ガーラントの小僧に剣術は期待できんが、お前ならば腕が立つ。白の騎士殿をお守りすることもできよう。まあ、白の騎士殿に護衛は不要かもしれぬがな！　はっはっは！」

　周囲の皆も陽気に笑い、ラームが苦々しい顔をする。

　そんな中で、ハナエだけは真剣な表情で王女を見つめていた。

（必ず、あなたを助けるから）

　思いが伝わったのだろうか。

　王女は微笑むと、ハナエを見つめて頷いてみせた。

　　　＊＊＊

「何よあいつら、ムカつくっ！　アデルが何したっていうのよ！」

　夕刻には旅の準備を終え、ハナエはアデルと共に城門へと向かっていた。

　まだ怒りが収まらないハナエの隣で、アデルは困ったように笑っている。

「気にしないでください。いつものことですよ」

「いつもって何？　酷《ひど》すぎるよ。特にヨシュア！　ちょっと顔がいいからって、性格が悪すぎよ、アイツ！」　

「ははは！　確かに、あの方は言葉が過ぎるところがありますね。でも、ヨシュア様は一応、僕を認めてくださっているんですよ」

「どこが？　悪口ばっかり言ってたのに？」

　ハナエがしかめっ面で振り返ると、アデルは少しだけ目を伏せた。

「……ガルシア様が僕をなんと呼んだか、聞いていましたか？」

「えっと、確か――ガーラントの小僧、って」

「そう。他の方々も同じ――僕を名前で呼ぶのは、ヨシュア様だけなのです」

「あ……」

　一瞬、その横顔が寂し気に曇る。

　けれどアデルはすぐに、気を取り直したように笑ってみせた。

「さあ、急ぎましょう。あまり待たせると、またヨシュア様が文句を言いますよ」

　白い城壁を照らす、茜の空の下。

　ふたりは足早に城門へと向かうのであった。

　城門の前では、ヨシュアが仁王立ちでふたりを待っていた。

「遅えんだよ！」

　開口一番、不機嫌そのもののヨシュアの声に、ハナエとアデルは顔を見合わせて「ほらね」と笑った。

「何笑ってんだよ、さっさと行くぞ」

　なんで俺まで……と、ぶつくさ文句を言いながら、ヨシュアは荷物を背負ってさっさと歩き出す。

「さあ、我々も行きましょう」

　ハナエは大きく頷くと、アデルと肩を並べて城門をくぐった。

　　　＊＊＊

　太陽はもう、遠くに臨《のぞ》む山の稜線《りょうせん》へと沈みはじめている。やがて紫から紺へと色を変える空は、今は燃え上がるような朱色に染まっている。

　城門から橋を渡り、城下町へと続く道へと至る。

　三人は、なだらかに続く下り坂を歩いていた。

「で？　これからどこへ行くんだよ」

　ヨシュアは相も変わらず不機嫌そうな声で、アデルに尋ねる。

「ひとまず城下町の食堂へ。そこで詳細をご説明いたします。が、その前にひとつ……」

　アデルは足を止めると、ふたりに向き直った。

「この先、ハナエ様が白の騎士だということは伏せておきたいのです」

「は？　なんでだよ」

　ヨシュアは怪訝《けげん》な顔をしている。

「それと、僕が貴族の出身だということも知られない方がいいです」

「だから、なんでだよ」

「我々の目的は、この世界に何が起きているのかを知ることです。ありのままの世界を知るには、身分が邪魔をすることもあるのです」

「ふーん。ま、いいけど」

「ですから、ヨシュア様も『白の騎士』ではなく、ハナエ様とお呼びくださいね」

「はいはい。ヨロシクどーぞ、ハナエサマ」

「ハナエでいいわよ。よろしくね、ヨシュア」

　差し出したハナエの手をちらりと見てから、ヨシュアはふんとそっぽを向いた。

「勘違いすんな。俺はお前らを監視するために来たんだ。なれ合うつもりはない」

　そうしてさっさと歩き出し――ヨシュアは背を向けたまま言った。

「ぼさっとしてんじゃねえ！　行くぞ、ハ(・)ナ(・)エ(・)！」

　ハナエはアデルと顔を見合わせると、やれやれとため息をついた。

「なによ、あいつ――結局『ハナエ』って呼んでるくせに」

「素直じゃないですね、あの人は……さあ、我々も行きましょうか」

「うん！」

　先に行ってしまったヨシュアの背中を追いかけて、ハナエとアデルも町へと向かうのだった。

　　　＊＊＊

「わあ、すごい！」

　目の前に広がる光景に、ハナエは目を輝かせた。

　そこは、大通りに面した市場であった。

　レンガ敷の広い道を、荷馬車がガラガラと音を立て、忙しく行き交っている。

　道の脇には色とりどりの天幕が立てられ、商人たちが思い思いに品物を並べては、陽気にお客を呼び込んでいる。

　人々はひっきりなしに行き交い、あちこちから笑い声が聞こえてくる。

　城の荘厳な雰囲気とは全く違う――活気にあふれた街の風景に、ハナエも思わず笑顔を浮かべる。

「賑やかだね！」

「ここは王都の中心街ですからね。この国で一番の繁華街です」

　アデルもどこか楽しそうだ。

「ね、アデル。ちょっとだけ覗いてもいいかな」

　ハナエがうきうきと言うと、ヨシュアが眉間にしわを寄せる。

「お前なぁ、遊びにきたわけじゃねーんだぞ」

「えー、そんなぁ……ね、ちょっとだけ！」

　ハナエの期待に満ちたまなざしに、アデルは笑って頷いた。

「ええ。では、少しだけ」

「わぁ、やったぁ！」

　ハナエはアデルを引っ張って、市場の方へと駆けていく。

「……ハァ」

　ヨシュアは肩を落とすと、仕方なくふたりの後を追うのであった。

　山積みになった赤い果実。香ばしいにおいを振りまくたくさんのパン。ピカピカうろこの大きな魚――。

　ハナエはきょろきょろと忙しく視線を動かす。

　なんて色とりどりなんだろう――ここにあるのは、面白いものばかりだ。

「おや。嬢ちゃん、買い物かい？」

　店の奥から、ヒゲの店主が顔を出した。

　げんこつよりも大きなイモが、大きなバケツにごろごろと積まれている。

「すごいね！　こんなにたくさんのお芋！」

「そうだろ？　こいつはリぺル産さ！」

「ねえ、おじさん。ここはすごく活気があるのね！　びっくりしちゃった」

「そりゃあそうさ。あんたたち、噂を聞いてないのかい？」

「噂？」

「何でも、白の騎士様が現れなすったそうだ。これでもう安心、魔女なんざァひとひねりさ！」

「あ……」

「すぐに王女様も良くなられるだろうよ。そうすりゃ、この国は元通りだ。黒の国なんか怖くねえや！」

「……そっか」

　ハナエは小さく肩を落とす。芋屋の主人はそれには気づかず、別の客に向かって愛想よく声をかけている。

「白の騎士が現れたから安心――って、ここでもみんな、お城の人たちと同じことを言うのね」

　ハナエはぽつりと言った。　

　ヨシュアは腕組みをしながら、「はぁ？」と怪訝な顔をする。

「当たり前だろ。なんのために白の騎士がいると思ってんだよ」

「ヨシュアもそう思うの？」

「白の騎士がお前じゃなきゃ、そう思ってただろうよ」

「……そうなんだ」

　耳の奥で、アデルの言葉が蘇る。

（僕は魔女の呪いより、考えないひとたちが作る未来のほうが怖いのです――）

「ハナエ様？」

　はっと顔を上げると、隣でアデルが心配そうに見つめている。

「ごめんごめん、大丈夫だよ」

「そうですか……あ、そうだ。何か欲しいものはありませんか？」

「えーっと――紙と筆記用具！」

「それならば、僕がお城から持ってきました。あとでお渡ししますね」

　それを聞いて、ヨシュアがふんと笑った。

「お前なあ、そんなもんが市場にあるわけねえだろ」

「どうして？」

　首をかしげるハナエに、アデルが代わりに答える。

「この国では、文字の読み書きができる者はそう多くないのですよ」

「へえ、そうなんだ」

　ヨシュアは大きく伸びをすると、ふあぁ、とあくびをしながら言った。

「もういいだろ、そろそろ行こうぜ」

　ハナエも頷くと、ヨシュアに続いて歩き出した。

　と、アデルが急に足を止める。

「アデル、どうかした？」

「……いえ、何でもありません。行きましょうか」

　日没はもう、目の前まで迫っている。

　レンガの道に長く伸びた影を引き連れて、三人は目的地の食堂へと足を向けた。

次回は3/8の夜に公開予定です。