ハナエと白の国

20.黒の騎士

　謁見《えっけん》の間は、かつてないほどの緊張感に包まれていた。

　現在は直接的な争いが起きていないとはいえ、黒の国とは決して関係が良いわけではない。国境沿いの渓谷の深さだけが、両国を妨げているわけではないのだ。

　その黒の国が、突然使者を送ってきた。

　和平か、取引か――はたまた開戦か。

　広場中の兵士や役人たちが息を殺して、その内容が明かされる瞬間を待っていた。

　黒の国からの勅使《ちょくし》はわずか三名。しかも驚いたことに、年若い少女がリーダーなのだという。

　流れるような黒髪と、切れ長で強い光を宿した瞳が印象的な美少女だ。そのたたずまい、まとう空気の凛々しさ――白の国側の兵士たちもみな、磁石に吸い寄せられる砂鉄のように、引き付けられて目が離せない。

　王女は赤い玉座にゆったりと腰掛けて、三人の勅使と相対していた。

　柔く微笑んだ表情には焦りも不安も映っていない。ただし、そこには親しみもない。他国の者に向けるまなざしには、歓迎と拒絶がどちらも彩られている。幼く見えても、やはり彼女は一国を預かる君主なのだ。その姿を見て、まさか口がきけなくなっているなどとは誰も思わないだろう。

　そんな厳粛《げんしゅく》な空気を打ち破るように、突然、扉が勢いよく開かれた。

「何事です！」

　ラームが鋭い声を上げる。が、すぐに諦めたように目を伏せた。入ってきたのがガルシアだったからだ。

「ちょっと、ガルシアさん！　ノックぐらいしなきゃダメよ！」

「ノックもダメです！　謁見が終わってからお邪魔すべきです！」

　ハナエとアデルが止めようと必死で縋《すが》り付いているが、そんなことでガルシアが止まるはずもない。ふたりを腕にぶら下げたままで、ズカズカと歩いて行く。ヨシュアは無駄だと悟っているのか、何も言わずに後からついてくる。

　ラームは笑いを必死でこらえ、ガルシアの前に歩み出た。

「ガルシア様！　王女様は今、謁見中でいらっしゃいますよ」

「おお！　わっはっは、これは失礼！」

　ガルシアは悪びれもせず笑っている。息を詰めて動けずにいた広間の人々から、ほうっと安堵の息が漏れた。失礼なはずの言動が周囲を和ませてしまうのも、ガルシアの人徳というものだろうか。

「使者の皆さま、大変申し訳ございません。どうぞご無礼をお許しください」

　王女の側に控えていた侍女が、困った様子で頭を下げている。

　使者の少女が、口を開いた。

「いいえ、お気になさらないでください。突然押し掛けたのは私たちのほうです。こうしてお会いいただけるだけでも、本当に感謝しております」

（え？）

　ハナエはガルシアの腕から手を離した。

　今の声、まさか――。

　考えるより先に走り出していた。何も聞こえない。自分の息と心臓の音だけが、全身に強く響く。

　だって、だって――そんな――。

　ハナエは一直線に少女に駆け寄ると、その背の数歩手前で立ち止まる。

　喉の奥に絡まる言葉は、あなたの、その名前――。

「景山、さん……？」

　こぼれ落ちた言葉に、少女は振り返った。

「私を知っているの？　あなたは一体……」

　景山の瞳が疑いの色を帯びる。ハナエは慌てて言った。

「あたし、同じクラスの城田花枝《しろたはなえ》です！」

「えっ……城田さん？」

　景山は花が咲いたように笑った。

　けれどその前に一瞬――ほんの一瞬だけ、景山の目が宙をさまよったのを、ハナエは見てしまった。

きっと景山は、ハナエのことなど覚えていなかったのだろう。クラスの中でも地味な「通行人Ａ」を、主役がいちいち目にとめたりはしない。

　分かっていたことだった。けれどハナエの胸には、何か冷たい楔《くさび》のようなものが、深く打ち込まれたような痛みが奔《はし》ったのだった。

「驚いたわ。この世界に来たのは、私だけじゃなかったのね」

　景山は親し気に微笑んでいる。痛む胸を右手でぎゅっと押さえつけて、ハナエも無理に笑った。

「ところで、景山さんはどうしてここに？」

「私は黒の騎士として、黒の国に呼ばれたの。王様をお救いするため、そして、国に平和を取り戻すため、白の国との和平条約を結びに来たのよ」

　景山は誇りに満ちた表情で、高らかにそう言った。

　白い頬がピンク色に染まっているのは、高揚した心の表れだろう。その姿はとても気高く、とても綺麗だった。白の国に来る前のハナエであれば、うっとりと見とれてしまったかもしれない。

　けれど今、ハナエはひどく動揺していた。

　これまで自分のふがいなさが浮き彫りになるたびに、景山が白の騎士だったなら……と何度も考えた。

　きっと自分などより素晴らしく、立派に務めを果たすのだろう。国のだれもが伝説の騎士を祝福しただろう。主役にふさわしい配役。天から定められた使命。あたしじゃなくて、景山さんならよかったのに――何度も何度も、そう思った。

　それでも少しずつ、自分なりにこの役を務めていこうと覚悟を決めた。

　その矢先に、まさか――まさか本人が現れるなんて。

（景山さんが、黒の騎士……）

　どうあがいても比べられる。彼女と自分の差が晒《さら》される。

　ハナエは戦慄《せんりつ》した――これほど惨《みじ》めなことがあるだろうか。

「ところで王女様、この国にも騎士が現れたと聞きました。ぜひお会いしたいのですが」

　景山がそう尋ねると、王女は嫣然《えんぜん》と微笑んだ。そして、白くしなやかな腕をハナエへと伸ばす。

「えっ、彼女が？」

　景山がサッと表情を変える。

　ハナエは、震えそうになる声をなんとか落ち着けて言った。

「私が、白の騎士です」

「……へえ、そうなの」

　その響きは、妙に冷めたものだった。

　心臓が脈打つたびに、胸が鈍く痛む。

　まだ誰も何も言っていないのに、ハナエはすでにひどく惨めな心持ちだった。

　ハナエの胸の内など露知らず、ラームが上機嫌で口を開く。

「もうこんな時間ですわ。黒の騎士様、使者の皆さま、お部屋にご案内いたします。どうぞこちらに」

　ハナエは立ち尽くしたままで、その後ろ姿を見送るしかなかった。

「へえ、ずいぶん立派な騎士様だな。お前と違って」

　ヨシュアは身をかがめると、ちょっと意地悪くささやいた。ハナエは下を向いたまま、そうだね、とつぶやく。

「なんだよ、やけに素直だな。言い返さねえのか？」

　ヨシュアがハナエの顔をのぞき込む。せりあがってくる涙を見られたくなくて、ハナエはふいと顔をそむけた。

「おい、ハナエ？　どうかしたのかよ」

「なんでもない。ちょっと疲れちゃった。部屋で休むね」

　それだけ言い残すと、ハナエは歩き出す。

　ヨシュアは悪くないのに、自分がみっともないだけなのに――こんな態度を取ってごめんと思いながらも、心の荒波はもう止められない。せめて涙がこぼれ落ちる前に、部屋に引きこもってしまいたかった。

「なんだ、あいつ」

　呆然と言うヨシュアの腕を、アデルがぎゅうっとつねり上げる。

「痛ってえ！　なにすんだよバカ」

「バカはそっちです。全く、あなたにはデリカシーというものがないのですか？」

「は？　意味わかんねえ」

「まあいいですよ。それより、少し気になることがあるのですが」

「なんだよ」

「……今晩零時、例の場所に来てください」

　アデルが小声でささやく。その言葉に、ヨシュアは視線だけで頷いた。

　　＊＊＊

　窓からは大きな月が、ベッドの上にうずくまっているハナエをのぞいている。

　それでもハナエは、顔を上げることができなかった。

　目の前に放り出したままのメモは真っ白のまま。

　頭の中も空っぽで、ただ胸のあたりだけが、じくじくとした痛みを訴えている。

　のどが苦しくなって、はあ、と息を吐いてみた。

　情けない。

　リペルの町の人たちに、格好のいいことを言ってきたばかりだというのに。

　もう一度ため息を吐いたところで、控えめなノックの音がした。

「ハナエ様、アデルです。少しよろしいですか？」

　ハナエは「ちょっと待って」と言って立ち上がった。一度、両手で顔を覆う。こぼれかけた涙を手のひらで振り切るように拭うと、ハナエは扉を開けた。

　紅茶の香りが、ふわりと届く。

「お茶をお持ちしました。お嫌いではないですか？」

「うん、紅茶は大好き」

　アデルは「よかった」と言って笑った。

　テーブルの上に茶器を置くと、アデルは慣れた手つきでランプに火をともす。

　ハナエは紅茶をカップに注いでいく。琥珀色の紅茶は、ランプの光を跳ねてツヤリと輝く。

「アデル、足の傷は大丈夫？　まだつらいよね。もう休んだ方がいいよ」

「いいえ、それはできません」

　どうして？　と首をかしげるハナエに、アデルは少しおどけた調子で言った。

「ハナエ様が笑ってくださらないからです」

　小さく息を飲んだハナエに、今度は少し心配そうな眼差しでアデルが言う。

「どうなさったのですか？　ずいぶん悲しそうなお顔をなさっています」

　アデルの言葉に、その優しさに、のどの奥がきゅっと苦しくなる。せりあがってくる涙を押さえつけるため、ハナエがきつく唇を噛んだ。

「……あたしね、本当にダメな奴なんだ」

　アデルは何も言わず、ハナエの言葉を待っている。

「この世界では、あたしは白の騎士だけど、元いた世界では、あたしは『その他大勢』でしかないの。景山さんはね、元の世界でも主役なの。みんなの中心で、なんでもできて、すごくかっこいいの――あたしと違って」

　ハナエは、膝の上で固く握りしめた自分の手を、ひたすらじっと見つめていた。

　アデルの顔を見るのが怖かった。これまでずっと支えてくれたアデルに、自分はどうしてこんな情けない話をしているのだろう。

　でも、止めることができなかった。吐き出してしまいたかった。これはきっと、見て見ぬふりをし続けてきた感情。本当はずっと、胸の奥にひっかかっていた感情。

（ああ、そうだ。これは――劣(・)等(・)感(・)だ）

　劣等感？　なんの努力もしていないあたしが、きっとこれまで努力を重ねてきたであろう景山さんに？

　ああ、あたしはなんて尊大で失礼なんだろうか。同じ土俵に上がるつもりもないくせに、勝手にいじけているだけだなんて。ヨシュアに鼻で笑われるのも無理はない。

　ハナエは濡れた目を乾かそうと、何度も目を瞬《しばたた》いた。この期に及んで泣いてしまっては、どうしようもなくみっともない。

「勝手に比較して、勝手に落ち込んでるなんて、馬鹿みたいよね。ヨシュアの言う通りだね――偶然選ばれただけのダメ騎士だ、って」

　アデルは何も言わない。

　嫌われてしまっただろうか、怒らせてしまっただろうか。

　ハナエは指を伸ばしてカップを引き寄せた。

　紅茶の水面が細かく揺れている。自分が震えているのだと、その時はじめて気がついた。

　口をつけることなく、ハナエは黙ってカップをテーブルに戻す。このお茶を飲む資格さえ、自分にはない気がした。

「ハナエ様」

　ひざの上で固まってるハナエの両手を、アデルの両手がそっと包んだ。

「あなたがこの世界に来たのは、確かに偶然かもしれません。でも、あなたが今ここにいることは、偶然ではないのですよ」

　アデルは怒ってなどいなかった。嫌った様子など微塵《みじん》もなかった。

　はじめて軟膏をくれたあの日と同じように――はじめてハナエの名前を聞いてくれたあの夜と同じように、アデルの声は、ただただ優しかった。

　ハナエは恐る恐る顔を上げる。目が合うと、アデルは優しく微笑んでくれた。

　何も恥じることはないのですよ、と言って、手をぎゅっと握ってくれる。

「突然別の世界へ来て、突然期待を押し付けられて――不安とプレッシャーの中で、それでも自分にできることを、あなたは一生懸命に考えた。あなたはこの世界で、ちゃんと自分の足で一歩ずつ歩いています。それは偶然なんかじゃない。僕はちゃんと見ています」

　瞬《まばた》きも忘れて、ハナエは吸い込まれるようにアデルの瞳を見つめていた。

　あたたかい言葉と優しいまなざしが、いじけて冷たくなった心の部分を溶かしていく。やがてそれは熱い涙になって、ぽたりとこぼれ落ちた。

　アデルは自分の袖でハナエの頬をとんとんと拭う。そして、ひだまりのような笑顔でこう言った。

「あなたに足りないのは『自信』だけです。大丈夫、自分で思っているほど、あなたはダメじゃない」

　涙はとどまることなく、ぽたぽた、ぽたぽたと落ちていく。そのたびに、一滴ずつ心が軽くなっていく気がした。

　アデルはハナエが泣き止むまで、ずっと手を握っていてくれた。

「ハナエ様をダメだと思ったことなど、僕は一度もありません。今もこうやって、ご自分の弱いところを言葉にできたでしょう？　それはたぶん、簡単なことではないと思いますよ」

　ハナエは両手でごしごしと涙をぬぐうと、「ありがとう」と言った。声がかすれているのが恥ずかしい。

　けれどアデルはいつものように、優しく笑ってくれるのだった。

「ねえ、アデル」

「何でしょうか」

「どうしてアデルはそんなに優しいの？」

「え？　ぼ、僕は別に、優しいとかではなくて……ハナエ様ががんばっているのを、近くで見ていますから……というか、その……紅茶がさめてしまいますね！　召し上がってください、さあ！」

　なぜか慌てた様子で手を離すアデルが何だかおかしくて、ハナエはくすりと笑った。

「うん、いただきます」

　少しぬるくなった紅茶の優しい香りが、鼻先をくすぐる

「おいしい――それに、すごくいい香り」

「今年は収穫量は少なかったのですが、質は良いものができました」

「できました、って……これ、アデルが作ったの？」

「はい。もちろん、騎士団には内緒で。こんなものを作っていると知られたら、バカにされてしまいますからね」

「変なの、すごくおいしいのに」

　紅茶の香りに包まれているうちに、少しずつ気持ちの波が収まってきたようだった。

　泣きはらした目はまだ痛むけれど、胸に楔を打ち込まれたようなあの痛みは、もうすっかりどこかに消えていた。

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次回は3/20の夜に更新予定です。