ダンテ×リオンの花魔術

本編

絵本×キス

　ダンテがリオンを連れて行ったのは、花魔術院内にある図書室だった。図書室に入ると、生徒たちからチラチラと視線が注いだ。その視線は、主にリオンの横に向かっていた。

　ダンテは容姿が優れている上に有名人なので、どこにいても注目を集める。ダンテに注いだ視線は、流れ弾のごとくリオンにも向いた。

　なんであんな子が一緒にいるの？ みんなの視線はそう言っていた。それは、リオンが一番尋ねたいことなのだが。

「ねえ、いいの？ 一緒にいるとこ見られたらよくないんじゃ」

　小声でダンテに尋ねてみる。

「もういい。面倒になった」

　彼はそんなことを言いながら、画集のコーナーへと向かう。そうして、一冊の本を手にした。

「なに？ それ」

　ダンテが手渡してきたのは、どうやら絵本のようだった。黒と赤を基調とした、モノトーンの絵が特徴的だ。タイトルは──。

「ばらものがたり？」

「読んでみろ」

　促され、リオンはページをめくった。片側にイラスト、片側に文章が載っていた。イラストに目をやったあと、文面をなぞっていく。

【あるところに、魔法の国がありました。その国には、とても美しい王子様がいました。誰もが見惚れるくらいに綺麗な王子様は、みんなの憧れのマトでした。だけど王子様には、一つだけ弱点がありました。

　彼は魔法が使えなかったのです。魔法の国の王子様なのに、魔法が使えない。王子様は、そのことをいつも悩んでいました。

　そんなある日、狩りをするため、森に出かけた王子様は、ひとりの魔女に会いました。魔女は王子様に、一輪のバラを差し出しました。

「これを食べれば、あなたは魔法が使えるようになりますよ」

　森に住む魔女の言うことはきいてはいけない、という言い伝えを、王子様はやぶりました。どうしても、魔法を使えるようになりたかったのです。

　バラを食べた王子様は、魔法が使えるようになりました。みんな、王子様が魔法を使えるようになったことを喜んでくれました。

　しかし、それ以来、夜になると、王子様ははげしい痛みにくるしめられるようになりました。原因は、魔女が飲ませた花でした。吐き出そうとしても、血がたくさん出るだけです。王子様は、薔薇の棘が全身から生えるのろいにかかっていました。

　自分で自分を抱きしめても、傷つくばかり。苦しくて、痛くて、血がたくさん出た王子様のところに、いい魔女がやってきました。

「私があなたをたすけてあげる」

　いい魔女が王子様に口付けたら、ふわふわの綿毛が彼を包みました。王子様は、とても幸せな気分になりました。】

　そこまで読んだリオンの耳に、チャイムの音が聞こえてきた。顔をあげると、図書室にいた人々はまばらになっていた。いつのまにか、随分時間が経っていたようだ。

　図書カウンターに座っていた女の子が、そろそろ閉館です、と言う。リオンは慌てて絵本を閉じて棚に戻し、ダンテと共に図書室を出た。

「ねえ、あの絵本、なんだか」

　ダンテに似てるね、と言おうとしたら、彼が先に口を開いた。

「童話ってことになってるが、あの話はロズウェルの呪いをモチーフにしてる」

　やはりそうなのか。

「でも、ロズウェルのことは秘密なんでしょう？」

「ああ。これを書いたのは、俺の身内──大叔父なんだ」

　ダンテは窓の向こうに目をやって、オレンジ色の夕陽を見つめた。

「その人は俺と同じく、薔薇の呪いにかかってる。かなり重症化していて、いつ命が尽きるかわからない」

だから、と彼は続ける。

「描かずにはいられなかったんだろう。ロズウェルも大叔父の気持ちを汲んで、描くことを許した」

　遺伝する呪い。力の代償。それがどれほどの重荷なのか、何も持たないリオンにはわからない。

　あの魔女、おまえに似てないか、とダンテが言った。

「え……」

　ダンテは紅い瞳をこちらに向けた。夕陽に照らされた彼は、とても綺麗だった。男の人に綺麗というのは、おかしいかもしれないが──目が、離せなくなる。いつもと違う雰囲気のダンテに、リオンの心臓が、どくどく音を立て始める。

「だ、から、キスしたの？」

「ああ。たんぽぽの綿毛が、薔薇の呪いを緩和する──それは確かなんだ」

「でも……呪いが解けたわけじゃないんでしょう？」

「アザが消えないからな」

　ダンテはそう言って、自身の手のひらを見つめた。

「だいたい、すぐ解けるようなら誰も苦労しないんだよ」

　じゃあ、呪いを解くためには、ずっとキスし続けなきゃならないってことなんだろうか……？

「な、なんとかならないの？ 手術で取り除くとか」

「外科的な処置をしようとした先祖は何人かいたらしい。だが、棘に阻まれ不可能だった。少しでも触れようとすると、棘が心臓を突き破る。実際、それで死んだ人間もいる」

　リオンはごくりと息を飲んだ。つまりは──ダンテは常に死と隣り合わせなのだ。

「少なくともおまえは、今まで誰もなし得なかった薔薇の棘の緩和を成功させた。だから、その点だけは自慢しろ」

　リオンは目を瞬いた。これは、ひょっとして。

「……慰めてるの？」

「事実を言っただけだ」

　ダンテはそう言って、今日の夕飯はシチューがいい、と付け加えた。

★

　夕飯の後片付けをしながら、リオンはちら、とソファに座るダンテを見た。彼は背もたれに身体を預け、猫科の動物みたいにくつろいでいる。偉そうだし、いつもリオンを綿毛だって馬鹿にするくせに、あんなこと言うなんて思わなかった。

わざわざ図書室まで連れて行って、絵本を見せるなんて。たんに、リオンに協力させるためだけかもしれないけど。視線があいかけたので、慌ててそらす。

「なんだよ」

「べ、べつに」

　棚にあるふきんをとろうと背伸びしたリオンの背後に、ふ、と圧がかかった。かすかに、薔薇の匂いが香る。ダンテに後ろから抱えられているような体勢に、ぶわっ、と体温があがった。

「っ！」

「ほら」

「あ、ありがとう」

　差し出されたふきんを、リオンは目をそらしつつ受け取った。ダンテはじっとこちらを見て、

「おまえ……なんか変だぞ」

「あなたに言われたくない」

「脳に綿毛が詰まったのか？」

「そんなわけないでしょ！」

　リオンが抗議したら、ダンテが笑った。その笑顔にどきっ、とする。──わ。意地悪じゃない、本物の笑顔。

　ダンテは風呂に入る、と言って浴室に消えた。リオンはドキドキしている胸を押さえる──私ばっかりが、振り回されてる。リオンはため息をついて、渡されたふきんで皿をぬぐった。

　☆

　その夜リオンは、なぜか寝付けなくて寝返りを打った。明日も学校があるんだから、寝ないといけないのに。何度か布団の中をごろごろして、むくりと起き上がる。なんだか、喉が渇いていた。水でも飲もうか。

　そう思い、ベッドから起き上がる。部屋から出て、居間を通り抜けようとしたら、ソファのあたりから、苦しげな呻き声が聞こえた。

「……ダンテ？」

　リオンは、目を凝らしながら、ソファの方へ向かう。ソファに寝転んでいるダンテが、眉をひそめて呻いていた。いつも涼しい顔をしているのに。端正な顔立ちは、苦痛に歪んでいる。額に汗が滲み、ひどく辛そうだった。

「ダンテ、どうしたの？ 苦しいの？」

　リオンは慌ててダンテに近づいて、そっと額に触れた。しかし、彼はそれを避けるように身をよじる。

「……平気、だ」

「でも」

「触るな、棘が……」

　棘？ よく見たら、ダンテの身体を淡く光る細いツルが覆っていた。無数の棘が、彼の肌に食い込んでいるように見える。リオンはその光景に、身体を震わせた。

「こ、れ……」

「夜は、いつもこんなものだ。前よりはましだから」

「じゃあ、昨日も？」

　朝早くから起きていたのも、眠れなかったせいなのではないか。

「どうして言ってくれなかったの」

「言っても、どうにもならないだろ……おまえは寝てるんだから」

　ダンテは額に手の甲を当てて、息も絶え絶えに言う。いつも自分勝手なくせに、どうして──。リオンは目を泳がせ、そっとダンテの肩に触れた。彼はそれを退けようとする。

「おい……棘が刺さるぞ」

「キスすれば、これ、なくなる？」

　紅い瞳がこちらを見た。リオンはぎこちなく顔を近づけ、彼の唇に自分の唇を重ねた。一瞬だけのことなのに、永遠のように感じられる。きっと、いまドキドキしてるのは自分だけだ。

　そっと唇を離すと、ふわりと綿毛が舞い、棘を覆うようにくるまる。綿が棘の間に挟まり、かすかに棘が緩んだような気がした。リオンはダンテを覗き込み、

「楽になった？」

「……ああ」

　ありがとう。そう言って、ダンテは目を閉じた。しばらくして、安らかな寝息が聞こえてきた。

「ダンテが、お礼言った……」

　それだけ、この棘はダンテを苦しめてきたのだろう。彼の手のひらに刻まれた薔薇のあざ。誰よりも優れた力の代償。そんなものを背負って生きるのは、どれだけ辛いだろう。リオンには想像もつかなかった。

　──私にできるのは、ダンテの痛みを和らげることだけなんだ。ならその役割を果たそう。この綿毛が、少しでも助けになるのなら──。

　☆

　チュンチュン、といつの間にか、朝になっていた。リオンはダンテの顔を覗き込み、ホッとした。安らかな寝顔だ。さて、彼が起きだす前に朝食を作るか。そう思って立ち上がろうとしたら、くい、と腕を引かれた。

「！？」

　乱れた黒髪の下、紅い瞳がじっとこちらを見ている。

「あ、ダンテ、おはよう」

「跡」

「え？」

　彼は腕を伸ばし、リオンの頰に触れた。リオンはびくりとして、ダンテを見る。昨日の口付けを思い出すと、顔が熱くなった。彼はするりとリオンの頰を撫でて、

「ソファの跡、ついてる」

「あ……」

　リオンは慌てて頰をこすった。ダンテはくあ、とあくびをし、

「──なんでおまえ、ここで寝てたの」

「え、また呪いが発動したらいけないと思って」

「ふーん」

　彼は起き上がり、伸びをした。シャツから覗いている肌に、傷跡はない。内心ホッと息を吐く。

「今日は時間あるからパンケーキにするね。ちょっと待ってて」

　台所へ向かい、卵を割っていたら、ダンテが隣にやって来た。髪が乱れたままだ。

「なに？」

「俺もやる」

「できるの？」

　その問いに、ダンテが鼻を鳴らした。

「馬鹿にするな。卵を割るだけだろ」

　彼はリオンから片手で卵を受け取り、そのままボウルに打ち付けた。さすが、様になっている……と思ったのもつかの間。

　ぐしゃり。ダンテの手の中で卵が割れた。彼はでろーんと垂れた卵白を見ながら眉をしかめ、

「卵のくせに生意気な……」

「いや、卵に生意気とかないから！」

(ほんとになにもやったことないんだ。ダンテって、おぼっちゃまだもんね……)

　リオンがダンテに教えられることがあるなんて、思ってもみなかった。

「もっと優しくやるの」

　リオンはダンテの手を掴み、卵をかんかん、とボウルの端に打ち付けた。ぱかっ、と小気味いい音を立て、卵が割れる。

「ね、簡単でしょ？」

　顔をあげたら、ダンテが乱れた前髪の隙間から、じっとこちらを見下ろしていた。なんだかどぎまぎして、リオンは慌てて手を離す。

「た、卵をまぜて、次は小麦粉を、ってまだだし、入れすぎー！」

　ばふっ、と袋をさかさまにし、勢いよく小麦粉を投入したせいで、もうもうと粉が舞い上がった。リオンは無情な気分で、粉だらけになったボウルを見下ろす。

「……」

　リオンの表情を見て、ダンテが不服そうな声を出した。

「なんだよ、その顔は。おまえが入れろって言ったんだろう」

「もう……」

　リオンは唇を尖らせ、入りすぎた小麦粉を違う器に移した。混ぜ合わせたタネを、熱したフライパンに流し込む。

「よし。じゃあしばらく待って、ん」

　ダンテの手の甲が、リオンの頰に触れた。そのままごし、とぬぐう。

「粉がついてた」

「あ、りがとう」

　よく見たら、彼の頰にも小麦粉がついている。

「ダンテ、ちょっとこっち向いて」

　リオンは手を伸ばし、ダンテの頰を拭う。きょとんとしている彼が、なんだか可愛く見えた。──遠く感じることもあるけど、同い年の男の子なんだ。粉ってすごい舞うんだね、と笑ったら、その手を掴まれた。

「へ？」

　近づいてきたダンテの唇を、慌てて止める。

「っちょ！ い、いきなり」

「なにか問題でも？」

「だって……びっくりする」

「じゃあどうすればいい」

「……キスするよ、とか、言ってほしい」

　なんかそれも変な気がするけど。というか、恋人でもないのにキスしてる時点でおかしいけど……。ダンテはじっとリオンをて、手を離した。

「キスしていいか」

「い、いよ」

　大きな手のひらが、リオンの顎を上向かせた。ダンテの前髪が、リオンの前髪に当たって形を変える。唇が重なると、あまい薔薇の匂いがした。

　──なんか、いつもよりながい、気がする。唇が離れていくと、リオンは顔を赤らめて目を伏せた。なんだろう、この雰囲気。いつもみたいな、性急なキスとは違う。

　何か言って。でないと、勘違いしてしまう。今のは呪いを解くためのキスじゃないのかもしれない、って。

　ダンテが眉をあげ、鼻をつまむ。

「──くさい」

「へ？ きゃー！」

　フライパンから、ぷすぷすと黒いものが出ていた。

　☆

　五分後、ダンテは皿に乗った黒焦げのパンケーキを見て、眉をしかめていた。

「なんだこれは。食べ物か」

「ホットケーキよ。知ってるでしょ」

　彼は食べる前から苦そうな表情で、ホットケーキを切り分けた。炭と化した物体を口に入れ、

「まずい」

「しょうがないじゃない、これしかないんだもん」

　リオンは唇を尖らせ、パンケーキの炭部分をバターナイフでがりがり削っていた。削っていくと、三分の一ほどのサイズになってしまう。

「大体、ダンテがいきなりキスしてくるから悪いのよ」

「おまえがいいって言ったんだろう」

　そう、キスしている時は、パンケーキのことが、すっかり頭から消えていたのだ……。リオンは赤くなり、早口で言い募る。

「な、なんか、いつもより長かったし！」

「気のせいだろ？」

　ダンテはパンケーキをパクパクと食べ、ミルクで流しこむ。人をかき乱しておいて、なぜそう平然としているのだ……。

　リオンはエプロンを外し、髪をまとめながら、

「ダンテ、先に行ってて。私、ちょっと時間かかるから」

「待っててやる」

「……なんでそんなにうえから目線なの」

「早くしろ、リオン」

「はいはい」

　──あれ？ いま、名前。振り返ったら、ダンテはすでに玄関へ移動していた。もう待つのに飽きたのかと思ったのに、本当に大人しく待っている。

　なんか、ちょっと嬉しいかもしれない。リオンの気持ちが、ふわっと明るくなる。少しだけ、ダンテに近づけたような気がしていた。

ダンテは腕組みをし、玄関から声をかけてくる。

「おい、まだか？ 綿毛のくせに俺を待たせるなよ」

「わかってる」

　偉そうなのは変わらないみたいだ。でも、なんだか慣れてきた。傲岸不遜な薔薇の王子さま。みんなよりずっと大人びて見えるのに、本当はワガママで、子供みたい。それを知ってるのは、リオンだけだ。そう思ったら、なんだか嬉しくなった。

「あと3分」

「わかったから！」

　リオンは鞄を掴み、ダンテに続いて玄関を出た。