11/23

11.孤児の少年

　洞窟の中は、深淵《しんえん》の闇《やみ》であった。

　壁に手を触れながら、ハナエはただひたすら足を動かす。

　まったく光の差さない暗闇の中では、目を開けているのか、閉じているのか、自分でも分からなくなる。

　少しでも気を抜いたら、言い知れぬ恐怖が足をすくませてしまうだろう。そうすればきっと、一歩も歩けなくなる。

（早くしなきゃ、アデルが……！）

　焦りがハナエの足を急がせる。

　その時であった。

　足首に痛みが走り、体が宙に浮く感覚がした。

「きゃあ！」

　全身を強く打って、ハナエは悲鳴を上げる。

「ハナエ、どうした？」

　ヨシュアの声がする。

「平気……転んだだけ」

　あたりを手で探る。指先がごつごつした壁に届いた。そのまま、そろそろと立ち上がる。

　――そこで気づいた。

（あたし、どっちから来たっけ？）

　見渡したところで、何も見えない。

「ヨシュア？」

　返事はない。

「ヨシュア、どこ？」

　自分の声だけが、残響《ざんきょう》を残して消える。

「うそでしょ……」

　ひたり、ひたり、と。

　自分の首筋に、暗闇の中に住まう何かが触れたような気がする。

　くらい。こわい。どうしよう。

　だれか、たすけて――。

　無意識のうちに、右手の指先が白い剣に触れていた。

　白い剣が、ふわりと淡い光を放つ。

　漆黒《しっこく》の闇の中では、それはまるで満月のように明るく見えた。

　ハナエは柄《つか》を握ると、ゆっくり鞘《さや》から抜き放つ。

　すると、どうしたことだろう。刀身全体から放たれていた光が、剣先に集まっていく。

　それはやがてひとすじの光となって、まっすぐハナエの肩越しを指し示した。

「……こっちに行けばいいの？」

　白い剣はただ、光を放ち続けている。

　ハナエは、光が示す方へと歩き出した。

　ほどなくして、明かりが見えてきた。

「出口だ！」

　ハナエは外へと飛び出していった。

「おいおい、止まれって！　危ねえよ」

　腕を掴まれ、ハナエはやっと立ち止まった。

　出口の洞窟は、崖の上に口を開けている。そのまま止まらなければ、ハナエは崖下に転落していただろう。

「まったく、あわただしい姉ちゃんだな」

　あきれた様子でハナエを見上げているのは、さっきから道案内をしてくれていた声の主だ。

　洞窟の外――月明かりの下で、その姿がはっきり見える。思った通り、それは小学校高学年くらいの少年だった。

「ヨシュアは？」

「先に降りた。もうひとりのケガが、かなりひどいみたいだったから」

　その言葉を聞いて少しうつむいてしまったハナエに、少年は気遣うように声をかける。

「俺たちも行こうぜ。もうちょっとだから、頑張って歩いてくれよな」

「うん」

　ふたりは岩場を下っていく。ごつごつした崖のように見えて、足場は悪くない。

　よく見ると、岩をくりぬくようにして、いくつも建物が作られている。この岩場も自然の物ではなく、どうやら人の手によって作られたもののようだ。

「ねえ、ここは何？」

「もともと炭鉱の町だったみたいだな。もう放棄されちまったみたいだけど」

「あなたたちの故郷ではないの？」

「違うよ――俺たちは孤児だ」

「孤児？」

「そ。紛争とか病気とかで、親を亡くした子供。そんなガキどもが、ここに勝手に住み着いてるだけ」

「そっか……」

　石段を下っていくと、大きなアリ塚のような石柱の群れが見えてきた。そのひとつひとつが、中をくり抜かれた住居なのだ。

　少年は、石造りの建物沿いに進んでいく。

　どこかからせせらぎの音がしている。川が近くにあるようだ。

　ふいに、少年が言った。　

「俺はトト。あんたは？」

「あたしはハナエ。ねえ、トト。どうして私たちを助けてくれたの？」

「実は、頼みたいことがあってさ」

「なあに？」

　トトは振り返ると、簡素な木の扉を開けた。

「話はあと。あの兄さんの手当てが先だろ」

　ハナエは頷くと、部屋の中へと踏み込んだ。

　　　＊＊＊

　ベッドの上のアデルは、血の気の失せた真っ青な顔をしていた。

　それでもハナエと目を合わせると、いつものように優しく微笑んでくれる。

「ハナエ、さま。申し訳、ありません……このような、失態を」

「ごめんね、アデル。あたしのせいだ」

「あなたの、せいでは、ない……ハナエ様は、針と糸を、もっていませんか？」

「針と糸？」

　ハナエはトトを振り返る。トトは頷くと、部屋から飛び出していった。

「おい、アデル。お前まさか、傷を縫《ぬ》う気か？」

　目を見開いたヨシュアが聞くと、アデルは小さく頷いた。

「そう、です」

「無理に決まってるだろ！　俺はそんなことできねえぞ！」

「ヨシュア様に、できると、思っていません。自分で、やります」

「それこそ無理だろ！　虫の息の奴が何言ってやがる！」

「縫わな、ければ、僕の命は、明け方まで、持ちません」

　アデルはヨシュアの手を借りて体を起こすと、ハナエの方を見上げた。

「ハナエ、様。できるだけ、たくさんの、清潔な布と、湯……あと、酒を……」

「分かった」

　不安で苦しくなる胸を、両手で無理矢理押さえつける。ハナエはトトを追って、部屋から飛び出した。

　　　＊＊＊

　湯が沸騰する音だけが、静かすぎる部屋に響いている。

「マジでやんのか、お前」

「ええ……」

　アデルは額にびっしりと浮かんだ汗を、手の甲で拭う。

　まだ、賊の凶刃は刺さったままだ。

「ヨシュア様、僕が合図をしたら、剣を抜いてくださいますか……その後、足の付け根あたりを、強く押さえていてください」

「ああ……けどお前、大丈夫かよ」

「はは、やってみないと、なんとも……麻酔薬が、あれば、よかったのですが」

　アデルは辛そうに顔をゆがめながらも、ヨシュアを見上げる。

「ヨシュア、様。とちゅうで、僕が、痛みで気を失ったら……殴って意識を、戻して、ください」

「……っ」

　そんなこと、できるわけないだろう――そう言いたげな顔で、ヨシュアは唇を噛んだ。

　アデルの視線が、ゆっくりとハナエの方へと向けられる。

「ハナエ、さまは、どうぞ外へ。ゆっくり、やすんでいて、ください……」

「やだ、ここにいる」

「あまり、お見せしたくは、ないのです、が……」

　ハナエはふるふると首を振った。

　泣きたくなんかないのに、涙がこぼれてしまう。ハナエは組んだ両手に顔をうずめた。

（せめて、痛みだけでも抑えられたら……）

　お願い、神様。アデルを助けて――ハナエが目を閉じて、そう強く祈ったときだった。

「なあ、ハナエ姉ちゃん」

　トトがハナエの袖を引っ張っている。

「それ、また光ってない？」

「え？」

　見ると、確かに白い剣がぼんやりと光っている。

　ハナエはそっと、その柄に触れた。

　白い剣が突如、強い輝きを放つ。

　ハナエは見た。自分の手の甲に、くっきりと白い紋章が浮かび上がるのを。

「おい、どうしたハナエ？」

「ハナエ、さま？」

　自分の意思とは関係なく動く右手。それが、白い剣をすらりと抜いた。

「ちょ、ちょっと待って！　白い剣、何をするの？」

　振り上げられた白い刀身が向かう先には、アデルがいる。

　白い剣は躊躇《ちゅうちょ》なく、アデルの足へと切りかかる――！

「やめて！　だめっ！」

　だが、輝く白刃は止まらない。

　ハナエはたまらず、ぎゅっと目を閉じた。

「ハナエ、さま……？　これは、いったい……？」

　苦悶《くもん》でも、悲鳴でもない――戸惑ったようなアデルの声に、ハナエはゆっくりと目を開ける。

「なんだよ、なにが起きたんだ？」

　ヨシュアも呆気《あっけ》にとられている。

　剣は何事もなかったように、ハナエの腰へと戻っていた。

　アデルの足には、賊に突き立てられた剣がまだ刺さったままだ。

　だが、それ以外の傷は見当たらない。

　白い剣に切られたはずの傷は、どこにもない。

「……痛みが、ない？」

　皆が呆然《ぼうぜん》とする中で、アデルが突然、そう呟いた。

「痛みが――痛みが消えました！　ウソみたいだ……全く痛くありません」

「そんな、どうして……？」

「分かりませんが、この期を逃すわけにはいきません。ヨシュア様、手伝ってください！」

「あ、ああ……」

　ヨシュアは賊の剣に手をかける。

　アデルは丸めた布を口に詰めると、ぎゅっと噛みしめた。

「行くぞ」

　その声に、アデルは頷く。ヨシュアは大きく息をつくと、一気に剣を引き抜いた。

　止血用の布を、鮮血がみるみる染め上げていく。

　ヨシュアは歯を食いしばって傷口を押さえている。その顔からも血の気が引いている。

　けれど当のアデルは、酒瓶を逆さにして傷口を洗っている間も、傷の深い部分を縫っているときも、悲鳴ひとつ上げることはなかった。

　鮮やかな手つきで傷の表面を縫い終わると、アデルは糸をパチンと切った。

「ヨシュア様、ありがとうございました」

「うまくいったのか？」

「ええ。あとは傷が化膿せずに、うまく付いてくれれば」

　アデルはエールの軟膏を傷に塗り付けると、新しい布を分厚く巻き付け、しっかりと傷を縛った。

「これでおしまいです。ありがとうございました」

　ヨシュアはふらふらと壁まで下がると、そのまま背中をあずけて座り込んだ。

「お前……よくこんなことできるな。俺の方が参っちまいそうだぜ」

「はは、そうですか？」

　アデルは笑うと、その優しい目をトトへと向けた。

「ありがとうございます。あなたのおかげで助かりました」

「俺は何もしてないよ。兄ちゃんすげえな、医者か？」

「僕は白の王城の近衛兵ですよ。アデルといいます。あなたは？」

「俺、トトっていうんだ」

「そうですか――もしかして、トトは僕たちに、何か用があるのではないですか？」

「そうなんだ！　俺、あんたたちに、その、助けてほしくて……」

「何か、あったのですか？」

　トトはその場に膝をつくと、地面につくほど頭を下げて叫んだ。

「弟たちがさらわれたんだ！　頼む、力を貸してくれ！」

「さらわれたって、あの賊どもにか？」

　ヨシュアが聞くと、トトは頷いた。

「あいつら、この近くを根城《ねじろ》にしてる野盗なんだ。最近、誰かから依頼されて人をさらうようになったみたいでさ。これまでも何度か、子供を無理やり連れてくるのを見た」

「さらってどうすんだよ、身代金でも取ろうってのか？」

「違うよ。外から誰かが馬車で乗り付けてきて、どこかに連れていくんだ」

　アデルとヨシュアが顔を見合わせる。

「奴隷商でしょうか」

「どうだかな……」

　ヨシュアは腕組みをして考え込んでいる。アデルはトトに向き直ると、不思議そうに尋ねた。

「リペルの村に駐屯している兵士に、助けを求めなかったのですか？」

　トトはうつむいたまま、ぽつりとつぶやいた。

「俺、孤児なんだ。弟や妹たちもそうだ。さらわれたって泣くやつはいない。どうせ村の自警団も駐屯兵も、俺たちがどうなろうと知ったことじゃないだろ。それに……」

　ヨシュアが黙って立ち上がると、トトのほうへと歩み寄る。それには気づかないまま、トトは続けた。

「俺、食うためにしょっちゅう盗みを働いた。リペルの村の連中だって、俺なんかいなくなったほうがいいと思ってるだろうさ……でも、でも！　弟たちはまだ小さいんだ。あいつらに罪はないんだよ！　なあ、俺はどうなったっていい――泥棒として捕まったってかまわないから、弟たちを助けてくれよ！」

　――バチン！

　ヨシュアの平手が、トトの頬を打った。

　思わず立ち上がったハナエの手を、アデルがそっと押さえる。

「痛えな、なにすんだよ！」

「うるせえ！　つまんねえイジけ方しやがって！」

　ヨシュアはトトの細い首筋を掴み上げた。

「孤児だからなんだ？　村の奴らはどうせ助けてくれない？　頼む前から勝手に拗ねて助けを求めなかったのは、お前が弱虫だからだろうが！」

　ヨシュアは乱暴に手を離すと、トトを見下ろして言った。

「お前、さっき『俺はどうなってもいい』って言ったよな？」

「え？」

「その言葉、忘れんなよ。いいな」

　ヨシュアはくるりと背を向けると、剣を拾い上げて歩き出す。

「ちょっとヨシュア、どこ行くのよ」

「ガキどもを取り返してくる」

「バカ、ひとりで行くなんて無茶よ！」

「誰がバカだ！　俺ひとりで十分だ。お前は怪我人の面倒でも見てろ」

「ヨシュア様、ちょっと待ってください」

　アデルが声をかけると、やっとヨシュアは立ち止まった。

「トト、野盗についてもう少し聞きたいのですが」

「ああ、いいよ」

「その奴隷商人のほかに、野盗たちが取引している人間はいますか？」

「いないと思う。外からくるのは、ひとりだけだ」

「ひとり……ですか」

　アデルはじっと考え込んでいる。ヨシュアがイライラした様子で言った。

「おい、アデル。何なんだよ！」

「その奴隷商人と、我々に襲撃を指示した人物は、同一人物の可能性が高いです」

「は？」

　ヨシュアは目を見開く。

「賊どもが逃げ去るとき、言っていましたよね――『間違いない、白の騎士だ』『あの方に知らせろ』と。賊の集団が、仲間に『あの方』などと言うでしょうか。恐らく外部の人間――それも、かなり上等な取引相手でしょう」

「じゃあ、奴隷商人がハナエも狙ってるっていうのか？」

「ええ。目的は分かりませんが、恐らく」

　アデルは何やら少し考えた後、顔を上げると、改めてトトに向かい合う。

「トト、その奴隷商人がいつ現れるか、知っていますか？」

「今日は来ない。いつも決まって金曜の深夜に、馬車で現れるんだ」

「金曜の深夜、というと……次の晩遅くですね」

　アデルは鋭い表情で、じっと窓の外を睨んでいる。

　空はもう、白く明けはじめていた。

　ハナエもヨシュアも、ただ黙ってアデルを見つめていた。

　川のせせらぎだけが、遠くから聞こえてくる。

　やがて、アデルは軽く息をつくと、にこっと笑った。

「ひとまず、少し眠りましょう。疲れ切っていては、勝てるものも勝てませんから」

　　　＊＊＊

　トトが用意してくれた寝床にもぐりこむと、ハナエはすぐに眠りに落ちてしまった。

　何か夢を見たような気がするが、よく覚えていない。

　どれくらい眠っていただろうか。

　空はもう茜色をしている。

（アデル、大丈夫かな）

　ハナエは起き上がると、寝癖を直してアデルの部屋へと向かった。

次回は3/11夜に公開予定です。