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10.襲撃

　皆が眠っている間も、馬車は順調に走り続けていたらしい。

　ハナエが目を覚ました時、周囲はまるで違う景色になっていた。

　遠くまでなだらかな丘が続き、一面に広がる金色の穂が風に波打っている。

　高く澄んだ青空の下、明るい日の光が草原に反射してきらめいている。

「すごい……きれい」

「このあたりは田園地帯のようですね――見てください、あの美しい麦の穂を！　なんと豊かな土地なのでしょう」

「あ、アデル。おはよう」

　だが、それには答えずに、アデルは目を潤ませてハナエを見つめている。

「ど、どうしたの？」

「僕、このような景色を見たのは初めてです！　僕の暮らす国がこんなに美しいなんて、これまで知りませんでした」

「そっか、アデルはお城の外に出たことがなかったんだっけ」

「はい！　このような景色を見られたのも、ハナエ様のおかげです。ありがとうございます！」

「そんな、大げさだよ」

「いいえ！」

　アデルはうっとりと周囲を見渡した。

「あなたに出会えなければ、僕はこの景色を見ることはなかった――もっと見たい。この世界の姿を、もっと見てみたい――ああ、いけませんね、欲が出てきてしまいます」

　ハナエはふふっと笑った。

「もっと見られるよ。だって、この先もまだまだ付き合ってもらうんだから。ちゃんと事件が解決するまで、一緒にいてもらうんだからね！」

「……それ、俺も？」

　樽の影から、のそりと大きな体が起きる。

「あっ、ヨシュア。おはよう」

「朝から元気だね、お前ら」

　馬車がスピードを落とす。馭者《ぎょしゃ》が振り返ってニカッと笑った。

「よう、みんな起きたな。そろそろ朝飯にしようか」

　三人は頷くと、止まった馬車から飛び降りた。

　そうやって何度かの休憩をはさみながら、馬車は快適に走り続けた。

　田園地帯を抜け、森の小道へと乗り入れる。この森を超えれば、リペルの村はもう目の前だという。

「このぶんだと、少し早めに到着できるかもしれませんね」

「どうだかな」

　ヨシュアの表情が厳しくなる。

　薄暗い森に、夜が迫っていた。

　　　＊＊＊

　うっそうと茂る森は、夜の訪れとともに色彩を失っていく。

　影絵のような木々の枝がひどく不気味に見えて、ハナエはぞくりと肩を震わせた。

「ハナエ様、大丈夫ですか」

「うん、大丈夫」

「不安ですか？」

「……うん」

「何かあったとしても、ヨシュア様から離れないでくださいね」

　アデルが優しくそう言ったが、ヨシュアはめんどくさそうにため息をつく。

「おい、なんで俺なんだよ。お前が面倒見ろよ」

「僕よりあなたの方が頼りになるからです」

「他の奴を頼る必要なんかねえだろ、コイツは自分で戦えるんだから」

「そういう問題ではありませんよ」

「はぁ？　めんどくせえな」

　――その時であった。

　がくん！　と、馬車が大きく揺れる。

　沈黙の森に、馬のいななきが響き渡った。

「――やっぱり来やがったか」

　ヨシュアはすばやく剣の柄に手をかける。

「ひ、ひぃぃっ！」

　馭者が声にならない声を上げる。

　暗がりの中、剣を抜く音がいくつも聞こえた。

　ヨシュアは木箱を思い切り蹴り飛ばすと、そのまま荷台から飛び出した。

「ハナエ様、こちらへ」

　アデルはハナエの手を取ると、荷台の裏へと回る。

　ヨシュアは剣の腹で馬の尻を打つと、大声で叫んだ。

「行け！」

　馭者は無我夢中で鞭《むち》を振る。馬車はあっという間に森の奥へと消えた。

　１、２、３……全部で６人の人影が、じりじりと三人に近づいてくる。

「馬車を追わねえってことは、荷物や金が目的じゃないってことだ。狙いは俺たちか？」

　賊はそれには答えず、一斉に襲い掛かる。

　――だが。

　あっという間に勝負はついた。

　ヨシュアの鋭い剣が、賊どもの合間を縫って走り抜ける。

　賊はなすすべもなく、うめき声を上げながら次々と倒れていく。

「すごい、強いのね」

「別に。こいつらが弱いだけだろ」

　ハナエの問いに息も乱さず、ヨシュアは倒れている男を見下ろしている。

「ヨシュアって、てっきり口だけ偉そうなんだと思ってた。ごめんね」

「お前……！」

　にらみ合うふたりの横で、アデルはしゃがみ込むと、賊の一人の肩を掴む。

「さて、あなたたちの雇い主について、話してもらいましょうか」

　そのときアデルは気づいた――男の視線が、ほんの少し逸れたことに。

「後ろです！　まだいる！」

　暗がりで、白刃がひらめいた。

　剣がぶつかり、火花が散る。

「くそ！」

　現れた三人の賊が、一気にヨシュアに襲い掛かる。

　ヨシュアは絡みつく刃を振り払い――目を見開いて叫んだ。

「ハナエ！　よけろ！」

　その声に、ハナエはとっさにしゃがみ込んだ。

　頭の上で、鋭く風を切る音がした。

　敵だ。

　立ち上がらなければ、逃げなければ――それなのに。

　足が震えて動けない。

「バカ！　剣を抜け！」

　ヨシュアの声がする。

（そうだ、白い剣――）

　びくりと、柄にかけた手が止まる。

　脳裏に浮かぶ、赤――白い刀身を伝う血。

　ハナエがその手で、誰かを傷つけた証。

「……ぃや、だ……」

　立ち上がることもできず、柄にかけた手も震えている。

　剣を抜くことさえできないハナエを見下ろして、賊はニタリと笑った。

　剣を逆手に構え、そして――。

　賊は一気に剣を振り下ろす！

　鋭い切っ先は、ハナエの喉に突き立てられた。

　――そうならなかったのは、誰かが飛び込んできたから。

「……っ！」

「あ、でる？」

　ハナエの目の前で、アデルは倒れて動かない。

「アデルっ！」

「ハ、ナエ、さま……」

　アデルの太腿に深く突き立てられた剣が、ぎらりと冷たく光を跳ねた。

　賊がゲラゲラと笑いながら、腰からもう一本剣を抜いた。

「死ねェ！」

　その時。

　ハナエの右手が、白い剣を掴んだ。

　一陣の突風。

　何が起きたか分からないまま、賊はがくりと膝をついた。

　その胸に、じわりと血が滲んでいく。

「ぎゃああああ！」

　賊が悲鳴を上げる。

　ハナエの右手で、白い光が燃えている。その手の甲で、白い紋章が輝いている。

　握られた白い剣からも輝きがあふれ、あたりを強く照らし出す。

「許さない……」

　ハナエがキッと顔を上げた。

「あんたたち、許さないから！」

　白い剣が、ひときわ強く輝いた。

　――その右手を、温かい手が包む。

「ハナエ、様、落ち着いて……」

　優しいその声に――そのぬくもりに、ハナエはハッと我に返る。

　白い光は、音もなくふっと消えた。

「痛ぇ、痛ぇよ！　いつ切られたんだよ、ちくしょう！」

「まちがいねえ、奴が『白の騎士』だ！」

「急げ、あの方に報告だ！」

　賊どもは口々に騒ぎながら、森の奥へと姿を消していった。

「アデル、アデル！　しっかりして！」

　逃げる賊には目もくれず、ハナエは無我夢中で、倒れたままのアデルに縋《すが》りつく。

「だいじょうぶ、です……それよりも、はやくここから、離れないと……」

「バカ野郎、しゃべるな！」

　ヨシュアも駆け寄ると、手早く足に布を巻きつけ、強く縛る。

「ヨシュア、さま、ハナエさまを連れて、はやく……」

「うるせえっつってんだろ！　お前どうすんだよ！」

「ぼくは、ここへ、このまま……」

「勝手なこと言ってんじゃねえぞ！　このまま死なれてたまるかよ！」

　その間、ハナエは震えることしかできなかった。

（どうしよう、どうしよう、どうしよう……！）

　アデルが、死ぬ？

　そんなの嘘だ。そんなわけがない。だって、だって……。

「おいっ、姉ちゃん！」

　突然、暗がりから甲高い声がした。

　振り返ったハナエの目の前に、藪から小さな人影が飛び出してきた。

「きゃあ！」

「こっち、早く！」

　暗くて顔が見えないが、声からすると子供のようだ。

「あ、あなたは……？」

「話はあとだ、新手が来ちまうぞ。ついてきな。そっちの兄さんたちも、早く」

　ヨシュアはアデルを背負うと、大きく頷いた。

「行くぞ、ハナエ」

「う、うん」

　少年は早足で森の中を歩いて行く。

　その背中を見失わないように、ハナエも懸命に足を動かした。

　　　＊＊＊

　岩場に口を開けた洞窟の前で、少年は立ち止まった。

「こっちだ」

「こ……ここに入るの？」

　ハナエは恐々、中をのぞく。月明りも届かない洞窟は、ただ漆黒の闇が広がっているばかりだ。

「中は真っ暗だけど、一本道だから迷うことはないよ。壁伝いに歩けば大丈夫だから」

「わ、わかった」

　少年は頷くと、先に洞窟へと踏み込んだ。

「ハナエ、行けるか？」

　ヨシュアの背中で、アデルがぐったりと目を閉じている。

　足にはまだ、深々と凶刃が刺さったままだ。

「あたしは大丈夫――急がなきゃね」

　ハナエは自分の頬をバチンと叩くと、腹を決めて漆黒の闇へと飛び込んだ。

毎日投稿がんばってます！次は3/10の夜に更新予定です。