月夜の新学期

05

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　感覚で言うと、二階や三階ではない。五階や六階分くらいは下りたと思う。

　変わらぬ景色にうんざりし、そろそろ下りる事に嫌気がして来た頃。

　突然、広い場所に出た。

　来栖が段の途中で立ち止まり、ライトの光を広場へ向ける。光を上下左右に流した後、再び下り始め、彼女は広場へと足を下ろした。

「こう言う所を照らすには、キャンドルとかの方がよかったんだろうなぁ」と呟きながら、来栖はポケットからもう二本のライトを取り出した。

　距離を開け、それらを地面に置く。

　パッと見た感じ、教室よりは広いと思われる。体育館の面積くらいはある、のだろうか。

　比較物が何も無いのでちょっと分からないが、それくらいだろうなぁとアスミは感じた。

　薄ぼんやりと照らし出される空間の中央には、土が盛り上げられている。上部が平らになっていて、相撲の土俵みたいだと思った。

「これ……ステージだね」と来栖は言う。

「これがぁ？」

「東西南北に柱が立っていて、この空間を支えているでしょ。天井にもちゃんと人の手が入ってる。ここは〈誰かが使うため〉に〈作った〉場所なんだ」

「使うためなら、不便過ぎるな」

「うん。まぁ〈人知れず〉使う必要があるって言う事なんだろうね」

「ふぅん」

　そんな場所に勝手に入り込んでよかったのだろうか。とチラリ疑問が過ったが、今さらか。

「ここをどうにかして、藤沢さんを助けられるのか」

「ん～……ここ、さぁ。神様へ貢ぎ、捧げるための場所みたい。と言う事は、舞の舞台か。神楽とかをやるのかな？　ね？」

「い、いや俺、そっち方面の知識は皆無だから」

　神楽って踊りだと思うけど、具体的にどう言う物かよく分からない。

　でもそのような踊りが存在している事は、知っている。

　――祭とか正月に踊るのか、な？

「神様に踊りを捧げる舞台なんだから、きっと神聖な舞台なんだよね」

　まぁ、そうなのだろう。

「なら〈悪いモノ〉を押さえつけておく事くらい、出来そうだよね」

「ならこの下にナニかが、って言う事か」

「この舞台を壊しちゃったら、悪いモノが復活するかもねぇ」

　来栖が悪戯な笑みを浮かべた。藤沢の事があるのに、あまりそう言う冗談は言って欲しくない。

「そんな強く睨むなよアスミ。神様関係に手を出したりしたら、八つ裂きさ。無事で居られる人間なんて居やしないんだから、さすがの僕もそこまでバカじゃないよ」

　睨んでしまった、だろうか？　と自分の顔の筋肉に手を添えてみた時である。

　ライトが数回点滅して、消えた……。

　――あ、あれっ？

　確か来栖の持って来ていたライトは、全部で三つ。

　――電池切れだとしてだ。三つ、同時に？

　数秒の狂いもなく三つ、同時に？

「大丈夫か？　来……す……っ」

　足下を何かが走り抜けたような感覚があって、アスミはバランスを崩した。

　この程度のバランスで転がる事などないのだが、真っ暗な中で上下左右の感覚が上手く掴めなかった。

　身体が重力に引っ張られ、右ひざと右手を地面に着く。

　――なに……小動物っ？

　ここに来るまで、そんなモノは見なかった。土の中なのだから虫くらいは居るだろうけれど、動物は……。

　――ねっネズミ、くらいなら居るのかな……いや、どうだろう。

　驚いて動揺し、状況も把握出来ない。

　そんなアスミの指先に、軽く触れる物があった。

　来栖、かと思った。だけど。

　びゅるっ！　と風を切るような音が聞こえたと同時に、身体に痛みが走る。

「あっ！」と叫んだ時にはもう、上半身が縛り上げられていた。

　縛られて……いるのだと思う。見えないからよく分からないけれど、両腕が胴体に密着させられ、強い力で締め上げられているから。

　――なんだこれは……っ！

　あの日を思い出す。

　気付いた時にはもう、足首が絡め取られていた……あの時。

　ゾクッ、とした緊張が、全身の筋肉を収縮させた。

「く……来栖？　無事かっ？」

　暗闇の中、返事はない。

　――まさか、あいつ……。

　自分と同じように何かに襲われ、もう意識を無くしたりしているのか？

「来栖？　来栖っ！」

　呼ぶ。呼んでみる。

　気絶していたとしても、自分の声で気付いてくれるよう――アスミは彼女を呼んだ。

　何度も、何度も。

　だけど自分の声が虚しく反射するだけで、反応がない。

　不安が喉の奥に詰まったような息苦しさを感じる。酸素が突然薄くなってしまったような、不快さ。

　――あいつ、どうなったんだよ？　悲鳴もあげなかったけど……そんなすぐ意識を失ったのかっ？

『あの時姿を現したロープは、魔物に近いモノだった』

　来栖の言葉が蘇る。

　――……魔物？

　今、自分の身体を縛り上げているモノは、一体何なのだ？

　人間が他人を縛り上げるのに必要な手間、などと言うものは、かからなかった。

　細長い鞭で打たれるかのように、瞬時に縛り上げられた。

　肌に、筋肉に強く食い込んで痛いほど、しっかりと。

『ケケッ』

　――っ？

　アスミは息を止めて、今、聞こえた奇妙な音の方を見た。

　真っ暗で何も見えない。

　だけど。

　――何か……居る？

　小さな息づかいが聞こえる。気のせいだろうか、生臭い。

　――さっき足下を何かが通ったよな、やっぱ小動物？

　動物の鳴き声、ならそれっぽい音だったと思う。

　――だけど動物が、ネズミが、同時に三本ものライトを消したりしないよな。

　動物っぽい、魔物？

　ならば今、自分を縛り上げているのはナンだ？

　細長くて、獲物を縛り上げる生き物。

　ごくり。と息を飲み込む。

　蛇は苦手なのだ。爬虫類が苦手なのだ。

　あの細長い物体を想像しかけ、おぞましさで神経が凍り付きそうになったけれど。

　――ちょっと待て！　蛇は『ケケッ』て鳴かないだろ多分っ。よし、違うっ。

　両腕に力を込め、謎の物体を千切ろうとした。千切れないまでも、緩めようと。

　でもどんなに力を入れても、こちらの身体が痛いだけで相手はピクリとも動かない。

　暗闇の中で、ひとり。

　連れの無事も確認出来ないまま、膨れ上がりそうになる不安を押し殺す。

　どんなに抵抗しても身体は自由にならず、そのうち、アスミは地面に転がってしまった。

　結局、抜け出す事は出来なかったのだ。

　――くっそ！　なんだよコレっ！

　その言葉をアスミは口にしなかった。

　声を出してしまったら最後、自分がパニックに陥ってしまいそうだったから。

『もがいてるねぇ、人間。ざまぁ、ってね』

　突然の声にギョッとする。

　言葉はどことなくぎこちなかった。イントネーションが微妙に違う。

　――にん……げん？

『どぉしてここに戻って来るかなァ～？　お前って多分、単純で考えなしのバカなんだろうな』

　――バカかも知れないけど、別に好きで来たわけじゃねーし！

『ま、そんなわけでさ。あの時の続き、な』

「え？」

『お前みたいな人間が居ると迷惑なんだよ。だからその目障りな身体、始末させてもらうわ』

　――身体が、目障り？

　意味が分からない。

　だが、あの時の痛みが胸の中に蘇る。

　骨折まではしなかったけれど、骨にヒビが入った時の、あの痛み。

　そして親やスタジオ、踊る事自体を切り捨てた時の、心の痛み。

　――あれは、俺の身体を壊そうとして？

『今はもう、あの時より遥かに封印は弱まってる。分かるだろ？』

　ホールの寿命、と言うやつか。

『俺達はあの時よりも自由を取り戻したんだ。今日は〈あの程度〉では済ませないからな、人間……と、お前、名前は何て言うんだ？』

　そんな問いに答える義理はない。

　アスミは黙り込んだのだが、答えは他から告げられた。

「アスミ。皆丘アスミ、だよ。ね、アスミ」

　カチリ。と小さな音がして、再び。

　光が空間を照らし出した。