ハナエと白の国

6.アデルバード＝ガーラント

　扉の向こうにいたのは、例の若い兵士――ヨシュアの酷(ひど)い言葉から、そして、ガルシアの恐ろしい剣から自分をかばってくれた、あの青年だった。

　背はハナエより少し高いくらい。兵士としては小柄な方だろう。

　昼間はなかったはずの傷が、その左頬に痛々しく刻まれている。

「と、突然すいません！　白の騎士様、これを、その……」

　ひどく緊張した様子の青年は、小さな箱を差し出す。

「こ、これっ、傷によく効くんです！　解毒作用もあって、その、だから……」

「……これを、あたしに？」

　青年はコクコクと頷いた。

　ふいに――それこそ、堰(せき)を切ったように。

　ハナエの目から、涙が一気にこぼれだした。

　ビー玉がばらばらとこぼれていくように、涙粒が頬を転がり落ちていく。

　どうしよう、泣くつもりなんてなかったのに。

　慌てて手で押さえるものの、涙は止まらない。

「し、白の騎士様、大丈夫ですか？」

「ごめん、なさ……っ」

　……コツ、コツ、コツ

　足音だ。徐々にこちらへ近づいてくる。

　青年ははっと体を硬くしたが、次の判断は早かった。

　ハナエを引っ張って部屋の中へと飛び込むと、静かにドアを閉める。

　コツ、コツ……

　足音はそのまま通り過ぎていく。

　青年はほっと息を吐いた。

　が、次の瞬間には「わあっ」と声を上げて、ハナエの肩からあわてて手を離す。

「も、申し訳ありません！　ご無礼をお許しください！」

「だい、じょ、ぶ……です、っ」

　ふるふると首を振って、ハナエは声を絞り出した。

　押さえていた感情がやっと今になって、涙に溶けてあふれてくる。

　情けなくて、怖くて、辛くて、悔しくて……涙がぼろぼろ落ちていく。

「あ、あの、白の騎士様。傷、痛みますか？」

「わたし、そんな、じゃ、ない、です……ごめん、なさい……そんなの、じゃ、ないん、です……っ」

　ハナエは震えていた。

　両手で顔を覆うけれど、それでも指の間から涙がこぼれていく。

　こんなにも自分を心配してくれた青年を、きっとがっかりさせてしまっただろう。こんな泣き虫が白の騎士だなんて、きっと軽蔑しただろう――情けなさに、また涙がこみ上げてくる。

　痛いほどの沈黙――自分のしゃくりあげる声だけが、やけに響く。

　そんな中、やがて彼は静かに口を開いた。

「私は――いえ、僕は、アデルバード＝ガーラントといいます」

　落胆でも、軽蔑でもなかった。

　ハナエの耳に届いた声は、どこまでも優しかった。

「あでる、ばーど……？」

「長いので、アデルとお呼びになってください」

　顔を上げると、榛(はしばみ)色の瞳と目があった。

　アデルは人なつっこい笑顔を浮かべると、少し屈んでハナエを見つめる。

「あなたは、なんとおっしゃるのですか？」

「えっ？」

「教えてください、あなたの名前を」

　風が吹いて、カーテンをふわりと揺らす。

「……城田(しろた)、英恵(はなえ)、です」

「シロタ――ハナエ様、ですね」

「長いから、ハナエでいいです」

「では、ハナエ様とお呼びしてもよろしいですか？」

「ハナエって、呼び捨てでいいですよ」

　アデルは困ったように笑うと、かぶりを振る。

「白の騎士は本来、王女様と同等の地位なのです。呼び捨てだなんて、とんでもない！　王女様に対してさえ、敬語を使う必要はないのですよ」

「そう……なの？」

「ええ。だからそんなに委縮(いしゅく)する必要はありません。ヨシュア様の非礼など、本来ならばとても許されるものではないのです。ガツンと言ってやったらいいのですよ！」

　いかめしく言い切ったアデルと顔を見合わせて、ふたり同時にふふっと笑う。

　いつの間にか、ハナエの涙は止まっていた。

「しかし、ハナエ様のお名前は、とても不思議な響きですね」

「そうかな。ダサくない？」

「いえ、不思議で、とても優しい響きだと思います。けれど――」

　アデルは一度言葉を切ると、ハナエをまっすぐに見つめた。

「もしやあなたは、この世界の人間ではないのでは？」

「えっ！」

「やはり、そうですか」

「なんで分かったの？」

「ここに来られた時のハナエ様の服装が、見たこともない意匠のものだったからです」

「あ！　あれは、その……パジャマなの！　部屋着なの！　いつもはもっとちゃんとした服を着てるんだよ！」

　顔を真っ赤にして弁解するハナエを見て、アデルは「冗談ですよ」と笑った。

「実は以前『白い剣』について記した書物を調べたことがあるのです。そこでは、白の騎士は世界を渡って現れるとされていました。だから、もしかしたらと思ったのです」

「そうなんだ……」

「ハナエ様は『白い剣と白の騎士』の伝説について、何かお聞きになりましたか？」

「えっと、『白の騎士』がこの世界の救世主だって」

「それだけですか？」

　ハナエが頷くと、アデルは落胆した様子でため息をついた。

「そんな雑な説明だけで、白の騎士としての責務を押し付けるとは……なんと情けないことでしょう」

　申し訳ございません、と、アデルは深く頭を下げた。

「分からないことばかりで、さぞ不安だったでしょう――どうかお許しください。この世界の人間でも、伝承に詳しくない者がほとんどなのです」

「そんな……アデルが謝ることじゃないよ。気にしないで」

　ハナエの言葉に、アデルはふわりと笑みを返す。

「ハナエ様はお優しいのですね……幸い、僕には多少の知識があります。この国の現在や『白い剣』の伝承に関しては、僕からご説明いたしましょう」

「ホント？」

「ええ。でも、それはまた明日。今日は体を休めてください。あなたはひどく傷ついている――この世界に突然迷い込んで、怖い思いばかりされたでしょう」

　そう言うと、アデルは持っていた小箱のふたを開けた。

　甘やかで澄んだ香りが、あたりにふわりと広がる。

「わ、いいにおい……」

「エールの花から作った軟膏(なんこう)です。この香りには気持ちを落ち着かせる効能もありますから、きっとよく眠れますよ。今日のうちに、痛むところにしっかりすり込んでおいてくださいね」

　アデルはハナエに小箱を手渡す。

　触れた指は、その声と同じく温かかった。

「では、僕はこれで失礼いたします。詳しいお話は、また明日」

　アデルは一礼すると、ドアの方へ向かう。

「アデル、待って」

　振り返ったアデルの左頬に、ぺたりとハナエの手が触れる。

　指先からは、エールの軟膏の香りがした。

「は、ハナエ様？」

「アデルもケガしてる」

「ぼ、僕は大丈夫です！」

「ダメだよ。ちゃんと薬塗っとかないと、痕(あと)になるよ」

　ハナエはぺたぺたと薬を塗り広げていく。

「……お城の広間でも、模擬決闘(もぎけっとう)のときも――かばってくれてありがとう。アデルのおかげで、今もちょっと元気出た」

「それは違います。僕は……」

　アデルは辛そうに目を伏せた。

「お礼を言っていただくようなことは、何ひとつないのです。僕は結局、ヨシュア様からもガルシア様からも、あなたをお助けできなかった」

「そんなことない。ちゃんと私の名前を聞いてくれたのは、アデルだけだもん。私、すごく嬉しかった」

　ハナエは頬に手を添えたままで、感謝を込めてアデルの瞳を見つめて笑う。

　アデルは息が止まったように、ハナエの顔を見つめ返していた。

　やがてハナエはアデルの頬から手を離すと、きゅっと眉をしかめた。

「痛そう。このケガ、誰に？　まさかヨシュアじゃないよね」

「えっと、決闘に割って入った僕が悪いので、これは仕方がないのです」

「ってことは、ガルシアさん？　酷い！　いつか仕返ししてやるんだから！」

「そ、そんな！　乱暴はダメですよ！」

　ふたりは目を見合わせて、同時に吹き出した。

　笑い過ぎて流す涙はこんなに温かい。ハナエは指先で目尻を拭った。

「さ、そろそろお休みになってください」

「うん、ありがとう。アデル、おやすみなさい」

「おやすみなさい、ハナエ様」

　ドアがぱたんと閉じた。

　部屋の外、アデルは閉じたドアに背中をあずけると、大きく息を吐いた。

　思わず左手を自分の頬に当てる。

　夜風が鼻先をくすぐっていく。

　かすかに、エールの甘い香りがした。

　大きく息を吸い込むと、アデルは顔を上げる。

　そして、宵闇(よいやみ)に包まれた廊下を、確かな足取りで歩き出した。

---

次回は3/6の夜更新予定です。