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13.潜入

　日が落ちた森の闇に、いくつもの松明(たいまつ)が揺れている。

「絶対に探し出せ！　捕まえて『あの方』に引き渡せば、一生遊んで暮らせる金が手に入るんだぞ！」

　賊どもは十人近くいるだろうか。それぞれ武器を手にして、木々をかき分けながら必死の捜索を行っている。

「くそ……今日の夜中にも『あの方』が来られるってのに！」

　リーダー格と見られる男が、苛立った様子で吐き捨てた。

　その時である。

「ねえ、誰を探してるの？」

　背後から、若い女の声が聞こえた。

「て、てめえは！」

「おっと、動かない方がいいわよ。あんたたちが何人いようと、あたしの敵じゃないんだから」

　ハナエは白い剣を構えてみせた。

　その刀身は淡い光をまとって、夜の森を仄(ほの)かに照らす。

　男たちはハナエを囲むように、じりじりと近づいてくる。

　だが、あと一歩が踏み込めない。なにせ、伝説の剣の見事な一閃(いっせん)を見た後なのだ。うかつに近づけないのだろう。

　ハナエはその様子を見て、ふんと笑った。

「ねえ、アンタが親分？」

「そうだ」

「だったら、取引しない？　あたしを捕まえて、誰かに引き渡したいんでしょ？　いいわよ、別に」

「……どういうつもりだ」

「昨日アンタたちが傷つけた、あたしの従者。彼の手当てをしたいけど、薬や包帯が足りないの。だからアンタたちのアジトに行って、彼の手当てをさせてもらう――それが交換条件よ。悪い話じゃないと思うけど？」

「このまま、力づくで連れていくと言ったら？」

「無理無理、白い剣の力を甘く見てるんじゃない？　アンタたちじゃ相手にもならないわよ」

「どうかな。お前はその従者とやらが刺されるまで、何もできなかったじゃないか」

「白い剣は、鞘(さや)から抜いて力を発揮するまでに、少し時間がかかるのよ」

　嘘である。

　だが、賊のリーダーは「なに？」と焦った顔をした。

「だけど今はこのとおり、もう戦闘準備は万端よ」

　ハナエは柄を強く握った。白い紋章が、その手の甲に浮かび上がる。

　そのまま、ハナエは右手を横一閃に振りぬいた。

「うわっ！」

　口々に上がる悲鳴と共に、あたりがフッと暗くなる。

　目の前の松明だけではない。

　とても切っ先が届かない位置の灯りさえ、その一太刀に切り裂かれて消えたのだ。

「ね？　分かったでしょ。アンタたちじゃあたしには敵わないって」

「……わかった、お前の条件を飲もう。だが、剣は没収させてもらうぞ」

「それも無理。白い剣はあたしから離れないもの。ほら」

　ハナエはそう言うと、白い剣を男の足元へと投げ捨てた。

　男が慌てて拾い上げようとした刹那(せつな)、白い剣はいくつもの光の粒へと変わる。

　大粒の白い光は、すぐにハナエの右手へと集う。ハナエがそれに触れると、光は一振りの剣へと姿を変えた。

「あんたたちが乱暴な真似をしなければ、あたしもおとなしくしててあげるわよ。さあ、どうする？」

　男は少し黙っていたが、やがて自分の剣を鞘に収め、両手を上げた。

「わかった。お前の条件を飲もう。今夜遅く、ある方がお前を連れに来る。それまでアジトでゆっくりするといい」

「交渉成立ね。言っとくけど、従者に手を出したらこの取引はナシ。そのときは全員、覚悟してもらうから」

　ハナエは鷹揚(おうよう)に頷くと、隠れていたアデルに合図を送る。

「親方、いいんですかい？」

「信用できますかね、あの娘」

「いいじゃねえか、向こうが乗ってきてくれたんだ。俺たちはあの方に引き渡せばそれでいいんだ。手段はどうでもいい」

　賊たちも、さすがにためらっている様子だった。が、やがて剣をしまうと、新たな松明を灯して歩き出した。

「こっちだ、ついてこい」

　リーダーの男が顎で示す。トトの住処(すみか)とは逆方向のようだ。

「アデル、歩ける？」

「ええ。平気です」

　アデルは木の棒を杖にしてなんとか立ち上がる。ハナエはアデルを守るように、剣を構えたまま歩き出した。

　夜の森をしばらく歩くと、石造りのアジトが見えてきた。

　中には数名の見張りがいるだけであった。白の騎士を探し出すために、ほとんどの人数を割いていたらしい。

　リーダーの男が先頭に立って扉をくぐり、狭い廊下を歩いて行く。ハナエはアデルを先に行かせ、自分は背後から守るようについていく。

　男は立ち止まると、突き当りの鉄のドアを開いた。

「この部屋を使いな」

「何よ、倉庫じゃない」

「今は牢がいっぱいでな。白の騎士には無意味だろうが、一応カギをかけさせてもらうぞ」

「どうぞ、ご勝手に」

「そこに薬箱がある。勝手に使え」

　ハナエが部屋に入ったのを確かめて、男はドアを強く閉めた。

　ガチャリと錠をかける音が響き、そのあとは静かになった。

　アデルはドアににじり寄ると、耳を寄せて様子をうかがう。

「……見張りはいるようですが、大声で話さなければ聞かれることはないでしょう」

　ハナエは大きく息を吐き出すと、その場にへたり込んでしまった。

「大丈夫ですか？　ハナエ様、名演技でしたね」

「ずーっとドキドキしてたよ。嘘がバレちゃったらどうしようかと思って」

「ここまで来たら、もう大丈夫です。あとは『あの方』が来るまで、ゆっくりさせてもらいましょう」

「うん」

　ハナエはアデルの側に座り直すと、格子窓から外を見上げた。

　月が高い位置に見える。真夜中が近づいていた。

　　　＊＊＊

　どれくらい時が経っただろうか。

　突然、ガチャガチャと錠が鳴った。

「おい、出ろ。『あの方』がもうすぐお見えになる」

　リーダー格の男が、そう言って扉をぐいと開いた。

　ハナエとアデルは頷き合うと、男に続いて部屋を出た。

　いくつもの蝋燭(ろうそく)が揺れる広い部屋には、派手な調度品が陳列されていた。大きな壺や、獣の毛皮、天井まで届きそうな龍の彫刻など……左右対称に並んでいるあたり、一応のこだわりは感じられる。

「おい、ガキもそろそろ連れて来い」

「へい」

　賊がふたり、部屋を出て行く。

　玄関の扉が、ごとり、と音を立てた。

　開いた扉から姿を見せたのは、背の高い人物だった。

　黒いマントを羽織(はお)り、頭にはフードをかぶっているので、顔は分からない。

「ようこそお越しくださいました、今回はご連絡のとおり、白の騎士も捕らえております。それで、報酬の方ですが――」

　リーダー格の男がすべてを言い終わる前だった。

　フードの男が消えた。

　いや、消えたのではない。

　体をかがめ、一瞬で賊の間をすり抜けたのだ。

「ぎゃあああッ！」

　耳障りな悲鳴を上げて、リーダー格の男が膝をついた。それに続いて、ほかの賊たちも次々に倒れていく。

「て、てめえ！」

「どういうつもりだ！」

　マントがばさりと床に落ちる。

「悪いな、お前らのお客さんは来ねえよ！」

　フードを脱いだヨシュアが、にやりと笑った。

　ハナエはアデルを壁際に押しやると、その前に立って剣を抜く。

「手筈(てはず)通りだね、ヨシュア！」

「んー、そうでもねえけど……まあ、それは後だ。とりあえずコイツらを片付ける」

「ちくしょう、だましやがったな！」

「てめえら、覚悟しろ！」

　賊は口々に騒ぎ、武器を取って向かってくる。

　だが、リーダーがやられた動揺からか、攻撃にまとまりがない。ただ数が多いだけでは、ヨシュアの敵にもならなかった。

　賊の数は十数人。ヨシュアはたった一人で、そのすべてを制圧してしまった。

　おかげで、ハナエは時折、敵の剣を弾くだけでよかった。

「よし、こんなもんかな」

　ヨシュアがふう、と息をつく。

　その直後、入口からトトが飛び込んできた。

「ハナエ姉ちゃん！　弟たちは？」

　ハナエは笑いかけようとして、そして見た。

　トトの後ろ。倒れていた賊が、斧を掲げて立ち上がったのを――。

「トト！」

　ハナエはとっさに白い剣を掴む。

（トトを守って、白い剣！）

　右手の甲が、輝いた。

　トトとハナエの間は、四メートルほどあっただろう。

　切っ先が届く距離ではない。

　けれど。

　斧の男は、その場に倒れた。

　しかもたった一太刀で、足と手、そして斧の持ち手の三か所を切られて。

「くそっ……これが『白い剣』……なんて、恐ろしい……」

　男はうめくようにそう言うと、気を失ってしまった。

「トト、無事……？」

「う、うん。俺は大丈夫……」

　そう言いつつも、トトはへなへなとその場に座り込んでしまった。

「よか……った」

　右手が重い。まぶたも、なんだか重い。

「ハナエ様？」

　アデルの声がする。けれど――。

　体がぐらりと揺れる。

（あれ？　あたし――）

　ハナエはそのまま意識を失った。

　　　＊＊＊

　目を開けた。

　壁際に、趣味の悪い調度品が並んでいる。

「あたし――」

　自分はまだ、あの広い部屋にいるらしい。見たところ、賊の姿はなかった。

　横になったままぼんやりしていると、肩に温かい手が触れた。

「ハナエ様、意識が戻りましたか？　僕が誰だか分かりますか？」

「うん。アデルでしょ」

「ええ、正解です」

　アデルは安心した様子で笑った。

「あたし、どうしたの？」

「急に気を失って、倒れてしまわれたのですよ。気分はどうですか？」

「大丈夫、なんともない」

　そこまで答えた後、ハナエはがばっと起き上がった。

「トトは無事？　賊はどうなったの？　子どもたちは？　ヨシュアは？　敵の黒幕は？　それから――」

「落ち着いてください。順番にご説明いたしますよ。けれど、その前に――」

　アデルの指が、ハナエの目の下を軽く引っ張った。

「アデル？」

　手首を取って脈を数え、額に触れて熱がないか確認する。

　やがて手を離すと、アデルは「ふう」と息を吐いた。

「ハナエ様が倒れた原因は、恐らく白い剣の力を使い過ぎたせいでしょう」

　ハナエが驚いた顔をすると、アデルは安心させるように笑った。

「心配いりませんよ、お命を削るようなものではないようです。少し休めば問題ないでしょう」

「そっかぁ」

　ハナエの顔がほっと緩んだ。が、それをすぐに引っ込める。

「ね、トトは？　子どもたちは？」

「トトは無事ですよ。子どもたちにも怪我はありません。賊どもは全員、閉じこめておきました」

「よかった……」

「ヨシュア様は、事件をリペルの駐屯兵に知らせるため、賊の所有していた馬を使って村に向かいました。たぶんもうすぐ戻ってきますよ」

　背後の床が、キイ、と小さく音を立てた。

「ハナエ姉ちゃん」

　振り返ると、トトが申し訳なさそうに立っている。

「どうしたの、トト？」

「ごめん、俺のせいで倒れちゃったんだろ？」

「そんなわけないでしょ！　それより、ケガはないのね？」

「うん」

　トトは遠慮がちに部屋へと足を踏み入れる。後ろからは、小さな子どもたちがぞろぞろとついてきた。みんな、どこか不安そうな顔をしている。助かったという実感が沸かないのかもしれない。

「こっちの六人が、俺の弟と妹たち。そっちの五人は、よその村からさらわれてきた子たちだって」

「そっか……みんな、もう大丈夫よ！　ねえアデル」

「ええ。もう心配いりませんよ」

　アデルの優しい言葉で、子供たちの表情がやっと明るくなった――ひとりの少女を除いて。

「……あとふたり、いたはずなの」

　少女はうつむいたままで、小さく口を開いた。

「ふたり？」

「うん、双子の男の子と女の子」

「おかしいですね、すべての部屋を見たはずなのですが」

　少女はうなだれてしまった。足元に、ぽとりと涙の雫(しずく)が落ちる。

「あの子たち、ずっとあたしを励ましてくれたの。大丈夫だよ、絶対帰れるよって。だからあたし、がんばれたの……なのに、あの子たちがいなくなっちゃうなんて」

　ハナエは少女の顔をのぞき込んだ。綺麗な緑色の瞳に、涙がいっぱい溜まっている。

「もう一度、探してみようか」

　ハナエが言うと、少女は「うん」と頷いた。

「アデルはいいよ。ここで座ってて」

　立ち上がろうとしたアデルを制して、ハナエが言う。

「しかし、ハナエ様」

「足が痛いんだから駄目だよ。白の騎士の命令！」

　アデルはぽかんとしていたが、やがてふふっと笑った。

「はい、白の騎士様。おっしゃるとおりにいたします」

「うむ！」

　ハナエもふふっと笑った。

「じゃあ、探しに行こう！　トトは向こうから探して」

「わかった！　一番奥の部屋には、賊を放り込んであるから開けるなよ」

「了解！」

　トトは弟たちを連れて、ハナエは五人の子どもたちを連れて、部屋を探して回った。

　けれどやはり、どの部屋からも双子の子どもたちは見つからなかった。

次回は3/12夜に更新予定です。