7.伝承
朝が来た。
小鳥の鳴き声が耳に心地よい。
ハナエはゆっくりと体を起こす。
昨日の模擬決闘でガルシアに打たれた右手首には、しっかりアザが残っている。
だが、腫れはすっかり引いていた。触らなければ痛みもない。
鼻を近づけると、まだほんのりと良い香りがする。
（エールの軟膏のおかげ、だよね）
癒されたのは傷だけではない。
軟膏の送り主は、ハナエを孤独の淵から救ってくれたのだから。
――コン、コン。
ノックの音に続いて、ラームの声がした。
「白の騎士様、朝食の支度が整いました。食堂までご案内いたします」
「はぁい！ ちょっと待って！」
ハナエは慌てて服に袖を通しながら、頭の中で、昨日考えたことを復唱する。
・敬語を使わない
・王女様に了解を取る
「よし」
腰のベルトに白い剣を下げると、ハナエはドアの外へと飛び出した。
「お待たせ、ラームさん！」
「え……ええ、参りましょう」
なぜか元気なハナエを目の当たりにして、ラームは少々戸惑っている様子である。
（さあ、今日はやってやるんだからね！）
ハナエは無意識に緩んでくる頬をぺちんと叩くと、ラームと共に食堂へと向かった。
＊＊＊
食堂は、ひどく静かであった。
時折、小さく食器が音を立てるだけ。言葉を失ってしまった王女を気遣ってか、誰もが沈黙を保ったまま、食事を続けていた。
王女やラームのほかに、ガルシアの姿もある。どうやら、昨日の傷はそう深手ではなかったらしい。
目の前の食事を口へと運びながら、ハナエにはひとつの疑問が浮かんでいた。
この食事、味はとても凝っている。
だが、材料が驚くほど質素なのだ。王宮で食べられる食事にしては、あまりにも。
（どうしてだろう、貧しい国には見えないんだけど）
首をかしげるも、それは後だと思い直す。
今やらねばならないことは、別のことなのだ。
（――よし！）
良い香りの茶がカップに注がれる。そのタイミングで、ハナエは口を開いた。
「ねえ、王女様。お願いがあるんだけど」
周囲が少しざわついたが、ハナエは気づかないふりをして王女を見つめた。
王女は『何？』と問うように、小さく首をかしげている。
「白の騎士としての役目を果たすために、相談役としてアデルを貸してほしいの」
さっきより大きなざわめきが起きる。
「アデル、というのは――昨日のガーラントの小僧ですな」
ガルシアがハナエの方を向いた。
「白の騎士殿、相談役ならラーム殿や侍女たちがおりますぞ。なぜわざわざ、あの小僧をご指名になられるのですかな」
ハナエはひとつ深呼吸をすると、昨日考えたセリフを口にした。
「昨日、夢でお告げがあったの。『この国を救うには、アデルの助けが必要だ』って！」
誰もが浮かない顔をしている。半信半疑なのか、それとも「どうしてアデルが？」という思いなのか。
だが、それも想定していたこと。
ほかの連中が何を言おうが、もうかまわないのだ。
ハナエは王女を見つめて言った。
「いいよね、王女様！」
王女はにこりと笑うと、大きく頷いた。
＊＊＊
それから数時間後――。
ハナエの部屋のドアが、コンコンと音を立てた。
「ハナエ様、アデルです」
「いらっしゃい、待ってたよ」
ハナエがドアを開けると、両手に本を抱えたアデルが立っていた。
「どうすればハナエ様とお話できるかと考えていたのですが……まさか王女様からご指名があるとは思っておりませんでした」
「へへっ、うまくいったでしょ」
「いけない人ですね、国のお偉方をだますなんて」
口ではそう言いながら、アデルも笑っている。
「いろいろとお話をしなければいけませんので、少し話が長くなってしまいます。お疲れになったら、そうおっしゃってくださいね」
「うん。あ、アデル、その前に」
「どうしました？」
「何か紙と、書くものがないかな――鉛筆とか、ペンとか」
「筆記用具ですか、少々お待ちください」
アデルは自分の荷物を探って、紙束と鉛筆のようなものを取り出した。
「これでよろしいですか？」
ハナエの良く知る鉛筆とは少々違うが、書き心地はそう変わらないようだ。これなら、問題なくメモを取ることができる。
「うん、ありがとう」
アデルは頷くと、ハナエの向かいに座った。
「では、順を追ってご説明いたしましょう。この国に何が起きたのか――そして今、何が起こっているのかを」
アデルはそう言うと、地図を広げた。
＊＊＊
「この世界には、ふたつの国が存在します。ひとつは、この『白の国』。もうひとつは、谷を国境として北側に位置する『黒の国』です」
周囲を森に囲まれた地図の南側には、なだらかな丘が描かれている。こちら側が白の国なのだろう。
地図のほぼ中央には川が描かれ、その北側はごつごつとした岩山が描かれていた。
「この地図にもあるとおり、白の国は丘陵地が多いです。なだらかな地形と穏やかな気候が特徴で、おもな産業は農業です。対して黒の国は山岳地帯が多くを占め、火山などもあります。鉱物資源が豊富で、鉄鋼業などが盛んな工業国です」
「それ以外のところは、全部森なの？」
「そうです。ただ、森がどこまで続いているのか、その向こう側がどうなっているのかは分かっていません」
アデルの指先が、地図の右下を指す。
「ここが『白鹿の泉』――ハナエ様が王女様とお会いになった場所ですね。そしてここが、私たちのいる『白の王城』。なんとなく、距離感は分かりますか？」
「うん。そんなに大きな国ではないのね」
「はい。白の国も黒の国も、そう広い国ではありません」
アデルは頷くと、説明を続ける。
「白の国を治めているのは、白の王女様。そして黒の国を治めているのは、黒の王と呼ばれるお方です。僕はお会いしたことがありませんが、大変美しい方だと聞いています」
「へえ」
白の王女と初めて会ったときは、泉の女神かと思ったものだ。きっと同じように、黒の王も見目麗しいのだろう。
「おふたりが王位についたのは五年ほど前。それまでは先代が治めていたのですが、その頃の両国は争いが絶えませんでした。現在では、両国が戦になるようなことも起きていませんから、ずいぶん平和になったと言えそうです」
「そっかぁ」
「ここまでのお話が、この世界の概要となります。分からないところはないですか？」
「えっと、ちょっと待ってね」
ハナエはそう言うと、鉛筆を手に取った。
――――――――――――――――――――
・白の国 農業の国 白の王女が統治
・黒の国 工業の国 黒の王が統治
――――――――――――――――――――
「なるほど――物事を簡潔に記すことで、頭の中を整理しておられるのですね」
アデルが手元をのぞき込んで感心している。書いてある言葉は読めなくても、ハナエの意図は理解できたようだ。
「納得しないと先に進めない性格なの。周りの人が何を言っても、自分が納得できないと受け入れられなくて……正直、自分自身が面倒くさい」
ハナエは苦笑いを浮かべた。が、アデルは優しい瞳でハナエを見返した。
「僕は良いことだと思いますよ。あなたはちゃんと考えている。自分の頭で考えて、自分の言葉で理解しようとしている。それはとても大事なことだと思います」
ハナエは嬉しくて、けれどちょっと照れくさくなって、思わずうつむいた。
「そんな風に言ってもらったの、初めてだ」
「そうですか？」
「でも、面倒くさいでしょ？」
「いつかその面倒くさい部分が、ハナエ様を助ける時が来ますよ」
「そうかなあ」
「ええ、きっと」
アデルはニコニコ笑っている。
「ねえ、アデル。平和になった白の国が、どうして救世主を待ち望むようになっちゃったの？」
「まず初めの異変は、作物が取れなくなってきたことでした」
ハナエは「あっ」と声を上げた。
朝食の時に気づいた違和感――王宮の食事なのに内容が質素なのは、こういう理由だったのだ。
「まだ飢餓が起こるほどではありませんが、それも時間の問題でしょう。農作物は黒の国にも輸出しておりましたが、ここ数年は激減。それにともなって、両国の間も徐々に険悪になっていったのです」
「原因は何なの？」
「全く不明です。天候のせいでも、降雨量のせいでもない。何が原因か分からないまま、収穫量だけでなく、栽培できる作物の種類も減る一方です」
「そっか……」
アデルは険しい表情で頷くと、さらに続ける。
「謎の不作に国中が苦しむ中、さらなる異変が起こりました。王女様の口がきけなくなってしまったのです」
ハナエは、王女の悲し気な瞳を――か細い手を思い出して、小さくうつむいた。
「王女様はこの国の要です。口がきけなくなった事実は伏せられていたのですが、どこかから話が漏れたのでしょうね。一部の国民には知られてしまったようです」
アデルは深くため息をついた。
「そうして不安と猜疑心が広がった人々の間に、とある噂が広がっていきました」
「噂？」
「これはすべて、魔女の仕業だ――と」
「えっ、魔女？」
目を丸くしたハナエに、アデルは真面目な顔で頷いた。
「はるか昔、この国に魔女が現れ、数々の悪事を働いたという伝承が残っているのです。その魔女が復活し、世界を今一度恐怖に陥れているのだ、と」
「それ、本当なの？」
「今のところは、ただの伝承にすぎません。ですが、不安と恐れにとらわれた人々にとっては、それで十分でした」
「どういうこと？」
「作物が取れないのも、王女様の不調も、すべて魔女の呪いだと……国民だけでなく城の重鎮たちまでもが、皆そう信じ切っています」
アデルは立ち上がると、大きな窓へと歩み寄った。カーテンを閉めようと伸ばしたその手が、一瞬止まる。
「この国の人々は、考えることをやめてしまったのです――不安に駆られ、恐れ、すべてを魔女の呪いのせいにしてしまおうとしている。僕は魔女の呪いより、そんな人々が作る未来の方が怖いのです」
まぶしい昼の光が、アデルの背に影を落とす。
「分からないことを呪いで片付けてしまうのは簡単です。でも、それでは何も解決しない。原因を知らなければ、解決方法は見つからないのです」
アデルが静かにカーテンを引く。やわらいだ日差しは、テーブルの上をきらきらと優しく照らす。
――――――――――――――――――――
・作物が取れなくなった
・王女様の口がきけなくなった
・魔女の呪い？
――――――――――――――――――――
アデルはふたたび席に着くと、口を開く。
「伝承では、魔女は書物に封印されたとされています。ですから人々は、手当たり次第に書物を焼き捨ててしまいました」
「ええっ？！」
「ですが、王女様は一向に良くならない。作物も相変わらず取れなくなっていくばかりです」
「そりゃそうだよ！」
「魔女を倒すしかないと言って、討伐隊も結成されました。ですが、誰も戻ってきませんでした」
「どうして？」
「分かりません。下調べもせずに深い森へと踏み込んだため、迷ってしまったのではないかと」
「そんな……」
「出口のない迷路をさまようような日々に、人々は次第に疲れていきました。そんなとき、あなたが現れたのです。『白い剣』を携えて……」
――――――――――――――――――――
・白い剣
――――――――――――――――――――
「『白い剣』って、いったい何なの？」
「これも古い伝承です」
アデルは慣れた手つきで本をめくると、あるページを広げて見せた。ハナエには読めない記号のような文字が描かれている。
「運命さえも断ち切る『白い剣』。途切れた思いすらつなぐ『黒い剣』。邪悪な影に沈むとき、光もまた現れる。剣は魂――それが世界を照らすとき、約束は果たされる」
アデルの言葉が、朗々と部屋に響く。ハナエはじっと耳を傾けていた。
「伝えられているのはこれだけです。『白の剣を携えた者こそが救世主だ』という解釈が正しいかどうかは、実は分かっていないのです」
「じゃあ、過去に白の騎士が現れたとかいう話は？」
「僕は聞いたことがありません。正直に申しますと、ただのおとぎ話だとばかり思っていました」
「うん、私もまだ、夢なのかもしれないって思ってる」
――――――――――――――――――――
・白い剣 運命さえ断ち切る
・黒い剣 思いすらつなぐ
――――――――――――――――――――
「『黒い剣』っていうのもあるんだね。じゃあ、黒の騎士もいるのかな」
「いるかもしれませんね――さて、ハナエ様。少しは現状が把握できたでしょうか」
「うーん……」
ハナエはメモを見ながら頭を抱えた。
アデルは優しく微笑んで、そんなハナエの様子を眺めている。
「ねえ、アデル」
ハナエはふと顔を上げた。
「はい、何でしょう」
「アデルはどうしてそんなに詳しいの？」
「じつは……」
アデルは苦笑いを浮かべて言った。
「僕も、納得がいかないことがあると先に進めない性格なのです。納得がいくまで、徹底的に調べずにはいられない性分なのですよ」
「うわあ、面倒くさい！」
アデルは「あはは！」と大声で笑った。ハナエも笑う。
真剣にならなくてはいけないのに、どうしてこんなにおかしいのだろう。
「それで、自分なりにいろいろと調べていたのです。魔女の呪いというのが、どうもピンとこなくて」
「呪いとか、非科学的な事は信じてない、ってこと？」
「いいえ、そうではありません。科学がすべてではありませんから。ただ、この時点で呪いだと決めつけるのは、尚早なのではないかと」
アデルは指を組むと、考え込むように言った。
「まだ、僕たちは何も知らない状態です。まずは知らなければ、何も始まりません」
ハナエは、ほーっと息をついた。
「アデルはすごいね。見ている世界が広いのね」
「いいえ、とんでもない。すごくなどありません。僕は見てのとおり、兵士の中でも落ちこぼれですし……」
「そんなことない！」
突然。
自分でも驚くほど、強い言葉が飛び出した。
アデルも目を丸くしている。
「アデルはすごいよ！ 私はそう思う。ほかの人がどう思っていようが、関係ないよ！」
アデルはしばらく固まっていたが、やがてうつむいて言った。
「そのように言ってもらえたのは、初めてです」
それは照れたような、嬉しそうな声だった。
なんとなく気恥ずかしい、こそばゆいような少しの沈黙。
さまよう視線は、自分が書いたメモの上で止まった。
――――――――――――――――――――
・作物が取れなくなった
・王女様の口がきけなくなった
・魔女の呪い？
――――――――――――――――――――
「アデルは、王女様の口がきけない原因について、どう思っているの？」
「健康上の問題ではなさそうだ、とは思っています。王女様は顔色も悪くありませんし、急にお痩せになったということもありませんので」
「作物が取れなくなったことは？」
「それが……」
アデルは急に肩を落とす。
「どうかしたの？」
「詳しく調べてみたいのですが、僕には自由に城から出る権限がないのです」
「えっ、どうして？」
「宮仕えとはそういうものなのです。一般の近衛兵は、勝手に外に出てはいけないのです。ガルシア様の隊にいる一部の近衛兵だけが、外を巡回しています」
「けっこう窮屈なんだね」
「ははは、そうですか？ 僕はもう慣れました」
ハナエはぐっと拳を握ると、「よし！」と言って立ち上がった。
「ど、どうなさいました？」
「アデル、お城の外に行こう！」
「えっ？」
「だって、原因を知らないと、解決策は見つからないんでしょ？」
「は、はい……」
まだ戸惑っているアデルの両手を、ハナエがぎゅっと掴んだ。
「一緒に行こう！ ううん、私と一緒に行ってほしい。お願い、アデル！」
「も、もちろんです！ このアデル、どこまでもお供いたします！」
アデルも椅子を鳴らして立ち上がる。
ハナエはアデルの手を握ったまま、ぱっと笑った。
次回は3/7の夜に公開予定です。
