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17.夕暮れ

　……へんなにおいがする。

　ハナエはハッと目を覚ました。

「火事？！」

　慌てて起き上がり、あたりを見渡す。

　開いた窓からは、朝のきれいな空気が流れ込んでくる。木でできた壁は朝日をそっと照り返しているばかりで、どこも燃えたり焦げたりしていなかった。

「ごめんなさい、起こしてしまいましたね。換気していたつもりだったのですが」

　アデルが眉毛を八の字にして笑っている。その手の中の試験管からひとすじ、紫色の煙が立ち上っていた。

「なんだ、アデルの実験だったの。びっくりした」

　ハナエが笑っていると、奥のドアがばたんと開いた。

「朝からうるせえぞ、ハナエ」

　不機嫌が頂点に達した様子のヨシュアが顔をのぞかせる。どうやら先ほど、ハナエの叫び声でたたき起こされたらしい。

「おはようございます、ヨシュア様」

「アデルか。何やってんだよ、こんな朝早くから」

「おや、作業を始めたのは昨晩からですよ」

「……あっそ」

　ヨシュアはハナエの隣に座ると、長い足を組んでため息をついた。

　幸い、昨日の食料がまだまだ残っている。パンやチーズで簡単な朝食を済ませることにした。

　だが、ハナエとヨシュアは席についたものの、アデルは目の前の試薬と向き合ったままである。

「アデル、メシだぞ」

「後で食べます」

　ポンと音がして、手にしていた試験管から煙が上がる。

「おい、何か出てんぞ！」

「大丈夫ですよ」

　試験管の中の液が、ゆっくりと透明から青色に変わっていく。ヨシュアはその様子を、遠くから気味悪そうに眺めている。

「で、分析はできたのかよ」

「まだ下準備の段階ですよ。これから一晩かけて成分を抽出してから、分析開始です」

　アデルは別の液体を注ぎ込みながら、のんびりとした口調で言った。

「なんだ、めんどくせえな」

「はは、そうですか？　おふたりに言われた通り、今日は部屋の中でじっとしていますよ」

「どうだかな」

　ヨシュアはやれやれとため息をついた。

「ねえ、ヨシュアは今日、何かやることあるの？」

　ハナエが聞くと、ヨシュアはちらりと視線を流す。

「別にねえけど、何だよ」

「じゃあさ、分析はアデルに任せて、あたしたちはもう少し村の人たちに話を聞いてこようよ」

「話？」

　昨日、ハンスは言っていた。王女の不調、白の騎士、魔女の呪い――そのどれもが、この村では全く話題になっていないのだと。

　では、村人たちは不作についてどう思っているのだろうか。魔女の存在を信じていないのなら、不作の原因をどう考えているのだろう。

「どんなことでもいいじゃない。変わったことはないか、困ってることはないか、聞いてみたいの」

「……いいぜ、何か発見があるかもしれねえしな」

　ヨシュアが珍しく同意する。早速ハナエは立ち上がった。

「アデルはじっとしててね！　ヨシュア、行こう！」

「はいはい、わかったよ」

　ヨシュアは面倒を装って立ち上がった。その様子を見て、アデルはくすっと笑う。

「なんだよ」

「いいえ。お気をつけて」

　アデルはふたりの背中を笑顔で見送ったが、ドアが閉まると、ふっと真顔になる。そして、テーブルの上のサンプルに向き合うと、すぐに分析に没頭しはじめたのだった。

　　　＊＊＊

　王都と違って、リペルの道路は舗装されていない。少し埃《ほこり》っぽい土の道を、ハナエはヨシュアと並んで歩く。

　農村の朝は早いのだろう。通りにはもう、人々が忙しく行き交っている。

「おーい、お前ら！」

　荷車を引いたバムじいが、ハナエたちを見つけて声をかけてきた。荷車をその場に置くと足早に駆け寄ってくる。

「おう、じいさん。朝早くから仕事か」

「お前らこそな。もう一人の兄ちゃんはどうした？」

「あいつなら療養中だよ」

「ひでえケガしてたもんな――ほれ、こいつを持っていきな」

　バムじいはポケットから麻の小袋を引っ張り出すと、ハナエの手のひらに乗せた。ふわりと漂う香りは、優しく甘やかで懐かしい。

「これ、もしかして――エールの花？」

　ハナエが言うと、バムじいはニッと笑った。

「そうさ、こいつは傷に効くんだ。昔はそこらじゅうに咲いてたもんだが、ここ最近はめっきり咲かなくなっちまった。例の「黒い雲」のせいかもなあ」

「黒い雲？」

　ハナエはヨシュアと顔を見合わせた。

「それ、もう少し詳しく聞かせてもらえませんか？」

　ハナエがそう言うと、バムじいは不思議そうな顔をしつつも、快諾《かいだく》してくれた。

　　　＊＊＊

　往来の真ん中で立ち話をするわけにもいかないと、ハナエたちはバムじいの作業小屋までやってきた。

　出してくれた茶からは甘い香りがしている。紅茶によく似た、ふくよかな味わいの飲み物であった。

「三年くらい前かな。『外の森』の北の方に、真っ黒い雲が沸きあがってるのが見えたのさ」

　バムじいは話し始めた。

「最初は煙かと思った。細い煙が立ち上がってるようにも見えたからな。けど、その煙は上空の低いところでぐるぐると渦を巻くと、やがて伏せた椀みたいな形になって、何日かそのまま浮かんでたんだ」

　ハナエは首を傾げた。そんな雲はこれまで見たことがない。

　バムじいは続ける。

「その数日後にふと空を見たら、雲は消えていた。何だったんだろうと思いながら、いつしか俺も忘れてしまった。けど、その少し後に、また同じ雲が現れたんだ」

「同じ場所にか？」

　ヨシュアが聞くと、バムじいは「ああ」と頷いた。

「消えたり現れたり、特に決まった周期もなく繰り返していた。俺たちもあまり気に留めていなかったんだが――考えてみたら、あの頃からだんだん作物が取れなくなってきたんだよな。今年の収穫量なんて、去年に比べたら六割程度だろうよ」

　ハナエは窓の外に目をやる。

　今は何もない。綺麗な青空が広がっている。

「あっちの方さ。ほら、黒の国との国境の、まだ向こう側だ」

　バムじいが指さした先には、国境沿いの崖がぼんやり見えている。

「作物が取れなくなった原因なんぞ、俺たちにはさっぱり分からん。だが、もしかすると『外の森』で何かおかしなことが起きてるのかもしれんな」

「『外の森』か……」

　ヨシュアは厳しい顔をして、じっと森の彼方を見つめている。

　ハナエはバムじいに向き直った。

「ほかに、変わったことはないですか？」

「うーん……そういえば、鉱石がダメなったな」

　バムじいはポケットから黒い塊を取り出すと、テーブルに置いた。

　よく見ると、規則正しい四角い結晶がくっつき合っている。金属のような光沢のある石だ。

　バムじいは結晶のひとつを指でつまむと、ぎゅっと力をこめた。

　そのとたん、パキ、と高い音を立てて、結晶にヒビが入る。

「ほらな。こんなに脆《もろ》くちゃ、何の役にも立たねえ。昔はナイフを砥げるくらいの硬度があったんだが」

「質が悪くなってるってことですか」

　ああ、とバムじいは頷く。

「あと、最近やたらと黒の国の兵士を見かけるようになった。国境沿いの崖の上に立って、こっちを見てやがるんだ。どうも嫌な感じだぜ」

　黒い雲と農作物の不作、そして鉱石の質の低下。

　どういうことだろう。ハナエは少し考えてみたが、まだ何も見えてこない。

「アデルの分析が終われば、もうちょっとはっきり分かるかもしれないね」

「そうだな」

　ヨシュアは一息に茶を飲み干すと、机の上の鉱石を手に取った。

「ごちそうさん。じいさん、この石もらってもいいか」

「ああ、持っていきな」

　ハナエも茶を全部飲み切ると、コップを置いて立ち上がった。

「おじいさん、ありがとうございました。お茶おいしかったです」

「おう、また来な」

　バムじいは白い歯を見せて、ニッと笑った。

　　　＊＊＊

　小屋の外に出ると、もう日が傾き始めていた。

「情報はだいたい、出そろったって感じだな」

　ヨシュアは満足そうな笑みを浮かべている。

「そうだね。でもまだぐちゃぐちゃで、何がどうなってるのかわかんないよ」

「そんなのアデルが何とかするだろ」

「またそうやってアデルに頼るんだから」

「うるせえな。あいつは頭脳労働担当、俺は剣術担当！」

　そう言い切って、ヨシュアはさっさと歩いて行ってしまう。

　ハナエの足が、すこし遅くなる。

（じゃあ、あたしは何の担当なんだろう）

　自分には何ができるのだろう。

　通行人Ａではなく「城田花枝《しろたはなえ》」には何ができるのだろう。

　足元から長く伸びた影が、田舎道の上にだらしなくへばりついている。

「白の騎士って、何なんだろう」

　夕日がまぶしい。

　まわりの麦穂も畑も、外の森も国境の崖も、周囲の全てが赤く染められている。

　夕暮れの風にゆられて、畑一面の草葉が、サア、と音を立てる。

「おい、何してんだ。さっさと来い」

　顔を上げると、ヨシュアが不機嫌な顔でこっちを振り返っている。

「ごめんごめん、ちょっと考え事してて」

　ハナエが早足で追いつくと、ヨシュアは隣にならんで、少しゆっくり歩き出す。

「なんだよ、考え事って」

「ヨシュアには言わない」

「なんでだよ」

「言ったら絶対怒るもん」

「……」

　ヨシュアの長い指が、ハナエの頬にそっと触れる。

「ヨシュア？」

　不思議そうに見上げたハナエに、ヨシュアはニッと笑う。そして、むにっと強めに頬をつまんだ。

「痛い！　なにすんのよ」

「ばーか。どうせまた、くだらねえことばっか考えちまってんだろ」

「……ヨシュアから見たらくだらないかもしれないけど、あたしにとっては深刻な悩みなんだから」

　ハナエは頬をつままれたままでうつむいた。顔を上げたままでいたら、涙ぐんでしまいそうだったから。

　また馬鹿にされるかと思ったが、そうではなかった。

　ヨシュアは手を離すと、ハナエの頭を大きな手のひらでぽんぽんと叩く。

「すぐ答えが出ない悩みだったら、一旦どっかに置いとけ。いつまでも悩んでたって仕方ねえだろ」

　思いもよらない優しい言葉に、ハナエは顔を上げる。

　灰青色の瞳と目が合った。

　いつもは冷たく感じる整った顔立ちも、今日はなんだか柔らかく見える。それもすべて、この夕焼けのせいだろうか。

　ハナエが思わず見とれていると、大きな手に頭をがしっと掴まれた。

「いたたたっ、ちょっと！　何すんのよバカ！」

「うるせえ、早く行くぞ」

「わかったわよ、わかったから離して！」

「ふん」

　夕暮れの道を、ヨシュアに引っ張られて歩く。

　ぎゃあぎゃあと言い争っているうちに、いつしか悩み事は姿を消していた。

次回は3/17の夜に公開予定です。