15/23

15.リペルの村

　馬のいななきが聞こえて、ハナエは目を覚ました。

　あのまま焚火のそばで眠ってしまったハナエを、ヨシュアが部屋まで運んでくれたのだろう。ハナエは長椅子から身を起こす。

　外からは小鳥の歌と、明るい笑い声が聞こえてくる。

（みんな、外にいるのかな）

　ハナエは立ち上がると、扉のほうへと足を向けた。

　外には、見覚えのある荷馬車が止まっていた。

「よう、姉ちゃん！　無事だったか！」

　都からハナエ達を乗せてくれた、あの馭者《ぎょしゃ》だ。

「おじさん！」

　ハナエは思わず馬車に駆け寄っていく。

「おじさんも無事だったのね、よかった」

「おう、あんたたちのおかげでな！　こいつらも無事よ。まったく、感謝してもしきれねえぜ」

　馭者は顔をくしゃくしゃにして笑いながら、栗毛の馬の鼻面を撫でた。馬はされるがままで知らん顔をしている。

　荷台の影から、アデルが顔を出した。

「ハナエ様、おはようございます」

「おはよ、アデル！　足の具合はどう？」

「傷口はなんとか付いてくれたようです。無理をしなければ大丈夫ですよ」

　そう言ってアデルは笑う。言葉の通り、顔色はだいぶ良くなったように見える。

「起きたのか、ハナエ」

　アデルの後ろから、ヨシュアの長身がぬっと現れた。こちらはずいぶん眠そうだ。徹夜で見張りをしていたのだから当然か。

「おはよ、ヨシュア」

「おう」

　ヨシュアは大きくあくびをしながら、周囲をきょろきょろと見渡した。

「ガキどもはどうした」

「あたしが起きたときは、部屋にいなかったけど」

「あの野郎、逃げちまったか」

　ヨシュアがチッと舌打ちをしたとき、建物の扉が勢いよく開いた。

「待てって！　置いて行くなよ！」

「トト！」

　トトは弟たちの手を引いて、ヨシュアの前まで駆けて来る。

　アデルはニッと笑った。

「決めたのですね」

　トトは頷くと、挑むようにヨシュアを見上げた。

「俺、リペルの村へ行く。許してもらえるように謝って、何年かかっても罪を償うよ。弟たちが心配だけど、村の人たちになんとか頼んでみる。どこまでできるか分かんねえけど……俺、このままの自分でいたくない！」

「……さっさと乗れ。行くぞ」

　ふいっと背を向けたヨシュアに変わって、ハナエはトトの背中をぽんと叩いた。

「素直じゃないからね、ヨシュアは」

　アデルは荷台に登ると、トトに手を差し伸べる。

「さ、行きましょうか」

「……おう」

　トトはその手をぎゅっと掴むと、荷台に飛び込んだ。

　子供たちを全員乗せて、最後にハナエが乗り込む。

　狭い荷台は満員だ。馭者は楽し気に声を張り上げた。

「当馬車はリペル行きィ！　振り落とされないよう、ご注意くださぁい！　しゅっぱーつ！」

　木の車輪が、ごろりと動き出した。

　　　＊＊＊

　リズミカルに足音を立てながら、馬たちが少しずつ速度を上げていく。

　それにつれて、うっそうと茂った暗い森に少しずつ明るさが増していく。

　だんだんと木漏れ日がさし込みはじめ、日に透ける緑の葉が光の粒を弾く。頬を掠《かす》めてそよ風が吹いていく。

　あんなに怖かった森はすっかり表情を変え、今は心躍るような緑のトンネルだ。

　ハナエはきらきらと降り注ぐ木漏れ日を眺めていた。

　そんな時だ。

　突如、光が降ってきた。

　ハナエは反射的に目を閉じる。

　次にゆっくり目を開くと、視界いっぱいに広がっていたのは一面の青空だった。

「わあっ！」

　馬車の揺れがおだやかになる。見ると、ヨシュアと子供たちはぐっすり眠っている。アデルは起きていたようで、ゆっくりと身を起こした。

「見えたぜェ、リペルの村だ！」

　馭者が景気よく呼びかける。ハナエはアデルと並んで荷台から身を乗り出した。

　轍《わだち》の残る道が、なだらかに下りのカーブを描いている。その両側に広がっているのは、色とりどりの広大な農地だった。

　金色、茶色、黄緑、クリーム……中には真紅の区画もある。それぞれの作物が、ちょうどセンスのいいパッチワークのように地面を塗り分けているのだ。それらが空の青と競い合うように、鮮やかに大地を彩っている。

　ところどころに、とんがり屋根の風車が建っている。ゆったりと回る羽根が、時間の流れを表しているようだ。

　鳥が一羽、すべるように青空を横切っていく。吹き渡る風からも、香ばしい穀物のにおいが漂ってくる。

　道のずっと先には、円柱形のずんぐりした建物がいくつも並んでいる。あれが村の居住区なのだろう。

「どうだい、すげえだろう？」

　馭者は、まるで自分のことのように自慢げに言った。

　とっさに返事が出てこない。それほどまでに、目の前の景色は雄大だった。アデルも圧倒された様子で、感極まったようなため息を吐くばかりだ。

「あとちょっとさァ。さあ、行こうか！」

　ハナエが頷くと、馬車は再びスピードを上げた。

　　　＊＊＊

　村の建物は皆、同じようなずん胴の円筒形をしていた。灰色の石造りで素朴な印象だが、それがいくつも並んでいる様子は、どことなくかわいらしく見える。

　小さいながら市場もあるようだ。だが、天幕を張った店先には誰もいない。

「どうしたのでしょうか」

　アデルも不思議そうな顔をしている。

　しばらく村の中を進んで、馬車はゆっくり止まった。

　ひときわ大きな円柱が３つ、くっつきあうような形でそびえ立っている。その入り口付近に、大勢の人々が集まっていた。

「さあ、着いたぜ！　ここがリペルの駐屯地……うわぁ！」

　馭者の言葉を遮って、集まっていた人の群れが一斉に押し寄せ、荷台を取り囲んだ。

「リーシャ！　無事だったか？！」

「ロイくん、ケガはない？！」

「ああ、よかった！　子どもたちは無事だわ！」

　口々にわが子の名を呼び、手を伸ばして抱きしめる。涙が、歓声が、叫び声が、狭い荷台を駆け巡る。その中でかき回されつつも、ハナエも自然と頬が緩んでくる。

「ほらほら、みなさーん。ちょっと下がってくださいよ。お城の兵隊さんたちがつぶれちゃいますよー」

　奥の建物から出て来た若い兵士が、村人たちを荷台から引き離してくれた。

「長旅でお疲れなのに、大騒ぎしてすいません。僕はリペル駐屯兵のハンスといいます」

「近衛隊のアデルバード＝ガーラントと申します。こちらは王女様のお客人で、ハナエ様とおっしゃいます」

　ハナエが頭を下げると、ハンスは少し緊張した顔で会釈を返す。

「ヨシュア殿からお伺いしております。アデルバード殿は賊と交戦した際、足にお怪我をなされたとか」

「ええ、しくじりました」

　アデルは「あはは」と笑っているが、まだ足の腫れは引いていない。見ているだけで痛いのか、ハンスのほうが顔をゆがめている。

「なんとまあ……何もない田舎ですが、ゆっくりお体を休めてください」

「ありがとうございます。お世話になります」

　ハンスの手を借りて、アデルは荷台から降りる。続いてハナエも、やっと地面に降り立った。これまでずっとゆられていたせいか、まだ地面がぐらぐらする気がする。

　ヨシュアは大きくあくびをすると、トトを抱えて荷台から飛び降りた。それからヨシュアとハンスで、子どもたちを次々に降ろしていく。

　全員が荷台から降りたのを確認すると、馭者は改めて深く頭を下げた。

「あんたらは命の恩人だ。本当に何度礼を言っても足りねえよ」

「おじさんこそ、ここまで運んでくれてありがとう」

「お安い御用さ！　また王都に戻るときは声かけてくれや。じゃあ、またな！」

　馭者はちょっと寂しそうに笑うと、手綱を引いた。馬車はＵターンすると勢いよく走り出す。

　それを合図に、集まっていた村人もゆっくりと散りはじめた。

「さて。ひとまずお部屋に案内しますね。あ、アデル殿あての荷物も届いていましたよ」

　そう言いながら、ハンスが歩き出そうとした時だった。

「ちょっと待ってくれ！」

　転がるように飛び出したのは、硬い表情のトトだった。

　きょとんとした顔のハンスの前で、トトは少しのためらいの後、地面にひざをつくと深く頭を下げた。

「俺……この村で盗みを働きました！」

　立ち去ろうとしていた人々が立ち止まる。

　しんと静まり返った広場で、トトの震える声だけが響いている。

「かならず、償います。なんでもします。だからどうか、俺に仕事をください。お願いします、村においてください。雨をしのげたらどこでもいいです。お願いします、お願いします！」

「やれやれ、困ったな」

　ハンスはその場にしゃがむと、トトの顔をのぞき込んだ。

「盗みを働いたって、それはいつのことだい？」

「去年の冬、食べるものがなくなって……」

「盗んだものは何？」

「パンとチーズ、ハムも」

「困ったなあ」

　ハンスは本当に参った様子だった。眉毛が八の字になっている。

「どうしたんですか？」

　たまりかねてハナエが訊ねると、ハンスは立ち上がって言った。

「被害届が出ていないから、盗んだと言われても困るんだよね」

「え？」

　ハンスは村人の集団に向かって声を張り上げる。

「おーい！　バムじい、ちょっと来てくれ！」

　一人の老人が、険しい顔をしてこっちへ歩いてくる。

　老人と言っても背はしゃんと伸び、恰幅《かっぷく》の良い体格は弱々しさなど微塵《みじん》も感じさせない。ふさふさのヒゲだけが年齢相応に白いけれど、ぎょろっとした灰色の目は命の力に溢れている。

「なんじゃ、ハンス。お前もやかましい男じゃの」

「この子が去年の冬に食べ物を盗んだっていうんだけど、記憶あるかい？」

「なんじゃと？」

　バムじいにギロッと見つめられて、トトはびくっと肩を震わせた。けれど、逃げずにしっかり目を見返すと、深く頭を下げた。

「ごめんなさい。大事な品物を盗んだこと、本当にごめんなさい」

　細い肩が震えている。バムじいはトトをじっと見つめていたが、やがて口元を緩めて言った。

「盗んだ？　はて？　なんのことかの」

　驚いて顔を上げたトトが見たのは、老人の包み込むような笑顔だった。

「おお、新作パンの試作品のことかの？　あれなら、誰かに試食してもらおうと思って、店先に置いていたものじゃよ」

　バムじいの後ろから、ふくよかなおばさんがひょこっと顔をのぞかせた。

「あら、うちは変わったフレーバーのチーズを作ったんだけど、作りすぎちゃったのよね。捨てるのももったいなくて、誰か食べてくれたらいいなと思っておいていたの」

「ウチのハムは、ちょっと古くなったヤツを売り場から下げたんだよ　自分で作った食べ物を捨てるのが忍びなかったんだけど、一人で食べきれる量じゃなかったし、持って行った奴は腹壊してなきゃいいけど」

　駆け寄ってきたおじさんも、そう言って笑う。

　いつの間にか、トトの回りには村人たちの輪ができていた。誰もがニコニコ笑っている。

「どうして……？」

　そうつぶやいたトトの目には、涙が浮かんでいた。

　ハム屋のおじさんが、トトの肩をばしんと叩く。

「坊主、味はどうだったよ」

　トトは擦り切れた袖で、ごしごしと顔を拭った。

「うまかったです、最高に」

「だろぉ？」

　叔父さんが自慢げに言うと、人々がどっと笑った。

　バムじいが改まった声で、トトに言う。

「おまえさんたち、孤児か」

「うん」

「行くとこがないなら、ワシらを手伝ってくれんかの」

「手伝う？」

「おう。この村は農地の割に人が少なくてなあ　村の子どもたちもみんな仕事を手伝っておるが、いかんせん手が足りん　おまえさんたち、行くところがないなら、この村で手を貸してくれや　高い賃金は払えんが、住むところと食うことぐらいは保証するぜ。どうだい？」

　トトは声にならない声を上げて、泣き出してしまった。地面に座り込み、深く頭を下げる。

「ありがとう……ありがとうございます！」

「おい、男がそんな簡単に頭を下げるもんじゃねえ。男が頭を下げるのはな、嫁さんをもらうときと、嫁さんを怒らせた時だけよ！　ほら、顔を上げな」

　バムじいが笑いながら、トトの手を引いて立ちあがらせる。弟たちは泣きながら、バムじいの周りにわっと駆け寄ってきた。

「じいちゃん、ありがとう！」

「兄ちゃんを許してくれてありがとう！」

「ごめんなさい、パンうまかった！」

「チーズも！」

「ハムも！」

　バムじいはハナエたちに向き合うと、深く頷いた。

「お前らは、子どもたちを救い出してくれた恩人だ。何しに来たかは知らんが、俺たちは何だって協力するぜ。手伝えることがあったら、気軽に言ってくれ」

「ありがとうございます」

　アデルに続いて、ハナエも頭を下げる。

「じゃあ、子どもたちは俺についてきな。まずは住む家から用意しねえとな。さ、みんなは仕事に戻れよ！」

　バムじいの一声で、村人たちはぞろぞろと戻っていく。

　ハナエはヨシュアに駆け寄ると、小さく囁いた。

「もしかして、こうなることが分かってた――とか？」

「さあな」

　そっけない返事だが、ヨシュアの口元は、心なしかほころんでいるように見えた。

　ヨシュアは続けて言う。

「ここは王都から離れているから、物流の末端だろ？　病が流行る年なんかは、薬が間に合わなくて亡くなる人も多いんだ。だから孤児も多い。孤児の受け入れには慣れてるのさ。まあ、国内屈指の農産地だから、食料が豊かなのも理由だと思うけど」

「きっと大丈夫よね、トトは」

「さあね、どうだかな」

　口ではそう言いながらも、ヨシュアは明るい顔をしている。

「みなさんはこちらですよ。お部屋にご案内しますね」

　ハンスが手招きしている。

　ハナエたちは荷物を担ぐと、アデルを支えて歩き出した。

次回は3/15の夜に更新予定です。