３５ お疲れ様だよ
小川の水音だけが、静かに、穏やかに響いていた。
戦いの熱気が抜けた空気の中で――
ジークは膝をついたまま、腹を押さえて苦しげに息を吸う。
「……っ……は……兄さんの……一撃は……さすがに……効きますね……」
声は弱いけれど、どこか満足げでもある。
痛いくせに、嬉しそうってどういうこと？
私は慌てて近づこうとしたけれど、キースが手だけで制した。
「まだ触れるな。痛みが引かないうちは無闇に動かすな」
「りぃ……」
フローラがしょんぼりしながら、ジークの周りを心配そうに飛ぶ。
ジークはそのフローラを見て、かすかに笑った。
「……心配かけますね……大丈夫……です……ふぅ……」
いや絶対大丈夫じゃない顔してるんだけど？
「ほら、水。飲める？」
私はインベントリから水筒を取り出して差し出す。
ジークは震える手でそれを受け取り、喉を潤すと、少しだけ呼吸が整った。
「……ありがとうございます、マリさん」
フローラもそっと近づき、ジークの指をちょんちょんと触る。
「りぃ……」
「ふふ……大丈夫ですよ、フローラ」
少し落ち着いてきたところで、キースは木陰に寄りかかり、腕を組んで目を閉じる。
「……落ち着くまで休め。痛みが残っているうちは判断が鈍る」
「分かっています……兄さん……」
私はというと、ほっとしたように隣の石に腰を下ろした。
さっきまでの緊張が一気に抜ける。
＊＊＊
少し経って、ジークの呼吸もようやく落ち着いてきた。
「……兄さんの読みには、まだ追いつけませんね……」
ジークは腹の痛みを堪えながら、それでも悔しそうに、そしてどこか誇らしげに言った。
キースは静かに目を開け、ゆっくり立ち上がる。
「お前の剣筋は悪くない。ただ――焦りが出た時に上段に重心が乗る癖はまだ抜けていない。さっきもそうだ」
「……っ」
「読まれて当然だ」
ジークは唇をかみ、でもそれは悔しさより“認められたい”気持ちが勝っている顔だった。
私はそのやり取りを聞きながら、やっぱり兄弟の会話レベル高すぎる……と内心ついていけてない。
キースは続ける。
「だが――以前と比べれば、格段に速くなっていた。剣を交えた瞬間に分かった」
その一言に、ジークの目がわずかに揺れる。
驚いて、喜んで、信じられないような表情。
「……兄さん……本当に……？」
「あぁ。成長している。腕は鈍ってなかったな」
「……ありがとうございます……」
それは、嬉しさを必死に抑え込んだ、深い深い感情が詰まった声だった。
フローラまで「りぃ……」と控えめに喜んでいる。
私はその光景を見ながら、ぽつりと言う。
「ぶらこん……」
キースから否定の言葉が来なかったが無言の圧を感じ、思わず視線を逸らした。
