ダンテ×リオンの花魔術

本編

実験×おもいで

　☆

　六つある実験室のうち三つ目の部屋に、ダンテとリオンは入った。第三実験室には、様々な器具が用意してあった。はかりやフラスコ、試験官にバーナー。ダンテはリオンに座ってろ、と告げ、椅子を勧めた。

　リオンは腰掛けたが、彼は立ったままで実験を始める。足元に薔薇を出現させたダンテの手のひらから、蔓がはえてきた。

　しゅるしゅる伸びた蔓は、水溶液の入った試験官の中に収まって動きを止めた。

「それは、なにしてるの？」

リオンが尋ねると、

「この水溶液には、薔薇の棘を緩和する物質が入ってる。このままにしておいて、棘がなくなるかどうか実験する」

　ダンテはそう言って、椅子を引き寄せ、腰を下ろした。肘をついて水溶液を眺める。そうしていると、彼の長いまつ毛が、頰に落ちているのが見えた。

　リオンはダンテを見て、そわそわと身体をゆらした。紅い瞳がこちらを見る。

「──なんだ、手洗いなら行ってこい」

　リオンは思わず叫んだ。

「違う！ あの……お兄さんと、仲悪いの？」

「お兄さんって呼ぶなよ」

　ダンテの機嫌が、あからさまに悪くなる。でも他にどう呼べというのだろう。

「アルフレッド、さん？ いい人そうだったけど……」

「なんだ、ああいうのが好きなのか」

　彼は目を細める。なぜか、さらに機嫌が悪くなったように見えた。リオンは困惑する。

「趣味が悪いな」

「そういうことじゃなくて」

「じゃあどういうことだ？」

「なんで怒ってるの？」

「べつに怒ってない」

　明らかにむっつりしているのに、ダンテはそう答えた。お兄さんのことを聞いただけなのに、こんなに不機嫌になるなんて。──私の家にきたのも、実家が嫌だからなのかな。リオンは空気を変えようと、ダンテの方に身を乗り出した。

「ね、ねえ、棘、なくなった？」

「そう簡単にはなくならない」

　そっけなくダンテが答えた直後──リオンの髪についていた綿毛が、ふわりと宙を舞った。綿毛はふわふわと舞い、試験官のなかに落ちる。その瞬間、水溶液が光り、つるを覆っていた棘が消えた。

　ダンテが目を見開いて、試験官を覗き込んだ。

「これは……」

　蔓はすっかり滑らかになっている。

「あれ？ 棘が……消えた」

「綿毛を混ぜた水をやれば、薔薇の棘はなくなる……のか？」

　彼は試験管から薔薇のつるを引いて、するりと撫でた。リオンの方を見て、

「ほんとにその綿毛には驚かされる」

「でも、実技じゃ全然役に立たないけど」

　リオンはそうつぶやいて、綿毛を手のひらに出現させた。綿毛にふう、っと息を吹きかけたら、羽のようにぱあっ、と舞う。

「風にもすぐ飛ばされちゃうの」

「実技はダメでも俺の役にはたってる。それでいいだろう」

「……なぜそうも上から目線……」

　ダンテは綿毛をかき集め、シャーレに入れて蓋をした。

「明日また実験する。帰るぞ」

　二人して実験室を出たら、銀髪の男が壁に張り付いていた。

「！？」

　びくりとしたリオンに対し、ダンテは冷たく言う。

「なにしてる、アルフレッド」

　アルフレッドは何事もなかったかのように壁から離れ、笑みを浮かべた。

「おお、偶然だな弟よ」

「なにが偶然だ。あからさまに聞き耳立ててただろうが」

「今から帰るのか？ 一緒にどうだ。車を待たせているから乗るがいいぞ」

「トラムに乗るからいらない。行くぞ、リオン」

　歩き出したダンテを、アルフレッドは目で追う。かと思えば、いきなりがばりと抱きついた。

「！？」

「どうしてそう兄を邪険にするんだ！ もっと構え！ 敬え！ 愛せ！」

「っなんなんだ、離せヘンタイ」

　ダンテは足元に薔薇の花を出現させて、アルフレッドを蔓で引き剥がした。引き剥がされたアルフレッドは、そのままゴロゴロと廊下を転がっていく。ある地点でぴたりと止まったアルフレッドは、むくりと起き上がり、まったくめげていない様子でダンテに追いすがった。

「ははは！ お兄ちゃんを投げ飛ばすとは、大きくなったなあダンテ！」

　ダンテはアルフレッドの腕を心底嫌そうに振り払い、

「小さいままじゃまずいだろうが」

「お兄ちゃん的には小さいままでも構わんがな！」

「お兄ちゃんって言うのやめろ、きもい」

　リオンは唖然として、攻防する二人を見比べた。

「あ、あの……」

　アルフレッドはダンテの肩を抱き寄せ、白い歯を見せて笑う。

「ああ、弟は照れ屋だけどとても寂しがりやなんだ。だから俺はダンテの心が枯れないよう、目一杯の愛情を注いでいるというわけだ、花には水を、人には愛を、だな！ ははは」

「頼んでないし照れてるわけじゃない。あと離せ」

　ダンテは腕を押しのけようとするが、アルフレッドはまるで気にした様子もなく、

「ところで、二人はどこに住んでるのかな？」

「あ、アップルアベニューです」

　とリオン。

「よし！ そこへ行こう！ すぐ行こう！」

　アルフレッドはリオンとダンテの肩をがっちり抱き、ぐいぐい押しながら歩き出した。

　☆

「おお！ これは見事な倉庫だ！ リオンの家はなかなかの資産家なんだな！」

　アルフレッドは、リオンが住むアパートを見上げ、感嘆するような声をあげた。ダンテは冷めた声で訂正する。

「倉庫じゃない。正真正銘こいつのアパートだ」

「む？ そうなのか。倉庫型とは斬新だな、ははは！」

　リオンは真っ赤になって、アルフレッドの背中をぐいぐい押した。とにかく早く部屋に連れて行きたかった。

「ん？ どうした、リオン。兄孝行か。よきにはからえ！」

「誰が誰の兄だ」

　ダンテが冷たく言う。

　アルフレッドは、籠式のエレベーターを見て「おお、なんだこれは！ 初めてみた！」だとか、廊下を通って「これは全部リオンの部屋なのか、やっぱり資産家だな！」などと叫び、リオンを赤面させた。

　集合住宅というものをみたことがないのか、この人は。ダンテもお坊ちゃんだと思ったが、この人の場合はさらにひどい……

　ダンテときたら、実の兄に対しまるでゴミでも見るかのような視線を送っていた。

　アルフレッドは部屋にたどりついて、まったく遠慮なく中を見渡した。

「うん、なかなか広い物置だな。で、部屋はどこだ？」

「いや、ここが部屋です……」

「なんだって！ はー」

　感心したように息を吐く。

「これが二人の愛の巣なわけだな。で？」

　アルフレッドがぐるん、と振り返る。

「どこでえっちしてるんだ？」

　リオンはその問いに真っ赤になり、ダンテは舌打ちをし、アルフレッドを蔓でぐるぐる巻きにした。

★

　窓の外がすっかり暗くなっている。アルフレッドは夕食を食べながら、ぐっ、と親指をたてる。

「リオンはとても料理上手なんだな。いいお嫁さんになるぞ」

「あ、ありがとうございます」

リオンはというと──アルフレッドさん、頭や腕から血が出まくっているが、大丈夫だろうか……と思っていた。

　ダンテは、さっきから一言も口をきかずに食事をしている。弟の不機嫌を意に介さないアルフレッドは、

「ダンテ、口に食べかすがついてるぞ。兄が直々にとって上げよう」

「ヤメろ」

　ダンテは素早く薔薇の蔓で己をガードした。アルフレッドは箸で蔓を突き、ハハ、照れてるんだな、かわいいやつめ、と笑っている。いや、本気で嫌がっているようにしか見えないが……。どうやら随分とポジティブな人らしい。

　ダンテは兄の過干渉に嫌気がさしたのか、さっさと夕飯を食べ、風呂に入る、と言って浴室へ向かった。

「兄と風呂に入るか、ダンテ。久々に背中の流しっこでもしよう」

「しね」

「ははは、照れ屋だなあ。だが、死ねだなんて言ったらいけないぞ！」

　アルフレッドはそう言って笑い、皿を洗っているリオンに話しかける。

「じゃあリオン、一緒に入るか！」

　リオンは思わず、洗い桶の中に皿を落下させる。

「はい！？」

　風呂へ向かいかけていたダンテが、ぴたりと立ち止まった。

「遠慮するな！ そのうち家族になるんだ、裸の付き合いくらい普通」

　蔓が勢いよく飛んできて、アルフレッドの身体にぐるぐると巻きついた。簀巻きにされたにもかかわらず、アルフレッドは快活な笑い声をあげる。

「お？ なんだダンテ、ヤキモチか、ははは」

「ちょっとでも動いたら殺す」

「殺すなんて言ってはダメだぞ！ 息の根を止めるとか、優しい表現を使わないとな」

「同じ意味だろ」

　ダンテは冷たい目で兄を見て、さっさと浴室に向かった。アルフレッドはそれを見送ったあと、ぐるん、とリオンの方を見る。リオンは思わず、びくりとして見がまえた。

　彼はいも虫のごとく張ってきて、蔓から腕を引き抜き、鞄の中からいそいそとアルバムを取り出す。腕を引き抜いた際に、ひどく傷ついていたが……。大丈夫なのか。リオンは引き気味に彼の行動を見る。

「ダンテの小さい頃の写真を見たいだろう？ とても可愛いんだよ」

「え」

　リオンはアルフレッドが血まみれなのも忘れて、思わず身を乗り出した。

「はい、見たいです」

　アルフレッドは嬉々としてアルバムをめくる。リオンはアルバムを覗き込んで感嘆した。

「わあ、可愛い」

　幼いダンテが、ボールを持って笑っている写真。今からは考えられないくらいに無邪気な笑顔だ。その背後には、満面の笑みのアルフレッドが立っていた。

　アルフレッドはその写真をそっと撫でて、

「ダンテは俺にとって初めての弟だったからな。可愛くてしかたなかった」

「そうなんですか」

　リオンはそう言って、首を傾げる。

「あれ？ たしかもうひとり、お兄さんがいるんですよね？」

彼は映っていないのだろうか。

「ああ……ルーベンスだ。一番上の兄。あいつは、ダンテと仲が悪いんだ」

「どうして」

　アルフレッドはふ、と表情を暗くした。

「母が、ダンテのせいで死んだと、ルーベンスは思っている」

「お母さん、が？」

　ああ、と彼は頷いた。

「ダンテは薔薇の蔓に覆われて生まれてきた。……身体に大きな負担がかかった母は、大量に出血し、そのまま命を落とした」

　リオンは息を飲んだ。

「そんな」

「長兄のルーベンスは、ダンテを憎んだ」

　当たり前かもしれない、とアルフレッドは言う。

「生まれる順番が違っていたら、俺がダンテを憎んでいたかもしれない」

　彼は目を伏せた。

「実際には、俺は母のことはほとんど覚えていなかったから、憎しみより、ダンテを守らなきゃいけない、という思いのほうが強かった」

　アルバムは、ダンテが12歳くらいの時で終わっていた。最後に写っていたダンテは、こちらに背を向け、拒絶の意思を見せている。そのページには、一人の写真ばかりで、幼い頃のような笑顔も見つけられなかった。

「ダンテは紅薔薇の継承者として、とても大事にされたんだ……だがそれと同時に、みんなダンテを腫れ物のように扱った。ルーベンスはダンテを無視し、ダンテもルーベンスを嫌った」

　呼応するように力も呪いも強くなった。あいつは、ロズウェルの中でどんどん孤立していった、とアルフレッドはつぶやいた。

「でも……ダンテには、あなたがいた」

　リオンがつぶやくと、アルフレッドがこちらを見た。そうして、苦笑する。

「ああ、力になりたいとは思っている。嫌われてるがな」

「そんなこと、ないです。ダンテはあんな態度だけど……きっと、アルフレッドさんの気持ちは、伝わってると思う」

「リオン……」

　彼は瞳をうるませ、腕に力をこめた。そして──ぶちりと蔓を引きちぎった。

「！？」

　ギョッとしたリオンに、がばりと抱きついてくる。

「ひゃあ」

「俺は今、もーれつに感動している！ なんていい子なんだ！ 今日から俺をお兄さんと呼んでくれ」

「え、あの、離して」

　慌てて引き剥がそうとしていたら、頭上から声が降ってきた。

「──おい」

　頭にタオルを乗せたダンテが、こちらを見下ろしていた。漆黒の髪からは、ぽたぽたと水滴がたれている。アルフレッドは悪びれずにダンテを見上げ、

「おやダンテ。あがるのが早いな。ちゃんと身体をあらったのか？ 耳の裏まできちんと洗わないといけないぞ」

「やかましい。リオンを離せ、ヘンタイ」

「なんだ、羨ましいのか。はは、かわいいやつめ。おまえもハグしてや、ぐはっ」

　ダンテは手のひらに蔓を出現させ、兄を張り倒した。勢いよく倒れたアルフレッドを見下ろし、彼からリオンを引き離す。

「人が風呂に入ってる隙になにしてる」

　アルフレッドはダラダラと出血している頭をおさえ、

「はは、やはりヤキモチか、ダンテ。お兄ちゃんを取られそうで心配なんだな」

「ヘンタイの上に会話通じないとか終わってるな」

　ダンテはそう言って、リオンに部屋へ行ってろ、と告げた。アルフレッドの出血具合は、エライことになっている。

　──大丈夫なのだろうか……。

　リオンは二人を気にしつつ、自室へと向かった。