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24.逃走

　ずいぶん話し込んでしまったらしい。

　結局、三人が客室に戻るころには、夜が白く解《ほど》け始めていた。

　廊下にはまだ、夜の帳《とばり》が降りている。ひんやりと静まり返った薄暗い廊下を抜けて、三人は部屋の前までたどり着いたのだった。

　さすがに眠くなってきたハナエが、ドアノブに手を伸ばした――その時。

　ヨシュアが素早くその手を抑える。

　思わず声を上げそうになったハナエの口を、アデルの手がふさいだ。

（何するのっ！）

　ハナエが無言で抗議すると、ヨシュアが低い声でつぶやいた。

「……様子がおかしい」

「えっ？」

　ヨシュアは「ここで待て」とささやくと、慎重に扉を開けた。

　部屋は暗く、ぼんやりと窓のかたちが分かる程度だった。

　それでもハナエにさえ、その異常は感じ取れた。

　部屋に充満した匂い――鼻をつく、鉄くさい匂い。

　これは、血の匂いだ。

　ヨシュアが音もなく剣を抜く。

「……ハナエ様も、白い剣を」

　アデルが耳元で囁いた。

　ハナエは頷いて、白い剣を抜く。緊張で手が汗ばんで、剣を取り落としてしまいそうだ。ハナエは両手で強く柄を握った。

　アデルはハナエを廊下に残して、足音をしのばせて部屋の中へと進んでいく。手探りでマッチをさぐり、机の上のランプに火をともす。

　部屋がほうっと明るくなって、そして、その惨劇が照らし出された。

　壁まで赤い飛沫が飛び散る室内。

　ベッドと机の間は血だまりで、その中に誰かが横たわっていて――。

　ハナエは思わず声を上げていた。

「バカ、大声出すな！」

　ヨシュアが飛んできて口をふさいだが、もう遅い。

　悲鳴はもう、廊下中に響き渡った後だった。

　体ががくがくと震えている。目をそらしたいのに、それができない。

　倒れ伏している男――顔はよく見えないが、ずたずたに切り裂かれた背中は鮮血でぐっしょりと濡れている。ランプの光が揺れるたび、それがてらてらと生々しく光る。

「ハナエ様、落ち着いてください。僕らがそばにいます、大丈夫ですよ」

　アデルの手のひらがハナエの両目を覆う。それでも猛烈な吐き気が胸を襲う。立っていられなくなって、ハナエはアデルの腕の中に倒れ込んだ。

　廊下を駆けてくる足音がする。

「ハナエ、どうしたの！」

　アヤの声だ。ヨシュアが止める間もなく、アヤは部屋へと駆けこんでくる。

　そして次の瞬間、耳を疑う言葉を叫んだ。

「王様……っ！」

　ハナエは驚いて顔を上げた。

　アヤは血だまりに座り込むと、膝の上に男の頭を抱き起している。アヤがうわごとのように呼び続けても、男はぐったりと脱力したまま動かない。生きているかどうかさえ、ここからでは分からない。

「はやく、お医者さんを……」

　ハナエがそう言いかけたが、それを遮ったのはアヤの声だった。

「あんたたち……よくも王様を……！」

　鋭いまなざしが、ハナエを射貫くようににらみ付ける。

「待って、アヤ！　その人を傷つけたのはあたしたちじゃない！」

「あんたたち以外に誰がいるのよ！」

「よく考えてよ！　あたしたち、さっきまで一緒にいたじゃない！」

　廊下の奥から、いくつもの靴音が近づいてくる。

　ヨシュアはハナエの手を掴むと、舌打ちをして言った。

「もういい、逃げるぞ！」

「なんで？　あたしたち、何もしてないじゃない！」

「そんな話が通るわけねえだろ！　ハメられたんだよ俺たちは！」

　ヨシュアの言葉に、アデルも荷物を担ぐと早口で言った。

「今捕まったら、確実に処刑されます。無実を証明するためにも、ここは逃げ切らなくては！」

　ハナエも、もう頷くしかなかった。

　だが――。

「――待ちなさい」

　三人の前に、ゆらりとアヤが立ち塞がった。

「逃げられると思ってるの？」

　アヤが腰の剣に手をかける。

　とたんに、その手の甲に黒い紋章が浮かび上がる。

　黒炎一閃――。

　刃《やいば》が信じられない速度で奔《はし》る。

　間一髪だった。

　白い刀身が、黒い刃を受け止めていた。

　主を守るためか、因縁の相手だからか――いずれにせよ、白い剣が反応していなければ、三人とも切り伏せられていたに違いない。

　はじめて目にする黒い剣は、白い剣とほぼ同じ造りだった。

　同じ長さ、同じ装飾――たった一つ違うのは、それがすべて漆黒であるということだけ。

　対になったふたつの伝説の剣が、音を立ててぶつかり合う。

　ハナエにも分かっていた。並の剣では、黒い剣には対抗できない。

　ヨシュアやアデルを守れるのは、白の騎士である自分だけだ。

　ハナエは柄を握り直す。

　白い紋章が、ハナエの右手の甲に浮かび上がる。

「もうやめて、アヤ！」

　黒い剣をはじき返して、ハナエが叫ぶ。　だが、アヤは怒りに歪んだ顔で怒鳴り返す。

「うるさい！　何が「協力する、力になる」よ！　この嘘つき！　よくもだましてくれたわね、絶対に許さない！」

　黒い剣が鋭く打ち込んでくる。

　白い剣に導かれるまま、ハナエはそれを跳ね返す。刀身がぶつかるたびに、剣戟《けんげき》の音が激しく部屋に響く。

　アヤの気迫は凄まじかった。

　ハナエは徐々に、壁際へと追い詰められていく。

（このままじゃ、まずい）

　すぐそこまで、大勢の足音が迫ってきている。

　黒い剣も脅威だが、兵士たちに取り囲まれては逃げられない。

（白い剣、力を貸して！）

　ハナエが祈ると、白い剣がまばゆく輝いた。

　覚悟を決め、大きく振った剣――強く弾かれて、アヤが体勢を崩す。

　その一瞬を、ヨシュアは見逃さなかった。

　スキをついて間合いに飛び込むと、アヤに当て身を食らわせる。

　アヤは「ぐぅっ！」とうめくと、その場に倒れ込んだ。

「ハナエ、来い！」

　ヨシュアはハナエを抱きかかえると、窓を蹴破って飛び出した。すぐにアデルが続く。

　石造りの舗道に着地すると、三人は即座に走り出した。

　　　＊＊＊

　城内はまだ静かだ。

　闇に紛れて、三人は人気のない方へと走る。

　足が痛むのだろう、遅れがちになるアデルの腕を掴んで、ヨシュアは闇雲に走っていく。ハナエも懸命にそのあとに続く。

「くそ、どこに行きゃあいいんだ！」

　荒い息を繰り返しながら、ヨシュアが吐き捨てる。息を切らしながら、アデルが答える。

「このまま真っすぐ走ってください！」

「何だと？　行き止まりじゃねえのか？」

　ヨシュアがちらりと振り返る。アデルは苦しそうに息を吐きながら言う。

「東の城壁に門があるのを見ました。『落とし格子』になっていますが、今ならまだ閉まっていないはずです！」

「よし！」

　ヨシュアはハナエの手を掴む。ふたりを引きずるようにして、ヨシュアは夜の城内を駆け抜けていく。

　強く手を引かれながら、ハナエは足を動かすことだけを考えていた。息が苦しいが、それどころではない。逃げ切るんだ、はやく、はやく……！

　とにかく走る、走る、走る――。

　まっすぐ先に、かがり火が揺れている。

　城壁に一か所、口を開けた部分が見える。非常用なのだろうか、ここが『落とし格子』――扉を吊るしたロープを切ることで、門が閉まる構造になっているのだ。

　見張りは一人――好機だ。

　ヨシュアはふたりから手を離すと、一気に速度を上げた。

「だ、誰だ！」

　やっと三人に気づき、見張りの男が叫ぶ。だが、次の瞬間にはヨシュアの強烈な蹴りの前に、気を失って倒れてしまった。

　ハナエがヨシュアに駆け寄ろうとしたその時、急に後ろから押し倒され、地面に顔をぶつけてしまった。口の中に、じわっと血の味が広がる。

　耳元でアデルの声がした。

「ハナエ様、伏せていてください！」

　ヒュ、ヒュ、と風を切る音がして、地面に鋭い矢が突き刺さる。

　いくつも、いくつも、雨のように矢が降り注ぐ。

　闇を引き裂くように、警笛が鳴り響く。

（追いつかれた！）

　ガッシャァァン！

　派手な音がして、周囲がぷつりと暗くなる。

　ヨシュアが、かがり火を台ごと蹴り倒したのだ。照明を失って狙いがあいまいになった矢を、ヨシュアが剣で次々に叩き落とす。

　それでも賊を仕留めんと、暗がりから次々と矢が飛んでくる。三人が逃げ出そうと背を向けたら、まず間違いなく避けられない。

　だが、このままでは、いずれ取り囲まれてしまう。

「お前ら、はやく行け！」

　襲い来る矢の雨を防ぎながら、ヨシュアが怒鳴った。

　アデルが立ち上がって叫ぶ。

「いいえ、約束したはずです！　それは僕が……！」

「いいから行けっつってんだろ！」

　でも、と言いかけたアデルを、ヨシュアが思い切り蹴り飛ばす。

「行け！　ハナエ！」

　ヨシュアはハナエを引きずり起こすと、城門の外に突き飛ばした。

「ヨシュアっ！」

　顔を上げたハナエの前で、ヨシュアの剣がロープをブツンと切った。

　ドォン！

　目の前が突然遮られ、すべての音が消えた。

「ヨシュア、ヨシュアっ！」

　ハナエは悲鳴を上げて、目の前を塞いだ門に駆け寄る。

　鉄と丸太でできた頑強な門は、強く叩いてもびくともしない。それはもう壁の一部になったかのように、動く気配も見せなかった。

　門に縋りつくハナエの肩を、アデルが強くつかむ。

「ハナエ様、こっちです！」

「でも、ヨシュアが！」

「ここにもすぐに追手が来ます！」

「……っ！」

　ハナエは頷いた。涙と汗でぐしゃぐしゃの顔で、それでも顔を上げる。

　行かなければ――このまま捕まるわけにはいかない！

　アデルはハナエの手を取ると、城壁に背を向けて走り出す。

　少しでも遠くへ、矢の届かない場所へ――。

　目の前に広がるのは、針葉樹の林だ。

　アデルはハナエを連れたまま、暗い木々の合間へと飛び込んでいった。

次回は3/24の夜に公開予定です。