ハナエと白の国

19.嘘と誓い

　アデルの宣言通り、三日後には分析結果が出た。

「やはり、かなり土地が痩せていますね」

　アデルはびっしりと数字で埋め尽くされた紙を、テーブルに並べて言った。

「栄養分が少なくなってるてこと？」

　紙を眺めてみたものの、ハナエには意味が分からない。ハナエの問いかけに、アデルは軽くかぶりを振った。

「正確には、奪われている、と言った方が正しいでしょう。土壌に栄養分を抱え込む力はあるのですが、強制的に何かに奪われているような感じですね。土の組成が変わってしまったというわけではないです」

「植物の方はどうだった？」

「同じです。植物体そのものの変異ではなく、土の栄養が足りていないために、収穫量が落ちてしまっているのでしょう」

　アデルは説明しながら、手際よく試験道具を洗っていく。ハナエはその背中を見ながら、ふと浮かんだ疑問を口にした。

「『外の森』は元気に見えたけど、あっちはどうなってるのかな」

　ヨシュアは椅子に座ると、からかうように口を開く。

「ばーか。あんな妙な森に生えてるモンなんて、普通の植物と違うに決まってんだろ」

「でも、土から生えてることに違いはないでしょ？」

　ハナエが唇を尖らせていると、アデルが振り向いて言った。

「ハナエ様の疑問は正しいと思いますよ」

　濡れた両手を布で拭いながら、アデルも椅子に腰かけた。

「畑地ではない土地――街道脇の土を比較したのですが、栄養分の減り方が穏やかであることが分かりました」

「どういうこと？」

「栄養分の失い方は、均一ではない。畑地から進んでいるということです」

　けれど、その理由まではアデルにも分からないようだった。

　ハナエは鉛筆を持つと、メモ帳を開いた。

　リペルまでの旅で分かったことを、思いつくままに書き出してみる。

――――――――――――――――――――――

・王女様の病気の原因は、不明のまま

・不作の原因は、土地の栄養欠乏の進行（奪われている？）

・鉱石の質も落ちている（黒の国にも影響？）

・『外の森』でときどき変な雲が現れる（三年前くらいから。不作に関係あり？）

・王城へ送られる作物のうち、二割を王都の市場へ流した者がいる（人々を安心させておくため？）

・尾行してきた奴がいる（王都で噂を流した奴と同一人物？）

・子どもをさらって連れ去っていた奴がいる（魔女の弟子？）

・『あの方』＝魔女の弟子は、ヨシュアの剣で大けがを負っている

―――――――――――――――――――――――

　ハナエは自分で書いた文字を読みながら、うーんと首をひねった。

「進展があったのかどうなのか、分かんないね」

「間違いなく、進展はありましたよ。かなりのことが分かりました。まずは第一歩、成果ありです」

　アデルは力強く頷く。その様子に、ハナエは安心したように笑った。

「で？　次はどうするつもりなんだよ」

　ヨシュアが聞くと、アデルは少し考えてから口を開いた。

「やはり『外の森』の調査でしょうね。土の成分も調べたいですし、何より黒い雲の発生した方角へ行ってみない事には……」

「だったら、もう少し人数がいたほうがいいな。何があるか分かんねえ場所だし」

「ええ。とりあえず、今は王都に戻るべきでしょうね」

　これ以上はここで考えても仕方ない。

　三人は明日、白の王城へと戻ることに決めた。

　　　＊＊＊

　翌日は、朝からよく晴れていた。

　村の人たちにあいさつ回りをしてから出発するつもりだったが、その必要はなかったらしい。

　ドアを開けたハナエが見たのは、宿舎前に詰めかけた人だかりだった。

　何事かと目を丸くしているハナエの袖をぎゅっと握って、トトが申し訳なさそうにうなだれる。

「ごめん、ハナエ姉ちゃん。俺、うっかり「姉ちゃんが白の騎士だ」って言っちゃったんだ……」

　バムじいが大きな手で、ハナエの肩をバシンと叩く。

「何だよ、水くせえ！　先に言っておけってんだ！」

　チーズ屋のおかみさんもニコニコ笑っている。

「そうだよ、あんた。大変な使命を背負ってるんだから、せめてあたしたちにできることをしてあげたかったのに」

　そうだそうだと、皆が頷き合っている。

　その表情は明るく、希望に満ちている。白の騎士が現れたのだから、この不作ももうすぐ終わるはず――誰もがそんな顔をしている。

　ハナエは思った。

　アデルみたいに頭が良いわけでもなく、ヨシュアのように腕が立つわけでもない。それどころか、足を引っ張っていることの方が多い自分。

　そんな自分でも、存在することでみんなの希望になるなら。

　みんなの気持ちが明るくなるなら――。

「みなさん、ありがとうございます！」

　ハナエは朗々と響く声で言った。

「白の騎士の名に懸けて、必ず不作の謎を解き明かし、みんなの生活が元通りになるようにします！　だからもう少し、どうかがんばってください！」

　ワッと観衆が沸き立つ。

　ハナエは堂々とした笑顔で、周囲の人々に大きく手を振った。本当は膝が震えていたけれど、誰にも気づかれていないはずだ。

（ああ、あたしは嘘つきだ……そんな大それたことなんて、できる気がしないのに）

　けれどハナエは笑う。

　泣くのは馬車が走り出した後だ。そう心に決めていた。

　走り出した馬車はリペルの村を後にして、坂道を力強く登っていく。

（ここまで来たら、もういいかな）

　ハナエは深く息を吐いた。気を緩めた瞬間に、じわっと涙がにじんでくる。

「ハナエ様」

　アデルがいたわるように言葉をかける。

「先ほどはご立派でした。リペルの皆はきっと、心に希望を持てたでしょう」

「……最低だよね、できもしない約束をしてカッコつけるだけで、結局ふたりに頼りっぱなしにくせにさ」

　ハナエの言葉が終わらぬうちに、ヨシュアが隣に腰かける。

　そして、ハナエの頬をぎゅうっとつまんだ。

「痛たたた！　何すんのよ」

「めそめそしてんじゃねえよ、今は嘘でもいいだろ」

　顔をしかめるハナエに向かって、ヨシュアはにやりと笑ってみせた。

「お前の嘘、俺が本当にしてやるよ。だからお前は、お飾りとしての務めを果たせ。いいな？」

「お飾りって……」

　分かっている。けど、そんなにはっきり言わなくてもいいじゃない――ハナエはうつむいてしまった。が、突然アデルがくくっと笑いだした。

「ハナエ様、落ち込むことはありません。ヨシュア様は、自分が守ってやるから安心しろと言っているんですよ」

「おい、アデル！　勝手なこと言ってんじゃねえよ！」

「はいはい。申し訳ございません、ヨシュア様」

　アデルは笑いながら頭を下げた。

　だが、ヨシュアは苛立った様子で腕を伸ばし、乱暴にアデルの胸ぐらをつかみ上げた。

「アデル！　てめえは、いいかげんにその『様』ってのをやめろ！」

　突然の出来事に、アデルはあっけにとられている。ヨシュアは手を離すと、そっぽを向いてこう吐き捨てた。

「次に『様』付けで呼んでみろ、ぶっとばすからな！」

　今度はハナエが噴き出した。

　そして、ぽかんとしたままのアデルに教えてあげた。

「ヨシュアが、アデルと友達になりたいってさ」

　向こうを向いたままのヨシュアの耳が、真っ赤に染まる。

「ハナエ！　てめえも勝手なこと言ってんじゃねえ！」

「はいはい、分かった分かった」

「ちっとも分かってねえ！」

　ゴトゴトと揺れながら、荷馬車は走る。

　帰りの道程は、至って穏やかだった。

　天気も良く、もちろん賊も出てこない。

　馬車は王都へ向かって、軽快に走り続けた。

　　　＊＊＊

　王都についたのは、リペルを出発して二日後であった。

　城門に足を踏み入れてから、異変に気付いたのはアデルだった。

「どうも皆に落ち着きがないようですね。何かあったのでしょうか」

　言われてみると、兵士たちがどうも浮足立っている。そわそわと落ち着きがなく、何か別のものに関心を持っていかれている様子だ。

　ヨシュアも訝《いぶか》し気に周囲を見回している。

「おお、白の騎士殿！　お戻りになったのですな！」

　聞き覚えのある大声がして、ハナエは振り返った。

　鎧を着た大柄な男が、人なつっこい笑顔を浮かべて駆け寄ってくる。

「ただいま、ガルシアさん！」

「聞きましたぞ、人さらいの賊を退治したとか。さすがは白の騎士殿！　すばらしいご活躍ですな！」

　ガルシアはそう言って、廊下の端まで届く大声で笑っている。ハナエはその音圧に押されつつも、何かあったのかと訊ねた。

「おお、そうです。ちょうどよかった！　白の騎士殿、今すぐ謁見の間へとお越しください」

「えっ、どうして？」

「今朝、黒の国より勅使《ちょくし》が到着したのです。そのうちのひとりが、黒の騎士だと申しておるそうで――」

「黒の騎士――？」

　三人は顔を見合わせる。

　ふいに木々をざわめかせ、冷たい風が吹き抜けていった。

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次回は3/19の夜に更新予定です。