ハナエと白の国

2.遭遇

　素足(すあし)に触れている緑の苔(こけ)が、しっとりと冷たい感触を伝えてくる。

　濃い霧が、木々の影をぼんやりと映しながら、ゆるやかに流れている。一年生の時に林間学校で見た朝の森が、ちょうどこんな感じだった。

　ああ、夢だ――ハナエはそう思って納得した。

　だから背後の茂(しげ)みがガサガサと揺れたときも、特になんとも思わずに振り返った。

「なんだ、このガキ」

「妙な格好だな」

　現れたのは、ひげ面の男がふたり。彼らは下卑《げび》た笑いを浮かべながら、ハナエを見下ろしている。

　嫌な予感がした。

「まあ、売れば金にはなるだろう」

「そうだな」

　もし、これが夢であったとしても――。

（こいつらに捕まるのは、絶対に嫌だ！）

　ハナエは立ち上がると、二、三歩後ろへ下がる。そして、男たちが手を伸ばすより先に走り出した。

　自分の荒い息の音――その合間を縫(ぬ)って聞こえてくる、乱暴な足音。

　男たちは、本当はすぐに追いつけるのだろう。獲物をいたぶるように、わざとゆっくりハナエを追い詰めているのだ。

「あっ！」

　木の根に足を取られ、ハナエは地面に倒れ込む。

　口の中に、ざらりと鉄の味が広がっていく。

　あわてて立ち上がろうとしたその時――すぐそばで、カシャリ、と硬い音がした。

　それは、長さにして四十センチほどの剣だった。

　何の装飾もされていない、簡素な剣である。柄(つか)も鞘(さや)も、飾り気のない白。

　それが、ハナエの目の前に転がっている。

　――背後で、足音が止まった。

「鬼ごっこはおしまいか？」

　身を起こして振り返ると、男たちはニタニタと笑いながら、それぞれの剣を抜き放つところだった。

　冷たい痺(しび)れが全身に奔(はし)る。

（誰か、誰か助けて……！）

　そう願う以外になすすべもなく、ハナエは強く目を閉じた。

　だからその時のことは、ハナエ自身もよく覚えていない。

「ぎゃあ！」

「ぐがっ！」

　そんな悲鳴を残し、倒れたのは男たちのほうだった。

　いつの間にだろう。

　ハナエは立ち上がっていて、男たちと向き合い――右手が、さっきの白い剣を握りしめていた。

　鞘(さや)から抜かれた刀身もまた、輝くような白。

　その刃に一筋、赤い血がゆっくりと伝っていく。

「て、てめえ……っ！」

　男たちは歯をむいて立ち上がろうとするが、すぐにがくりと膝(ひざ)をつく。

　赤い血が、男らの肩からボタボタとこぼれている。

「てめえ、よくもやってくれたな！」

　男のひとりが、怒りに燃える目でハナエをにらみ付ける。

「違う、あたしじゃない！」

「ふざけたこと言ってんじゃねえ！　お前が俺たちを切り刻んだんだろうが！」

「そんな、あたし……あたし、が？」

　そんなはずはない。

　だって、あたしはただの高校生だもの。地味で平凡な『通行人Ａ』だもの。

　剣で誰かを切り付けるなんて、そんなこと、できるはずがない。

　つぅ……と、赤い血が白い刃の上を流れていく。

　うそだ、こんなこと……。

　恐怖と混乱で体が震え出す。

　だが、どんなに否定してみても、血に染まった剣を握っているのはハナエなのだ。

（あたしが、やった……の？）

　純白の刀身に、赤い血が伝う。

　柄(つか)を握った右手に、ぞわりと震えが走る。

　恐怖で動かない指から無理やり剣を引きはがすと、ハナエはそれを投げ捨てた。

（嘘よ、こんなの嘘！）

　硬い音を立てて、白い剣が転がる。

　ハナエは踵(きびす)を返すと、夢中で駆け出した。

　うっそうと茂る森の中を、ハナエはめちゃくちゃに走った。

　ここがどこかも分からないまま、とにかく少しでも遠くに逃げてしまいたかった。

（こんなの嘘だ、嘘、嘘、嘘！　夢なら早く醒めてよ！）

　どうしてこんなことになったのか、もう訳が分からなかった。

　裸足(はだし)に石が食い込み、木の根や地面のくぼみにつまづいて、何度も転んだ。

　手のひらはすりむけて、ずきずきと痛む。それでもすぐに立ち上がって、ハナエはとにかく走った。

　息が苦しい。足もフラフラで、もう大して速くは走れない。

　どこへ行けばいいのかなんて分からない。けれど立ち止まってしまえば、あの赤い血がまとわりついてくるような気がした。何か恐ろしい怪物のようなものに、体ごとのみ込まれてしまう気がした。

　ごろ石が転がる岩場に差し掛かっても、ハナエは足を止めなかった。

　恐怖から逃れたくて、無我夢中で足を踏み出すことしか考えていなかった。

　足を置いた石が、ゴロリと動いた。

　悲鳴を上げる暇さえなかった。バランスを崩したハナエの体は、なすすべもなく急な斜面を転げ落ちていったのだった。

「いた……」

　顔をしかめ、ゆっくりと身を起こす。

　背中を打ったらしく、息をするたびに鈍く痛む。それでもなんとか手足は動かせそうだ。

　見ると、両手のひらに血がにじんでいる。ぷつぷつと湧いてくる赤い血の玉が、白い剣に滴(したた)る血液を嫌でも思い起こさせた。

　ハナエは必死で、両手をパジャマの袖に擦りつけた。何度拭(ぬぐ)っても、指先がべったりと血で汚れているような気がする。

　嫌だ、嫌だ――と、うわごとのように繰り返しつぶやきながら、ハナエは何度も何度も両手を拭(ぬぐ)った。

　あの白い剣は何だったのか、なぜ男たちを切り伏せることができたのか、ハナエには何も分からない。

　あれがなければ、今ごろ血を流していたのは自分の方だったはずだ。

　けれど、今はただ恐ろしかった。白い刃に伝う赤い血の色が、頭から離れない。

（お願い、もう家に帰らせて……誰か、助けて……！）　

　ハナエはひとり、その場にうずくまり、震えるばかりであった。

　　　＊＊＊

　背後で、カサリと音がした。

　はっと振り返った先の茂みが、ガサガサと揺れている。

　さっきの男たちが追いかけてきたのだろうか、それとも新手が現れたのか。

　ハナエは息を殺し、ゆっくりと立ち上がる。

　冷たい汗が背中を滑り落ちていく。

　早く逃げなければ……焦(あせ)れば焦(あせ)るほど、思うように足が動かない。

　釘で止めつけられたように、視線が動かせない。

　ガサッ！

　ひときわ大きく茂みが揺れて、そ(・)れ(・)は姿を現した。

「ウサギ……？」

　くりっとした黒い瞳が、不思議そうにハナエを見つめている。

　野ウサギだろうか。小学校の飼育小屋にいるようなウサギよりも一回り大きく、どことなく精悍(せいかん)にも見える。

　茶色いウサギはハナエを怖がる様子もなく、鼻をひくひくと動かしながら足元に寄ってきた。

　ふわふわの毛が、ハナエの足先をくすぐる。

　ハナエはウサギを怖がらせないように、ゆっくりとその場にしゃがみこんだ。

　ウサギは人なつっこく、ハナエの膝(ひざ)に鼻先をくっつけてくる。

　そっと手を伸ばし、背中に触れてみる。

　ウサギはぴくりと耳を動かしたが、特に嫌がるそぶりも見せず、おとなしくハナエに撫(な)でられている。

「ふわふわ、あったかい……」

　てのひらに伝わるぬくもりに、緊張が緩(ゆる)んだのだろうか。

　ハナエの両目から、涙がぼろぼろとこぼれ出した。

「帰りたいよ……なんでこんな目に合うの？　夢なら醒めてよ……助けてよ！」

　感情が爆発する。

　痛みが、涙が、どっと溢れ出す。

「助けて、助けて！　もう嫌だぁ！」

　怖くて、心細くて、不安で、寂しくて――ハナエは自分でも訳のわからないことを叫びながら、ただ泣きじゃくるしかなかった。

　その痛みに寄り添うように、茶色いウサギはずっとハナエのそばにいてくれた。

　どれくらいの時間が過ぎただろうか。

　いつしか激情の波は引いていき、ハナエはやっと落ち着きを取り戻していた。

　気が済むまで泣いたせいだろうか。泣き腫(は)らした目は痛むけれど、心はどこかすっきりしたようだ。

　思い切り泣くことができたのは、小さな茶色い生き物のおかげだろう。

　ハナエはふわりと背中を撫(な)でた。

「そばにいてくれてありがとう、ウサちゃん。あなたのおかげで、ちょっと元気になれそう」

　ウサギは誇らしげに、ヒゲをひくひくと動かしている。

「……あのとき」

　思い出すのは、不思議な空間での出来事。さっきまでの自分と同じように、必死で助けを求めていた、あのか細い手のこと。

(お願いです……行かないで！　私たちを助けてください……！)

　あのとき助けを呼ぶ声に、ハナエは応えることができなかった。

　差し伸べられた手を、掴(つか)んであげられなかった。

　助けを呼んでも届かない――その辛さは、ハナエだってよく知っている。

　目立つことをすれば叩かれる。

　そうなったら最後、『通行人Ａ』がどんなに声を張り上げたって、誰も助けてくれない。

　皆、関わり合いになることを避けて、素通りしていくだけなのだ。

　その辛さを、自分は痛いほど知っていたのに。

「話くらい、聞いてあげたらよかったな」

　助けられるかはわからない。『国を救う』なんて、できるわけがない。

　でも、味方になってあげることなら、できたかもしれない。

　分かってくれる人がいるだけで、耐えられることもあるかもしれないのに。

　あの子は、どんな思いで助けを呼んでいたのだろう。

　この森のどこかに、今もあの子はいるのだろうか。

「もし、あの子にまた会えたら、ちゃんと話を聞いてあげたいな。もう手を振り払ったりしないよって伝えたい」

　その時だった。

　ふいに、ウサギの耳がぴくりと動く。

　顔を上げ、何かをじっと聞いていたかと思うと、ウサギはぴょこんと立ち上がる。

　そして、茂みの方へと跳ねていってしまった。

　どこかへ行ってしまうんだ、とハナエは思った。

　だが、そうではなかった。

　ウサギは茂みの手前で立ち止まると、ハナエを振り返った。

　どうしてついてこないのかと言わんばかりに、ハナエを見つめて首をかしげている。

　ハナエはゆっくり立ち上がる。

　それを見たウサギは数歩進むと、再び振り返る。

　耳をぴこぴこと動かして、ハナエを急かしているようだ。

「ついて来いって言ってるの？」

　ウサギはまた、ぴょこぴょこと駆け出した。

　ハナエはウサギの後姿を追って茂みをかき分け、雑木林の中へと踏み出したのだった。