ハナエと白の国

23.黒の国

　白の王城を出発してから、ちょうど四日目。

　こんもりと茂る緑の木々が多かった風景は、いつしか細長い針葉樹が立ち並ぶモノクロームの景色へと変わっていた。

　地形も、ゆるやかな丘陵帯ではなく、急な岩壁や切り立った崖などが目に付く。

　渓谷をひとつ越えただけで、これほど違う風土だとは。ハナエは呆然と周囲を見渡していた。

「見えてきたわ。あれが黒の王城よ」

　遠くを見つめて、アヤが言った。

　切り立った崖を背に、巨大な黒い鉄の箱が鎮座している――それがハナエにとっての、黒の王城の第一印象だった。あたりに薄く霧がかかっているのは、背後の崖から流れ落ちる滝のせいだろう。

　黒を基調に作られた黒の王城は、優雅でたおやかな白の王城に比べて、武骨で威圧的な造りをしていた。

　装飾などはとくにない。そびえたつ城壁、そして鉄でできた堅牢な城門。城の内部も、大砲や矢の発射台ばかりが目に付く。

　中で働く兵士たちも、甲冑に身を固め、誰もが武器を手にしている。

　ハナエは気圧されないように、背筋を伸ばして馬車を降りた。

　それでも、なんとなくヨシュアの影に隠れてしまう。

「なんだよ」

「ちょっと緊張して……」

「ったく……しっかりしろ、バカ」

　ヨシュアはそう言いつつも、アデルとハナエをかばうように前を歩いてくれた。

　　　＊＊＊

　アヤはハナエたちを連れ、真っすぐに謁見《えっけん》の間へと向かった。

　しかし、そこに黒の王が現れることはなかった。

「よくぞおいでくださいました、白の騎士、そして勅使《ちょくし》の皆さま。黒の国はあなた方を歓迎いたします――が、王様のお体の具合が芳《かんば》しくないため、本日の謁見は延期とさせていただきたく存じます。王様のお体が回復次第、すぐに謁見の場を設けさせていただきます故、今しばらくこの国にご滞在ください」

　申し訳ありません、と言って初老の男性が深く頭を下げた。服装からして武官ではない。白の国では文官は女性だけだと決まっているようだったが、黒の国には男性の文官もいるのだろう。

「マルド様、王様のお具合はいかがなのですか？」

　アヤが悲痛な声で尋《たず》ねる。文官の男性――マルドは難しそうな表情を浮かべた。

「かなり苦しんでおられて、誰も近づけるなとのご命令です」

「誰も、とは……わたくしもですか？」

「はい。例外はなく、誰も近づけるな、とのことです」

　マルドが頷くのを見て、アヤの目がきつく閉じられる。

　心配で、会いたくて、でも会うことを拒まれて……アヤの横顔に刻まれた悲しみを、ハナエはどうすることもできないまま見つめていた。

「長旅でお疲れでしょう。お部屋へご案内いたします」

　立ち尽くしたままのアヤを残して、マルドが歩き出す。

　かける言葉を探し当てられないまま、ハナエも謁見の間を後にした。

　　　＊＊＊

　ハナエたちが通されたのは、ずいぶんと広い客室だった。三人で使うのはもったいないくらい、あと四人は泊まれそうだ。

　マルドが立ち去って三人だけになると、ハナエはベッドにごろんと転がった。

　いくら良い馬車とはいえ、四日も乗っていると腰が痛くなってしまう。ハナエは広いベッドの上で、うーんと体を伸ばした。

「ベッド、ふかふかだよ。ふたりも寝ころんでみたら？」

　ハナエがそう言って顔を上げたが、ふたりはドアに耳をべったりとつけて、じっと息を殺している。

「――カギはかけられていませんね。ただ、見張りが廊下を巡回しているようです」

「会話までは聞かれてないみたいだな」

　そうやって真剣に話し合うふたりを、ハナエがぽかんとした顔で見つめている。

　ヨシュアが派手にため息をついた。

「ハナエ、お前もうちょっと緊張感持てよ。ここは敵国なんだぞ」

「変なの。なんでそんなにピリピリしてるの？」

　チッと舌打ちをして何かを言いかけたヨシュアの肩を、アデルが軽く叩いて止める。

「ハナエ様は、それでいいのです。何も心配せずともよいのですよ」

「お前はまた、そうやってコイツを甘やかす」

「甘やかしているわけではありません。ハナエ様の心は、自由な方がいいのです」

「ふん、どうだかな」

　ヨシュアは不服そうな顔をしている。

「心配いりませんよ。ヨシュア、あなたは『魔女の弟子』に傷を負わせたのでしょう？」

「ああ。右の手首から肩口まで、かなりの深手になってるはずだが」

「黒の騎士と二人の従者、それに、先ほど広間にいた者たちには、傷を負っている様子はありませんでした。つまり、『魔女の弟子』は今のところ、我々の近くにいない。これは間違いないでしょう」

　それでもまだヨシュアは不服そうな顔をしている。

　アデルは「困った人ですねえ」と笑いながら、ハナエに向き直った。

「ハナエ様、これだけはお伝えしておきます。白の剣が従うのは、ハナエ様の『心』そのものです。すべてを断ち切るその剣は、ハナエ様の思いに応える力――ですから、むやみに不安を抱えては、いざという時に『心』が動けなくなってしまいます」

「う、うん……」

「大丈夫ですよ、僕もヨシュアも側におります。何も心配なさることはありません。あなたはあなたの感じるままに、この世界のありようを見つめてください」

　そう言って、アデルはにこりと笑った。

　そんな時。

　コツリと、窓が音を立てた。

　ヨシュアが早足で窓に近寄る。

「あいつ……」

　そうつぶやくと、ヨシュアはハナエを呼ぶ。

　側に寄って窓から下を覗くと、暗がりの中にアヤが立っているのが見えた。

「何か、話したいことがあるのかもな」

　どうする、と言ってヨシュアは振り返る。アデルは言った。

「ハナエ様は、どうしたいですか？」

「あたしは――」

　ハナエは少し考えると、「うん」と頷いて言った。

「あたしは、みんなでアヤに会いに行きたい！」

「みんなで、って俺たちもか？」

「うん。アヤは「こっちで信頼できる人がいない」って言ってたし。友達は多い方がいいじゃない！」

　ハナエが言うと、アデルも頷いた。

「たしかに、今は単独行動は危険です。三人一緒にいるほうがいいでしょう」

「ま、それはそうだな」

　ヨシュアもようやく納得したらしい。

　三人は立ち上がると、階下へと足を向けた。

　　　＊＊＊

　白の国の中庭は「花の芸術」であったが、黒の国の中庭は、まさに「水の芸術」であった。

　広場の中央にある浅い池では、噴水がいくつもの形を描く。吹き上げられた水は、高さを刻々と変えていく。半欠けになった月が、跳ね上げられた水しぶきをきらきらと輝かせる。

「すごーい！　綺麗！」

「ヘェ」

　ハナエはもちろん、ヨシュアも感心した様子で噴水に見とれている。

「動力なしの噴水ですか――水源との高低差を利用して水を噴き上げているのでしょう」

　アデルが言うと、アヤは頷いた。

「城の後方にある細い塔が見える？　あれが給水塔よ。水路から水を引き込んで、あの中に貯めているの。そこから噴水の水を引いているのだそうよ」

「なるほど。では、噴き上がる水の高さが変化するのは、水路から引き込む水の量で調整しているというわけですね。塔内部の水面が上昇すれば、それだけ水は高く噴き上がりますし、逆に水面が降りてくれば、水の吹き上げは緩やかになる」

　アヤはそれを聞くと、肩をすくめて笑った。

「一目で見抜いてしまうなんて、すごいわね。こんな味方がいるなんて、ハナエは心強いんじゃない？」

「どうでしょう、少しはお力になれているとよいのですが」

「謙遜《けんそん》するのね、もったいない。私なら絶対、あなたのことを大臣にするわ――ねえ、黒の国に来ない？」

　いたずらっぽく言うアヤに、ハナエは慌てて詰め寄った。

「ちょっとアヤ、ダメだからね！　スカウト禁止！」

　そして目を合わせると、ふたりは同時に噴き出した。

　皆でひとしきり笑った後、アヤが涙を拭いながら言う。

「ああ、こんなに笑ったのは久しぶりだわ。ありがと、ハナエ。それと――」

「彼はアデル。こっちはヨシュア。よろしくね」

　ヨシュアは黙ったまま、持っていた筒をアヤに差し出した。

　アヤは不思議そうな顔でそれを受け取ると、蓋を外す。

　ふわりと花の香りが広がった。

「これは……」

　筒の中には、一輪の白いバラが収められていた。切り花だが、長旅でもみずみずしいままだ。切り口に何か加工を施してあるのだろう。

「王様にやれよ。少しは気がまぎれるかも」

「わざわざ持ってきてくれたの？」

　アヤが言うと、ヨシュアはふいっとそっぽを向いた。アデルがくすくすと笑っている。

「どうすれば切り花が長持ちするか、ずいぶんしつこく問い詰められましたが――こういうことだったのですね、ヨシュア」

「うるさい」

　アヤは白い花に鼻を近づける。そしてぽつりと言った。

「ありがとう」

　あたりにはただ、噴水の涼し気な水音だけが響いていた。

　半欠けの月が、夜空のてっぺんを飾っている。

　星々も精一杯輝いている。美しい夜だった。

「アヤ様は、王様の命で和平条約を？」

　アデルが聞くと、アヤは素直に頷いた。

「ええ。王様は戦争を避けたいの。自分が国を追われてもいいという覚悟でね」

「それはつまり、戦争の危険性を感じておられる、ということになりますが……」

　アヤは頷くと、軽く息を吐いた。

「この国は今、真っ二つに分かれているのよ。王様のお体が危うくなってからは、より一層、軍が力を持つようになってしまったわ。今はまだ、王様が軍を抑えておられるけれど、このままでは……」

「戦争の危険もあるだろうが、王様の命も危険なんじゃねえのか」

　突然、ヨシュアがそう言った。アヤもハナエも、はっと顔を上げる。

「だってそうだろ。戦争をしかけたい連中にしてみれば、和平条約なんてもってのほかだ。黙って見てるとは思えない」

　アヤは唇を噛みしめ、うつむいた。

　現に王の体調は、面会ができないほどに悪いのだ。だが、アヤは側にいることもできない――当の王が、それを拒んでいるのだから。

　自分には何もできないと、アヤもまた苦しんでいる。

　無力であることがどれほど苦しいか、ハナエだって知っている。知ってはいるが、どうすればいいかは分からないままだ。

　ハナエはただ黙って、流れ落ちる水の音を聞いているしかなかった。

「魔女はどうして、呪いをかけたのかしらね……ひとりぼっちで孤独で、誰かを呪ってしまいたかったのかしら」

　噴水が緩やかに噴き上がる。飛沫がきらきらと落ちていく。

　アヤの言葉は、今にも水音に消えてしまいそうだった。

「――アヤは、ある？　誰かを呪いたかったこと」

　あたしはあるわ、とハナエは思った。

　今この瞬間、ほかでもない自分自身を呪いたかった。何もできず、アヤにかける言葉も見つけられず、うろうろと困っているだけのつまらない自分を呪いたかった。それで王様と王女様が救われるなら、あたしは今すぐにそうするのに――。

　だが、アヤはきっぱりと首を振った。

「ないわ。だって無意味でしょう？　だれかを呪ったところで、何も解決しない。人のせいにしたって、むなしくなるだけよ」

（やっぱり強いな、このひとは）

　それに比べて、自分は――。

　いや、比べるのは違う。

　そうじゃない。それじゃあ、これまでと同じだ。

　ハナエはぎゅっと拳を握ると、思い切って顔を上げた。

「やっぱり、王様と王女様の病気を治すしかないよね！」

　明るい声で、ハナエは言った。

　方法なんて分からない。正直、カラ元気なのだと自分でも分かっている。だけどそれでもハナエは言った。うっかり選ばれただけのダメ騎士だからこそ、能天気に言える言葉があるのだ。

「そうですよ、アヤ様。そのために、騎士であるお二人がここにいるのです。僕たちもいます。きっと成し遂げられますよ」

　アデルが言うと、ヨシュアもにやりと笑う。

「そうさ、そんな奴らに好きにさせるなよ。お前、黒の騎士なんだろ？」

　アヤはしばらく呆然と聞いていたが、やがて小さく笑った。

「変なの。あなたたちは白の国の民――敵同士のはずなのに」

「敵同士なんて、誰かが勝手に決めただけよ。そんなの放っておけばいい。あたしたちにできることがあるなら、力になるよ！」

　ハナエはニッと笑った。アデルもいる。ヨシュアもいる。アヤだってここにいる。あたしにも何か、きっと何かできることがあるはずだ。

　アヤは突然立ち上がると、ぎゅっとハナエに抱きついた。

「……ありがと、ハナエ」

　そう言ったアヤの声は、少しかすれて震えていた。

　噴き上がる水が白い弧を描く。細かな水飛沫が夜に散る。

　ひやりとした空気が心地よい。

　月はいつの間にか、頂上からずいぶんと傾いていた。

　それでも四人は無言のままで、静かに響く水音をしばらく聞いていた。

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次回は3/23の夜に更新予定です。