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■01■

　黒板には「出席番号順に着席」とだけ書いてある。

　アスミは郵送されて来ていたプリントをポケットから取り出し、番号を確認する。

　そして机の数を数えた。一列に机は五個あった。

　自分の席はどうやら、四列目の一番後ろのようだ。窓側から二列目の最後。

　――あそこでいいんだよな、多分。

　もう一度視線で机を確認していると、背後から声をかけられた。

「あの、皆丘くん……？」

　女子の声だった。アスミはゆっくり振り返る。

　そこには、ふたりの女子が居た。

「あー、やっぱりあの皆丘くんだぁ。久しぶりだね、元気？」

　見覚えのない、クセのある黒髪の女の子と、もうひとり。

　淡くなめらかで、透き通るような光沢を持つ長い髪の女の子だ。

　髪と同じ色彩の瞳が大きくて、どちらかと言うと丸顔かな。こっちも、見覚えがなかった。

　でも間違わずに自分の名前を呼ぶなんて、誰だろう。

　――こいつら、もしかして。

　嫌な気持ちが心を過る。

「葛西（かさい）さん、知り合いなの？」

　――あれっ？

　大きな瞳の子が、黒髪の方に問いかけた。

　――なんだ。こっちは本当に知らない奴なのか。

　アスミはちょっとだけホッとした。

　他人にあまり興味が持てないとは言え、こうも顔だの名前だのが記憶から削除され思い出せないでいると、多少不安ではあったのだ。

　記憶力、とかそう言うものに。

「うん、そうだよ。三年生の時に同じクラスだったんだよね」

「だよね」と同意を求める視線がこちらに向けられた。

　すぐさま反応が、出来ない。

　昔の事はなるべくなら、思い出したくない。心にはストッパーがかかっている。

　割り切れている自覚も持ってはいなかったし、仕方ないと自分でも思っている。

　けれど。

　きっと他人は、アスミの気持ちなど考えてはくれないだろう。

　当然の事だ。自分だって他人が今どのように考えているかなど、どうでもいいのだから。

　でも、イヤだな。と頭の片隅で自分が呟く。

「あれ？　忘れちゃった？　あたしってそんな印象薄かったかなぁ？　これでも学級委員だったんだけどなぁ。葛西だよ」

　――葛西？

　沈黙して数秒、考える。

　やはり記憶が蘇って来ない。〈葛西〉なら特別珍しい苗字でもないし、この人は顔が強烈なブサイクでもないし、存在にインパクトが無い。

　それに。

　――三年生と言えば……あの頃だしな。

　アスミがダンスを辞めるため、ひとりぼっちで必死に戦っていたあの頃だ。

　学校に関する記憶など、ガッポリと抜け落ちてしまっている。

　当時の自分がくり返し思い返していたのは、ユニットのメンバーやスタジオでの練習風景。

　それから……ケガをした時の異様な感触。

　そればかりが意識の中で無限に再生されていた。

　それこそ、呪縛でもされたかのように。

　食事もしていなかったし、衰弱していたらしいし、精神状態がトラブっていただろうし、目の前の子の記憶など無くてもおかしくはないと思う。

「突然学校に来なくなったと思ってたら、転校しちゃってたんだよね」

「ふぅん、そうなんだ？」

　そう。行政から連絡を受け、惨状を見かねた祖父母に引き取られた。

　気付いた時、病室で点滴を受けていた。

　傍らに居てくれたのは祖母。

　ベッドから見上げるカーテンレールが印象的だったな。列車のオモチャでも走っていそうで、ボンヤリと空想していたっけ。

　祖母の顔を見た時も、アスミは特に何の感情も浮かんでは来なかった。

　ただ、自宅ではない場所に居たので、逃げ出せたのだと言う事だけが分かった。

　結局両親は見舞いに来なかった。

　裁判をしたわけじゃないだろうし、接近禁止命令などが出ていたわけでもないだろうから、単に来たくなかったと言う事なのだろう。

　その後だって、一度も会ってはいない。

　アスミだって会いたくもないから、それでいい。

　自分の人生に、二度と関わって欲しくない人達だ。

「でも中学で再会するなんて、意外と近くに居たんだぁ。で、席どこ？」

「え？　あ……たぶん、あそこ」

「そっか。あたしは入り口側の後ろから二番目だ。離れてるね、残念」

　――別に。

　誰かと仲よくしたいわけじゃない。こうやって話しているのも、苦痛。

　思い出したくない事だって、ガッツリと思い出させてくれて。正直、迷惑だ。

「ゆうなちゃんは席、どこ？　あ、皆丘くん、紹介するね。藤沢ゆうなちゃん。同じ塾なんだよ」

　――ふ、ふぅん。どうでもいいけど。

「ゆうなちゃん、こちらは皆丘くん。ダンサーなんだよ」

「え？　すごぉい……」とゆうながおっとりとした声で呟いた時。

「その話、もうするなよ。俺、ダンスやめたし」

　葛西が「えっ？」と少し大きな声を出した。

「うっそ！　あんなに頑張……っ」

　アスミはそこにあった机を、思い切り叩いた。

　思った以上に大きな音が鳴り、話していたふたりどころか、教室中の全員がこちらに集中したのが分かった。

「もうすんなって言ってんだろ……！」

　低い声が出た。

　葛西が涙目になってこちらを見ている。怯えているようだ。昔のクラスメートにいきなり怒鳴られれば、誰でも驚くだろう。

　周囲から白い目で見られるのは慣れている。

　アスミは転校してから、友達らしい友達も作らずに過ごして来た。みんなから浮いてしまうのも、もう慣れた。

　なのに。

「あの、皆丘くん？」

　この雰囲気の中、ゆうなが小さく微笑む。

「わたし、皆丘くんの前の席みたい。だから、よろしくね」

「え？　あ、あぁ、うん……」

　彼女の笑顔と穏やかな声と柔らかな空気に、尖りかけていた教室の雰囲気が元に戻る。

　アスミは苦々しい気持ちで、彼女達から視線を外した。

　講堂で入学式の後、教室に戻ってホームルームが行われ、初日はそれで終了した。

　礼の後、そのまま教室を出ようとしたところ、葛西に呼び止められた。

「ねぇ、皆丘くんっ」

　無視する。

「ねぇねぇ、皆丘くんっ」

　無視に限る。

「ねえ、皆丘くんったら皆丘くんっ」

　――止めろっ。名前を連呼するなっ。

　クラスメートに名前を覚えられてしまうではないか。アスミは〈その他大勢〉の扱いでいいのだ。目立ちたく無いし、誰とも仲よくするつもりはない。

　そんなこちらの気持ちなどおかまいなく。

「皆丘くん皆丘くん皆丘くんっ」

　まだ大勢が残っている教室で連呼される自分の名前。

　さすがに足が止まる。アスミは葛西の方を、憎々しげな表情を作り睨んでやった。

　――……ん？

　葛西の後ろの席に、何やらグッタリとした女子が座っている。

　頬が赤く染まった、ショートカットの女の子だ。ショートとは言っても、ほぼセミロングに近いかも知れない。

「見るからに具合が悪そうだけど」

　なぜに自分が呼ばれるのか。

「保健室、連れて行ってあげて」

「えっ」と声を出したのは、アスミとその子、ふたり同時だった。

「そ、そんな……大丈夫だよ」とその子が葛西に訴える。

　目が潤んで、怠そうで、動きが鈍くて、覇気のカケラもなく、一生懸命断ろうとしている。

「だって来栖さんのご家族来てないんでしょ？　付き添いくらい居た方がいいって。とにかく保健室行こっ」

　――へぇ。この子、入学式なのに家族来てないのか。まぁウチもだけど。

　講堂の方にはそれなりの数の父兄が居たようだった。新入生の半数くらいは来ているのではないだろうか。

　――普通に仕事していれば自由に休めるものでもないだろうしな。

「付き添いなら、葛西ひとりで充分だろ」

「いいからっ」とふたり分の鞄が押しつけられた。

　――か、軽いからいいけどさ。なるほどね、荷物持ちか。

　でも三人分の鞄は、持ち難い。

　て言うか、保健室は遠いのか？　近いのか？　根本的に場所はどこだ？

　廊下に出たところでアスミは「おい」と葛西に声をかける。

「お前、保健室がどこにあるのか知ってるのか」

「え……それは」と葛西の顔が引きつった。

「し、知らないっ。どうしようっ」

「あのねぇ、こっちみたいだよ」と穏やかな声が、アスミを通り過ぎてゆく。背後から前方へ。

　藤沢ゆうなが、新入生用パンフレットを広げ、ふたりの女子の傍に立つ。

「西館の二階、だって。ほらここ」

　葛西がパンフレットを覗き込みながら「ふんふん」と呟いた。そして「よし、把握」と言うと、歩き始めた。

　下校する人達とは反対の方向へ。

　流れに逆らって移動する四人。アスミは荷物を持たされて、まるでパシリか手下である。

「皆丘くん、ひとつ持つよ」と、横を歩いている藤沢に、左手で持っていた鞄を奪われた。

　それはアスミの鞄だった。

「あ、い、いいよ。軽いし」

「遠慮する必要ないよ、軽いし。具合の悪いクラスメートは、みんなで助け合わなきゃ。ね」

　小首を傾げて微笑む藤沢。気のいいと言うか、お人好しと言うか、見ているこちらの気力が抜けそうになる微笑みを浮かべている。

「わたしだっていつか迷惑かける事があると思うし、その時は、よろしくお願いします」

「う、分かった」

「へへっ。断られなくてよかった」

　そう言って笑う藤沢は、まるで小さい子供みたいだとアスミは思った。