ハナエと白の国

5.模擬決闘

　城の裏手にある、兵士たちの訓練場。

　その中央では、ハナエとガルシアの模擬決闘(もぎけっとう)が行われていた。

　当然だが、全く相手になどならなかった。

　模擬決闘(もぎけっとう)といえば聞こえはいいが、単にハナエが一方的に叩き伏せられているだけである。

　これでも手加減しているのだろうが、振り下ろされる木刀は鋭く重い。受け止めるだけでもしびれるほど手が痛い。

　ハナエには、ただひたすらガルシアの剣から逃げ回ることしかできなかった。

　「形だけのダメ騎士には、お似合いの姿だな」

　ヨシュアはバカにしたように笑った。

　周囲を囲むように集まった兵士や侍女たちも、クスクスと笑っている。

　「白の騎士殿、手加減は不要ですぞ！」

　ガルシアは全く息も乱さずに、軽々と木刀を振り回す。

　一方のハナエは、もう立っているのも精一杯だった。

　防具の上からとはいえ、ガルシアの一撃は強烈だった。

　木刀に打たれた場所が、焼けるように熱い。ドクドクと脈打つたびに、痛みの波が押し寄せてくる。気を抜くと木刀を取り落としてしまいそうだ。

　骨は折れているのだろうか。血は出ているだろうか。意識もあいまいになってきて、よくわからない――目がかすんで、喉はもうガサガサで悲鳴も出ない。

「もし愛用の剣がよろしいのなら、『白い剣』をお使いいただいて結構でございますよ！」

　ガルシアは余裕の笑顔でそう言った。

「白い、剣……？」

　腰のベルトにつり下がっている、白い剣。

　ハナエの脳裏に蘇る、白い刃を伝う、赤い血――。

（嫌だ！　もう、あんなことはしたくない！）

　ハナエは大きく頭を振ると、木刀を握りしめる。

「やあっ！」

「ふんっ！」

　衝撃と共に、腕に激痛が走る。

　ハナエは、ついに木刀を取り落としてしまった。

　あまりの痛みに、息ができない。膝をつき、苦しさに喘ぐ。

　そんなハナエの頭上に、とどめの一撃が振り下ろされる――。

　――ガン！　と、木刀どうしがぶつかる音がした。

　周囲のどよめきに、ハナエはおそるおそる目を開けた。

　なんと、誰かがハナエをかばうように、ガルシアの木刀を受け止めているではないか。

「ガルシア様！　もうおやめください！」

　聞き覚えのある声だった。確か、さっきヨシュアからかばってくれた、あの若い兵士――。

「貴様は……ガーラント一族の小僧だったな。何用だ」

「ここまでにしてください。これ以上この方を痛めつける必要はないでしょう！」

「どけ、模擬とはいえ決闘だぞ！　邪魔をするなら貴様もただではおかぬ！」

「いいえ、どきません！」

「なんだと……？！」

　ガルシアの声色が変わった。

　兵士たちの間に、ざわめきが走る。

「おい、やばいぞ！　誰か止めろ！」

「バカ言え、ああなったら誰も止められねえよ」

「ガルシア様、熱くなりすぎて我を忘れちまってるんだ」

「最悪、死人が出るかも……」

　誰もが真っ青な顔をしてうろたえているが、どうすることもできない。

　結局、誰もが息を飲んで見つめているしかなかった。

　全員が注目する中、ガルシアが木刀を振り上げる。

「身の程を知れ、小僧ッ！」

　周囲を揺るがす一喝とともに、木刀が青年の頭上に振り下ろされる――。

「馬鹿野郎！　逃げろ、アデル！」

　ヨシュアが怒鳴った。だが、若い兵士はその場を動かない。

　ハナエはとっさに『白い剣』を掴んでいた。

「だめ！」

　次の瞬間――。

　乾いた音が響いた。

　ガルシアの木刀は、いとも簡単に空中へとはじき飛ばされていた。

　いつの間にか、ハナエは青年の前に飛び出していた。

　右手には、純白の柄がしっかりと握られている。

　ハナエは見た。その手の甲に、白い紋章のようなものが輝いているのを。

「なに、これ……？」

　戸惑うハナエの意思に関係なく、『白い剣』が向きを変える。

　剣を握っているのは自分なのに、まるで『白い剣』のほうがハナエを操っているようだ。

「ちょ、ちょっと待って！」

　ハナエの右手が、そのままガルシアに向かって大きく振り上げられる。

　一方のガルシアは、何が起きたのか理解できない様子で、その場に呆然と立ち尽くしている。

「待ってってば！　止まって『白い剣』！」

　白雷一閃(びゃくらいいっせん)――！

　白刃は、まっすぐにガルシアの肩を射貫いていた。

　声もなく倒れるガルシア。

　広場にいる誰もが、凍り付いたように動けなかった。

「どういうつもりだ、貴様！」

　ヨシュアが足早にハナエに近づくと、その肩を掴み上げる。

「わからない……あたし、何をしたの……？」

「何をしたの、だと？　お前、いいかげんにしろよ！　よくも隊長を……」

　ヨシュアの言葉を遮るように、くっくっく……と、くぐもった笑い声が聞こえてきた。

「わーっはっはっは！　これはしたり！」

　大の字になって倒れたままで、ガルシアが笑いだした。

「隊長！」

「隊長、大丈夫ですか？！」

「お怪我は？！」

　駆け寄った兵士たちに支えられて、ガルシアはゆっくり立ち上がる。

　その肩には、血の赤がじわりと滲んでいた。

「ご、ごめんなさいっ！　あたし、あたし……！」

「はっは、お気になさることはありません。この程度はかすり傷でございますよ。それよりも――」

　ガルシアはその場に跪(ひざまづ)くと、ハナエに深く頭を下げた。

「度重なるご無礼をお許しください。このガルシア、完敗にございます」

「そ、それは！『白い剣』が勝手に――」

「いいえ、あなたこそ真(まこと)の白の騎士。どうかこの国を、平和へと導いてください」

「そんな、あたし……あたしは……」

　それ以上、言葉が続かなかった。

　こんなはずじゃなかったのに……ガルシアを傷つけるつもりなんてなかったのに……。

「決闘はここまでじゃ！　皆、持ち場に戻れ！」

　ラームのいかめしい声が響いた。

　集まっていた人々はどこかほっとした様子で、逃げるようにそそくさと立ち去っていく。

「あなたもお部屋にお戻りくださいませ」

「ラームさん、あたしは……」

　ラームはきつい目でハナエを黙らせると、城内へと足早に戻っていく。

　突風が木々を乱暴に揺らす。

　千切れた葉が数枚、ハナエの頬を打って飛んでいく。

　白い剣を握りしめたままで、ハナエはその場から動けなかった。

　　　＊＊＊

　夕暮れがまぶしい。

　カーテンが揺れるたび、沈みかけの西日が石造りの壁を朱色に照らす。

　部屋に戻ってからずっと、ハナエは床に座り込んだままでいた。

　一度、ラームが食事を部屋まで運んできたが、食べる気力もなかった。

　体が痛い。

　胸の奥も痛い。

（どうして……あたしなんだろう）

　これが夢ではないとしたら、なぜ『白い剣』は自分を選んだのだろう。

　自分ではなく、例えば――もし、それが景山さんだったら――きっとこんな惨めなことにはならなかったはずだ。

　きっと彼女なら、わけの分からない世界のことも、すぐに受け止めただろう。

　皆に期待を押し付けられても、笑顔で背負ってみせただろう。

　ガルシアとの模擬決闘でも、きっといい戦いをしたに違いない。

　自分は脇役、通行人Ａ――景山さんとは違う。

　そんなこと分かっている。分かっているのに胸が痛い、こんなにも息が苦しい。

「こんな思いをするくらいなら、最初にあの悪党に殺されちゃったほうがよかったのかな……」

　ハナエはぽつりとつぶやいた。

　夕暮れから夜へと、空が表情を変えていく。

　次第に暗くなっていく部屋の中、床に投げ出したままの『白い剣』だけが、ぼんやりとした白い光を放っている。

（あのウサちゃん、どうしてるかな……）

　泉ではぐれてしまった、あの茶色いウサギーーあの子が今、ここにいてくれたらいいのに。

　夕暮れの風が、カーテンを大きく揺らす。

　もうすぐ夜が来る。

　――ゆっくりと、二回。

　ドアをノックする音が響いた。

　ハナエはのろのろと立ち上がる。

「ラームさん？」

　けれど、細く開けたドアの向こうにいたのは、ラームではなかった。

　そこにいたのは、例の若い兵士――ヨシュアの酷い言葉から、そして、ガルシアの恐ろしい剣から自分をかばってくれた、あの青年だった。