２２ セーフエリア
エノラ草原を歩き始めて、どれくらい経っただろう。
街から離れるにつれて、あの明るい喧騒が少しずつ遠ざかっていく。
風はさらさら気持ちよくて、草の揺れる音だけが耳に残っている。
フローラはというと——
「りぃ〜〜！」
私の前や横や上を自由自在に飛びながら、完全に遠足モード。
楽しそうでいいけど、ちょっと落ち着いてほしい。
「本当に元気だね」
「りっ！」
胸を張るんじゃない。
そんなやり取りをしていると、キースがふと足を止めた。
少しだけ空を見上げ、太陽の位置を確認している。
「……そろそろペースを上げるぞ」
「え？そんなに時間経った？」
「このままだと日が沈む。夜までにセーフエリアへ入る」
ジークも柔らかい声で続ける。
「マリさん、セーフエリアは安全に休める場所です。そこまで行ければ今日は安心ですよ」
「そっか……じゃあ頑張って歩くか」
フローラはその言葉に反応して、私の手を引くように前へ飛んでいく。
「りぃっ！」
元気だなぁもう。
＊＊＊
草原の景色が少しずつ変わっていく。
街の近くはふわふわした草だったけど、進むにつれて背の高い草花が増えてきて、色味も濃くなる。
遠くの丘では鳥の群れが飛び立ち、光る虫が小さく跳ねていた。
なんか……こういうの、ゲームっぽいけどゲーム以上にきれいだ。
軽く息を吸った瞬間、フローラが空中でぴたりと止まった。
「り……っ」
羽がわずかに震えている。
その変化に気づいたキースが、周囲へ視線を走らせた。
「……前方。四十メートル。小型モンスターが二体」
「そんな遠くでも分かるの？」
「草の揺れ方が不自然だから」
ほんと、こういうのプロすぎる。
ジークは剣に手を添えつつ、穏やかに言った。
「右へ回りましょう。避けられます」
二人が慣れすぎていて、ほんとに頼もしい。
＊＊＊
ルートを少し変えたあたりで、予想外の動きがあった。
草むらが突然ばさっと揺れて、小さめの獣型モンスターが一体飛び出してきた。
「あっ——」
私が声をあげるよりも早く、フローラが前へ飛び出した。
小さな身体なのに、速い。
「りぃ！！」
花びらがふわっと舞い、凝縮して一つの光弾へ変わる。
ぱしゅっ！
獣型モンスターは霧のようにほどけ、地面へ消えていった。
……え、うちの子強くない？
ジークが微笑む。
「フローラは動きが軽いので、こういう相手には強いですね」
「星霊術のおかげで、身体能力が底上げされているんだろう」
キースの言葉に、フローラは誇らしげに胸を張った。
「りぃ♪」
はいはい、強かったよ。かわいかったよ。
でも無茶はしないでよ。
＊＊＊
その後は大きな戦闘もなく、順調に草原を進んだ。
日が徐々に傾いて、草の色がオレンジに染まりはじめたころ。
丘の向こうに——ふわりと揺れる淡い光が見えた。
「……あれ？」
「セーフエリアの結界だ」
キースが短く言う。
ジークが説明を添える。
「モンスターが近づけない保護領域ですね。冒険者がよく休憩に使います」
近づくにつれ、光の輪は柔らかく大きくなっていく。
中には数人のプレイヤーが座っていて、火を使っても安全らしい。
フローラが嬉しげに飛び込もうとして——
「だめ。突っ込まないの」
「りぃ……」
ちょっとしょんぼりして戻ってくるけど、光が珍しくて仕方ないらしい。
というか、私も少しワクワクしてる。
＊＊＊
結界の中へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。
風が柔らかくて、なんだろう……落ち着く。
「間に合ったな」
キースが静かに言い、ジークもほっと息を吐く。
「ここなら安全に休めます。今日はゆっくりしましょう」
私は大きく伸びをした。
「……はぁぁぁ。思ったより歩いたね」
フローラは私の肩でくるくる回っている。
「りぃ♪」
嬉しそうね。よかった。
キースが焚き火の位置を確認しながら告げる。
「明日はエリアボスだ。早めに休んでおけ」
「どんな相手なんだろ……」
「気負う必要はない。俺たちがいる」
ジークも微笑む。
「一緒に乗り越えていきましょう」
フローラが私の頬にぴたっと寄り添った。
「りぃっ！」
うん……明日がちょっと楽しみかも。
草原の夜風が静かに通り抜け、光の結界が淡く揺れた。
——冒険っぽくなってきたなぁ。
