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12.剣の意思

　部屋をのぞくと、アデルはまだ眠っているようだった。

　夕日に染まってなお、その頬は青白い。胸が規則的に上下していなければ、鼓動を確かめずにはいられなかっただろう。

「アデル……」

　寝顔は安らかだが、頬は汗で濡れている。傷のせいで熱が上がっているのだろうか。

　ハナエは側に落ちている手ぬぐいを拾って、ぬるい水に浸す。

　小さな水音に答えるように、小さく息がした。

「ハナエ、さま……？」

「ごめん、起こしちゃった」

「いえ、僕の方こそ、お手を煩《わずら》わせて申し訳ないです」

「何言ってんの、あたしのせいだよ。あたしのせいで……ごめんなさい」

「ハナエ様のせいではありません。あなたをかばったのがヨシュア様なら、傷ひとつ負わなかったはずです。あれは僕の落ち度ですよ」

　アデルはいつもの様子で優しく言った。ハナエには、それがひどく申し訳なくて、じわりと涙が浮いてきてしまう。

「ほらほら、そんな顔をしないでください。ハナエ様はあの時、賊から僕を守ってくださったではありませんか」

　アデルは指を伸ばすと、そっとハナエの目尻を拭って言った。

「それよりも、ありがとうございました。白い剣がなければ、僕は自分のケガを手当てできなかったと思います」

「それって、傷を縫《ぬ》ったときのこと？」

　アデルは頷くと、にこりと笑う。

「あの時、白い剣は恐らく、僕の足(・)の(・)痛(・)み(・)だ(・)け(・)を断ち切ったのでしょう」

「そんなこと、できるの？」

「分かりませんが、それしかないと思います。伝承では、白い剣は情念さえも断ち切るとされています。物理法則にとらわれず、概念すら断ち切ることができる――それが、白い剣の力なのかもしれません」

「……ねえ、アデル」

「はい」

「こんなこと言ったら、ヨシュアに『弱虫は嫌いだ』って怒られるかもしれないけど」

「はい」

「あたし、あたしね……」

「ハナエ様、大丈夫ですよ」

　アデルは寝台の上で、ゆっくりと上体を起こす。

「弱虫だなんて思いませんよ。僕は、ハナエ様の思っていることを、そのまま聞かせてほしいです」

「アデル……」

「ヨシュア様のことは放っておけばいいのですよ。あの方も素直に言えないだけで、本当は怒ったりしていませんから」

「……うん」

　ハナエはやっと、少し笑った。

「ハナエ様は、白い剣が怖いですか？」

「えっ？」

　夕暮れの空が、アデルの瞳に映っている。

　優しい色が揺れている。

「どうしてわかったの？」

「分かりますよ。城にいるときから、ずっと悩んでおられるご様子でした」

「うん」

　ハナエは素直に頷いた。

　アデルと話していると、変な強がりや意地なんて、どこかへ行ってしまう。

　だから自分の思ったことを、おぼつかない言葉に変えていける。

「あたしの住んでた国はね、戦争とか武器とか、あまり目にすることのない国だったの」

「戦のない、良い国なのですね」

「うん。でも昔は大きな戦争があったんだって。今は平和に見えるけど、世界のどこかでは今も戦争が起きてるんだって」

　アデルは黙って聞いている。

　夕暮れの風が、ふわりと窓から舞い込んでくる。

「あたし、武器を持ったのは初めてだった。人を傷つけたのも、殺されそうになったのも。けど、どこかで現実じゃない気がしてた。たぶん、まだ夢を見てるだけなんだって思った。でも――」

　手が震える。声も、肩も――。

　あのときに見た光景が、瞼《まぶた》の裏に蘇る。

「白い剣に血がついてるのを見たとき、怖くなった。あたし、人を殺そうとしたんだ――って」

　窓の外から、小川の流れる音が聞こえてくる。

　夕暮れに別れを告げるように、小鳥がどこかで鳴いている。

「あたし、この国の人たちのことが怖かった。でも本当は、それよりも白い剣が怖いし、自分自身が怖い。次は本当に、人を殺してしまうかもしれない。そんなことしたくないのに、白い剣はあたしの言うことを聞いてくれない」

「ハナエ様……」

「アデル、怖いよ……あたし、どうしよう」

　アデルの手が、そっとハナエの両手に触れる。

「大丈夫ですよ、ハナエ様」

　アデルはハナエの両手を手のひらで包むと、優しい声で言った。

「ハナエ様は最初、ヨシュア様のことが苦手だったでしょう？」

「苦手っていうか、大っ嫌いだった」

「では、今はどうですか？」

「今？　今は……」

　不愛想な顔が頭に浮かぶ。

　不機嫌そうで、つまらなそうで、めんどくさそうな顔。

　時々見せる、不器用で、心配性で、意外にも面倒見の良い顔。

「そんなに嫌なヤツじゃないのかも、って」

「ははっ、それはよかったです」

　アデルは嬉しそうに笑った。

「どうしてそんなこと聞くの？」

「白い剣のことも、そうやって受け入れていけばいいのではないでしょうか」

「白い剣を？」

　アデルは「ええ」と頷いた。

「白い剣は、ただの武器や道具とは違う――明らかに強い意思を感じます。あなたを安心させたい、恐れずに向き合ってほしい、あなたを守りたい――きっとそんな風に、白い剣も必死なのですよ」

　ハナエは思わず左腰に目をやった。白い剣は変わらぬ様子で、ハナエのベルトにぶら下がっている。

「白い剣はあなたの味方です。離れることなく側にいて、あなたを守るもの。あなたの思いを叶えるもの。思い出してください、僕の痛みを断ち切った時のことを――あの時、あなたは何を願いましたか？」

「あのときは……『せめて痛みだけでもなくなれば』って」

「ほら、ね。白い剣はちゃんと、あなたの願いに応えてくれた」

　アデルは笑う。あたたかな笑顔が、ハナエの心を落ち着かせていく。

「……そっか、そうだよね」

　ハナエの指先が、柄に触れる。

「あたしがあなたを拒否してたら、うまくいかないよね――ごめん、白い剣。何度も守ってくれたのに、ごめんね」

　アデルはハナエの手を離すと、安心したように笑った。

「剣豪は己の剣と対話するといいます。ましてや白い剣は強い意思のある剣――きっと思いが通じますよ」

「うん」

　いつしか夕日は、山の向こうへ消えていた。

　アデルはハナエに向き直ると、明るい声で言った。

「さて、ハナエ様。ヨシュア様とトトを呼んできてもらえますか？　今夜の作戦を立てなくてはいけません」

「わかった」

「ただ、僕の作戦では、ハナエ様と白い剣のお力にも頼ることになりますが……」

「大丈夫だよ、まかせて！」

　ハナエはニッと笑ってみせると、椅子から立ち上がった。

「じゃああたし、ヨシュアを探してくるね！」

「ええ、お願いします」

　ハナエは扉へと向かう。

　その途中でふと足を止めると、少しだけ振り向いた。

「ねえ、アデル」

「はい」

「ありがとう」

　それだけ言って、ぱたぱたと駆け足で飛び出していく。そんなハナエの後姿を、夕日の名残りが紅く染めている。

　足音は軽い――少しは気が楽になったのだろうか。

　急に背負うことになった重圧を、少しでも共に背負うことができているのだろうか。

　アデルは深く息を吐き出すと、崩れるようにベッドに倒れ込んだ。

「……っつ！」

　徐々に、足の痛みが戻ってきていた。

　　　＊＊＊

　宵染《よいぞ》めの空に、一番星が揺れている。

　ランタンの明かりが灯る部屋で、アデルの元に皆が集まっていた。

「で？　賊の狙いはハナエなんだろ」

　ヨシュアが言うと、アデルも頷く。

「ええ。連中は今頃、必死で探しているでしょう」

「どうする？　ひとり捕まえて吐かせるか？」

「それより、こっちから行く方が早いです」

「どういうことだよ」

「ハナエ様と僕が、賊に捕まります」

「は？」

　声を上げたヨシュアの目の前に、アデルは指を二本、立てて見せる。

「僕たちの狙いはふたつです。賊を操っている人間の正体を暴くことと、捕まっている子供たちを助け出すこと。そうなると、どうしても敵のアジトに潜入する必要があります。こういうときは囮を使うのが手っ取り早いですからね」

「だったら俺が行く。怪我人はここで寝てろ」

「いいえ。ヨシュア様は、連中に見つからないようについてきてください。あなたにしかできない重要な仕事をお願いしたいのです」

「重要な仕事？」

　アデルは深く頷いた。隣でハナエが手を上げる。

「待って、敵のアジトには私ひとりで行くよ。アデルは休んでたほうがいいよ」

「ダメです」

「なんで？」

「僕はハナエ様のお側にいます。それに、怪我人だからできる役割があるのですよ」

「でも……」

「大丈夫ですよ、無理はしませんから」

「ホントかなぁ」

　訝《いぶか》し気な目を向けられて、アデルは困ったように笑う。

　そのとき突然、黙って壁際に座り込んでいたトトが立ち上がった。

「俺も行く」

「やめとけ、ガキには荷が重い」

　冷たく言い放ったヨシュアのおでこを、ハナエがぺちんと叩いた。

「痛えな、なにすんだ」

「もう！　ヨシュアって本当に言葉が足りないのね」

「あ？」

　眉をしかめるヨシュアを無視して、ハナエはトトに言った。

「ヨシュアはね、危ないから待ってろって言ってるのよ」

「おい、ふざけんなハナエ。誰がそんなこと言ったんだよ！」

「なによ、要はそう言いたいんでしょ？」

　いがみ合うハナエとヨシュアの横をすり抜け、トトはアデルの前に歩み出た。

「危険なのは分かってる。でも、ケガしてるアデル兄ちゃんが行くっていうなら、俺も行かないわけにはいかないよ」

「ほらみろ！　おいアデル、やっぱお前ここで待ってろ」

　アデルはヨシュアをちらりと見やると、にっこり笑って言った。

「では、トトはヨシュア様と共に行動してください。あなたには土地勘がありますから」

「分かった」

　トトは引き締まった表情で頷いた。

「オイちょっと待て、お前ら人の話を聞けよ！」

「聞いていますよ」

「聞き流してるじゃねえかよ！」

「いたた……痛いですよ、ヨシュア様！　これから作戦の詳細をお話ししますから、乱暴はやめてください！」

「ちょっとヨシュア、やめなさいよ！　アデルをいじめるのは許さないからね！」

「うるせえ、ばーか！」

「なんですって？！」

「なんだよ！」

　バチバチとにらみ合うハナエとヨシュアを、困った顔のアデルがなだめる。

　それがなんだかおかしくて、ハナエは思わず吹き出してしまった。

「何笑ってんだ、気持ち悪いな」

「うるさいな……って、このやり取り、もう何回目だろうね」

　アデルもふふっと笑う。

「息があってきましたね。良いことです」

「良くねえよ、バーカ」

　ヨシュアは、ふん、とそっぽを向いた。その口元がなんとなく嬉しそうなのも、もうハナエは知っている。

「さあ、作戦を詰めましょう。あまり時間がありません。賊の言う『あの方』がやってくる前に、こちらが動かなくては」

　アデルが言うと、他の三人も頷いた。

次回は3/12の夜に更新予定です。