月夜の新学期

08

08-2

　顔の腫れが少しは引いたと思われる夕方、アスミは帰宅する事にした。

　駅へ案内してもらうため、一緒に家を出る。

　見知らぬ町の見知らぬ道を、よく分からないアオイとふたりで歩くのは、本当に奇妙な気分だった。

　顔の痣は気になるし、まだズキズキと痛いけど、通り過ぎる人達は誰も気にしていないようだ。

　――てゆーか来栖……あの蹴り、脳が揺れたかと思ったし。

　会話もないまま歩き、改札口の前でアオイが「ほら」と手渡してきたのは。

　キャンディ。

　――どこかでよく見るぞ、コレ。

「あの子が『アスミ、疲れてるだろうから』って。押し付けられた」

「そうですか。どうも」

「こっちは俺からだ」

　小さなカードを一枚、手渡される。

　――う！　連絡先っ。

　本人から手渡されては、もらわなかった事には出来ない。

　――くっそ、メンドクセぇぇぇ！　要らねーんだよっ。

「迷わずお家に帰れるな？」

「カンベンしてくださいよ、子供じゃないんですから」

「そうだっけ？」

　真顔で返された。

「中学生ですっ」

「そうだったな。俺は高校生だ」

　――そんなの、分かってるけど？

「合格おめでとうございます、は？」

「えっ。それ要求するんですか？」

「俺はすぐさま、おめでとうって言ったのになぁ～」

　それは、確かに。あれには心底、驚かされた。

「……合格おめでとうございます」

　リクエスト通り返したのに、アオイはため息を漏らすだけだった。お気に召さなかったらしい。

　感情を込めて言えばよかったのか？　わざとらしくてイヤだろうに。

「それよりもお前。これからは月に一度の定期公演が待ち受けてるんだから基礎練習、ちゃんとやっとけよ」

　ぎくり。と神経が突っ張る。

「俺じゃ変わってやれないんだし、あの舞さんって巫女さん、容赦してくれそうにないからな。まぁ事情が事情だから、容赦なんてしてられないんだろうけど」

「それはそうなんだろうけ、ど」

「及び腰だな……それとも毎月、俺に背負われて帰りたいのか？」

　ものすごく冷たい目で睨みつけられた。

　冗談じゃない。誰が好き好んでアオイなんかの世話になりたいものか。

「それがイヤなら、自分でやれる事はやれ。俺も宵さんを受け入れた以上、お前に付き合う事になるんだ。後輩の情けない姿なんか見せられちゃたまらないからな」

　――後輩……。

　この人は今でもアスミの事を、そう思ってくれているのだろうか。

　――俺はこの人を〈先輩〉だと思った事、あったかな……。

　考えてみれば、失礼な子供だったような気がする。

　自分で言うのも何だが、不貞腐れていた記憶しかない。

　今になってドキドキして来た。すごく生意気だった気もするし。きっと失礼な態度しか見せていないだろうな。

　――だって俺、嫌いだし。こいつもあいつらも。

「まぁ何にしろ」

　――ん？

「不明だった友達も無事みたいで、よかったな」

　アオイが、笑った。

　アスミの中で遠い昔から、敵のようなポジションに居たこの人が……笑った。

　笑いかけてきた。アスミに向かって。

　――きっ気持ち悪い……いや、失礼だけど、ほんとマジカンベンして！

　頭が混乱しそうになる。

「お前にだって大切な友達が居るんだから、もう自暴自棄になったりするなよ」

　そう言ったアオイの顔は、もういつもの表情に戻っていた。

「あの子に服、買ってやるんだろ？」

　それを思い出した途端、全身が熱くなった。恥ずかしさで目眩がする。

「俺の目の前で約束したんだもんな。見届けてやる」

「いや！　……遠慮します」

「恥ずかしがるなよ、今さらだ」

　顔が……耳や背中まで、熱くなる。

　来栖の前で一生懸命頑張って、必死でカッコつけて、彼女を繋ぎ止めようとした自分が、こんなにもこんなにも恥ずかしい。

　身体に震えが来るほどだ。

　――い、いや……あれは、あのえっと、その。

　言い訳が浮かばない。

　なんだろうか、この敗北感。

　とにかくイヤな場面を見られてしまった。

　――でもあの時、躊躇してるわけにはいかなかったし。

　この人の生命（いのち）だってかかっていたのだし。

　――てか俺、この人を守るために必死だったんじゃん。

　それをなぜ今になって、こんな恥ずかしい気持ちにならなければいけないのか。

　理不尽である。

「まぁいいか。じゃあな、気をつけて帰れよ」

　――やった！　やっと解放の時間だっ。

「はいっ」と元気よく返事をする。

「半月後また会うんだからな」

「……はい」と萎えた気持ちで返事をした。

「あのさぁ。考えてる事を全部、顔と態度に出すの、気をつけた方がいいぞ」

　――う。前も来栖に似たような事言われたな。

「まぁ、面白いからいいけど」

「へっ？」

「じゃあな」

　そう言って彼は、さっさと人ごみの中に消えてしまった。

　週末の夕方、行き交う人は多い。

　アスミの瞳はたったひとりの人を追いかけたが、あっと言う間に見失う。

　来栖や藤沢や葛西、そしてアオイやツカサ。

　このタイミングで巡り会った事が不思議で、再会したのはもっと不思議。

　中学生になった事がまるでスイッチだったかのように、あらゆる事が一度に動いた。

　そんな気がする。

　――学校も新月の踊りも、始まったばかりなんだよな……はぁ。メンッッドクセ。

　ホームに向かう階段を上がる足がシンドい。ダメージはまだ残っているようだ。

　でもこの身体の重さの理由は、それだけではないような気がする。

　――俺、きっとこのままじゃやっていけないんだろうな。体力的にも、精神的にも。

　変わらなければならない、のだろうか。

　もし今度、ツカサに会ったら……こちらから挨拶をしてみようか。同じ学校の後輩として。

　――挨拶……出来るかなぁ～。

　想像しただけで精神にシンドいものが襲い来る。

　これは何とかしないと。

　ホームに立ち、ひとり。

「おはようございます」だの「こんにちは」だのと呟きながら、挨拶のイメージ練習をしていると、電車はすぐに来た。

　乗り込んで出入り口付近に立ち、窓から外の景色を眺める。

　――これがアオイの暮らしてる町、か。うちの地元より開発整備されてる感じだな。

　電車はゆっくりと発車し、景色が流れだす。

　自宅へ戻る時が刻一刻と近づいているのだ。

　アオイに言われて電話した時、祖母にけたたましく怒鳴られた。

　心配の現れだから、とアオイにフォローされたが、あまりにも恐ろし過ぎた。

　あんなに感情的になった祖母は、初めてだったから。

　そう言えば電話に残っていた着信記録も、尋常ではない数だった。

　修羅場で仕方なかったとは言え、連絡どころか何も言わずに家を飛び出した自分が悪いのだ。

　分かってる。

　だから余計に、気持ちが重い。

　――どんなカオして帰ろう。驚かれるだろうなぁ、この痣。

　しょんぼり悩むアスミを乗せ、電車は走る。彼の暮らす町へ向かって。

　　　　　・おわり・