月夜の新学期

06

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■06■

　狐の元へ、周囲から影が集まる。

　ふわふわと漂い、それこそ狐火のようだと思った。

　複数の炎は、周囲の動物達から滲み出て浮かび上がった〈影〉だった。

　薄墨で書かれたような淡い炎が、狐の身体に入ってゆく。

　次々、次々、飲み込まれるように入ってゆく。

　狐の身体は徐々に大きくなった。

　大きくなるだけではなく、その姿も変化した。

　人のような四肢となり、人のような顔となる。

　黒い着流しを纏い、黒い髪が揺れている。

　狐面に施されているような、隈取りのハッキリとした目元はキリッとしていた。アオイの目付きどころではない切れ長の、流し目でこちらを見る。

　ニヤニヤと笑っているような、冷たく怒っているような、分かりにくい表情が浮かんでいた。

　けれどでも多分、きっと怒っているのだろう。

　狐の耳と尻尾は篝火を反射して金色に輝き、黒とのコントラストが妙に美しかった。

　アスミは呆然と〈彼〉を見つめる。

　高音の耳鳴りが聞こえているような違和感が、拭えない。

『俺達はなぁ、親を、家族を、仲間を奪われたわ。神への供物なんて名の元にな。それを恨み抵抗しようとしたら、みんなまとめて封印され、地下送りだ。お前ら人間が有り難がってる神なんて、糞みてぇなモノだぞ。生け贄を必要とするあいつの方が化け物だ、悪鬼だ。なぁそうだろ？』

　幾重にも重なった声で、狐が言う。

　今そこに立っている狐は、他の動物との複合体なのだ。

〈彼〉に集った〈全員〉が言っているのだろう。

　半音ずれた声が混ざっているようだ。聞くと気持ち悪く、不安な気分になる。

　――家族を奪われたのは可哀想、だけど。神様の事とか言われたって分からないよ。

「まさかとは思うけど、あんな言葉に惑わされるなよ」

　アオイの声にハッとする。

『だから神に語りかける身体を持つお前を、ぶち壊す……！』

　周囲に散らばっている気配がざわめき、複数の影が同時に襲って来た。

　三体……いや、五体くらいか。それが自分に、弧を描いて集まって来る。

　自分はひとり。カッターは一本。

　どいつから斬りつければいい？

　――ダメだ分からない……っ！　て言うか、何で俺がーっ！

　右手に力を入れ、とにかく振り回そうとした時。

　背後から何かが伸び、襲い来る影を粉砕した。

　水が飛び散るように、影の粒子が分解し飛び散ってゆく。

　――……なに？

　振り向くとアオイがスッと背を伸ばして立ち、こちらを見ていた。

　――い、今の……アオイが？　だけど。

　さっきまで影を叩き付けても、あんな風に飛び散ったりはしなかった。

　――それに、いくら近くに立ってるからって。

　さっき伸びて来た〈何か〉は、アスミの頭上から視界の中に現れた。

　――腕にしろ足にしろ、伸ばして届くような距離じゃない。アオイじゃないのか？　いや、他に考えられないし。と、跳び蹴り？

　そのアオイに、違和感があった。

　口元をキュッと引き締め、据わった瞳でこちらを見ている。

　こちらと言うか、アスミの先に居る動物達を。

「間もなく丑三つ時――今宵の伽番は終了した」

　アオイの口が動く。

　――丑三つ時ィ？　もうそんな時間なのか？

　体感ではそんなに経過していないと思うのだけど、携帯を取り出して確認出来る余裕はない。

　アオイの視線がチラリと動いて、こちらを見る。

「なぜ再びこの地に戻って来たのかは分からぬが、子供よ」

　――こっ子供って、俺っ？　だよな、きっと。何だよこいつ、本格的に気持ち悪いな……。

「アオイ、さっきから何を言ってるんだ」

「この場を切り抜けたければ、姫君を受け入れよ。私を受け入れてくれたこの人間のように」

　――っ？　怖い！　アオイがヘンな事言い出した！　こんな奴じゃなかったのに、怖いッ！

　――やっぱりさっき、血を流した時、打たれ所が悪かったんじゃあ？

　もしそうなら、こんな事に巻き込んでしまったアスミのせいだ。

　――アオイがオカしくなってたら俺、どっどうしよう……！　責任取れるような事じゃないだろ、コレ。

『それだけはさせるかあっ！』

　再び影が襲い来る。

　アオイが動いた。円を描くように腕と足を流して、影を打つ。

　――げえっ！

　アオイの腕が、足が、三倍ほどに伸びた――ように、見えた。

　ただでさえ長い足の先が、予想の位置から大きく離れて影を打ったのだ。それは、腕も同じであった。

　あまりのシュールな出来事に、アスミは硬直する。

　――あいつ、関節外しまで会得してたのかっ？　ダンサー、恐るべし！

　自分もあのまま続けていたら、関節の一本や二本、難なく外せるようになっていたのだろうか。

　――き、聞いた事ないけどな……そんな上級テク。あ。ヨガでも取り入れたのかも？　でもヨガって関節外したりした？　ねぇ。ねぇねぇ！　誰か！

　自分の中で精一杯、常識と結びつけようと頑張る。

　が、到底納得出来る答えには辿り着けそうもなかった。

　――うう。こんなの、俺の知ってるアオイじゃねぇよ……。

「それから、みなさん。私に歯向かうのなら覚悟をしてくださいね。古い時代から時をかけ、少しずつ浄化されて来たあなた達は再び、始めの状態に戻るのですから」

　アオイの言葉に周囲の影がざわり、と反応する。

「私に触れられ砕かれたものはもう一度、同じ時をかけこの土地で眠る事になる。同じだけ、同じ時間だけね。あなた達の状態が元に戻ると言うわけではなく〈拘束時間〉が長くなる、純粋なる〈お仕置き〉です」

　――よく分からないけれど、脅迫しているようだぞ。

　動物達が引いてるように思える。

『そんなコトは無い。お前に勝てばいいんだ』

「私と舞さんを敵に回して、勝てますかね？」

　アオイがニコリ。と笑った。あまりにも似つかわしくない笑みに、アスミはゾッとする。

『だからこそそのガキを、俺達はぶち壊す！』

　びゅるっ！　と風を切る音が聞こえ、視界の中で幾つもの影が眼前を塞いだ。

　暗い視界の中でぎらり。と何かが鈍く光る。

　それか牙なのか爪なのか。アスミには分からない。だが。

　こんなにハッキリ見えると言う事は、顔を。

　多分、目を狙われているのだろう。

　ビクン、と身体が反応してから瞳を閉じ、腕で顔を塞ぐ間など無い。

　瞼を閉じてしまう直前に、その鋭い物がアスミの眼球に届くだろう。

　とても……間に合わない。