月夜の新学期

04

04-2

　――もしかして、来栖？

　体つきはそのように思える。華奢で小柄で、あの髪の長さ。

　でも自称「僕」の子が、あんな短くてヒラヒラしてるスカートをはくだろうか。

　こちらが見ている事に気付いたのか、人影が近づいて来た。

　その人も近づくにつれ、どのような人物か見えてくる。

　スカート丈より少しだけ短い、白いコートの前ははだけていた。

　インナーはストロベリーカラーのジャケットとスカートだ。濃淡の織り混ざったチェックの布で、前衣にはアクセサリーがキラキラと揺れている。

　一言で言えば、なかなかに派手な衣装だ。

　そしてそれが似合ってしまう、とても愛らしい顔立ちの子だった。

　来栖冴季。

　そこに居るのは間違い無く彼女で、アスミの左右の人達が引くほどに可愛かった。

　――な、何てセンスしてるんだコイツっ、アレが普段着っ？　チャラチャラしやがって。

「あー、彼女、ちょっと怒っちゃってる？」

　アスミの右横に座っていた人が耳打ちして来た。

　言われてみれば確かに、ムッとした表情をしている。

　何だろう。そんな険しい表情になってしまうほど、藤沢が危険なのだろうか。

「気合い入った服装してるのに、不機嫌そうだね。もしあたし達のせいなら、本当にごめんなさいね」

「は？」

　三人は同じタイミングで立ち上がり「じゃーね」と言って去ってしまった。

　――あの人達、本当にデートだと思ってるんだろうなぁ。そんなじゃないのに。

　アスミも何となく立ち上がり、来栖を迎える。

「待った？」

　来栖の第一声は、低い声の「待った？」であった。

「いや。そうでもない」

「嘘」

　――え？

「暇だったからナンパしてたんだろ。三人も」

「……は？」

　来栖は、遠くまで離れた彼女達を視線で追いかけた。

「まぁ、普通程度には可愛い人達だったかもね。声をかけられたら、僕でも嬉しいかも」

「何言ってんだよ」

　ムスッとした表情のままで、こいつは何を言っているのだろうか。

　そんなに怒るほど藤沢が危険なのなら、そう言ってくれればいいのに。

「それより藤沢さんだろ」

「藤沢さん？　……まぁそうだよね。藤沢さん藤沢さん、っと」

　低い声で、口を尖らせ呟く来栖。

　なんだ、このトゲトゲとした空気は。さっき電話で話していた感じと全然違うぞ。

　でも今は来栖の気分より、藤沢の安全の方が大切だ。とにかく進もう。

「俺ら、ホールの中に入るのか？」

「入れてくれるかな」

「忍び込むつもりか？　そんな派手なカッコしてるのに」

「は？　なに？　僕の服装に文句があるわけ？」

「そう言うわけじゃないけど……ちょっとイメージ違うしさ」

　――じゃなくて。

「もっと動きやすい、ボーイッシュなカッコで来るかと思ってたから」

　寒いし。ミニスカートはないだろうと思うのだが。

「仕方ないだろ……お姉ちゃんからのお下がりしか持ってないんだから」

　ツン、と心が冷える。

　そう言えば来栖は、そんな子だっけ。姉と格差を付けられた妹、だった。

　――「お下がりしか」って、ホントにそれしか持ってないのかよ。マジか。

　それに対して、何もコメントが出て来ない。何て言えばいいのか、全く分からなかった。

　いくら自称が「僕」でも、中身は間違いなく女の子なのだ。好みだとかこだわりくらいはあるはずだが、触れてしまうには危ない話題のような気がする。

「僕の服装なんかどうでもいいだろ。行くよ」

「あ、あぁ」

　先を行く来栖について歩く。

　――俺がひとりで行くより、来栖と一緒の方がホールの中に入れるかも知れないな。

　藤沢へ取り次いでもらうにしても、男が行くより女の子の方が中の人も警戒は薄れるだろうし。

　そう考えながら歩いていたのだが、来栖は裏口には入らなかった。

　だが敷地内には入って、駐車場の方へと歩いてゆく。そこを通り抜ける人は多いのだろうか。引っ越し作業をしている人達に咎められる事はなかった。

　来栖の向かう少し先には、三メートルほどの植え込みが見えた。建物に沿うように配置され、シンボルツリーがライトアップされている。

　それとは別に、もうひとつの植え込み群が見えた。

　楽屋に向かう人からも、駐車場に向かう人からも見逃してしまいそうな、死角になりえそうな、そんな場所に。

　誰からも注目されず、ひっそりと闇を湛えているかのような空間だ。

　意識をそちらに向けた、時。

　突然。目眩が、した。

　バランスを崩し、吐き気に襲われ、アスミは倒れそうになった。身体が沈み、右ひざを地面に着ける。

　――頭が、目の奥が……なんだコレ？　小さな光がフラッシュして見える……。

　チカチカとした光が、視界と意識の中に広がる。

「アスミ、大丈夫？」

　数歩先に居る来栖が立ち止まり、こちらを振り向いた。

「初めてだもんね。こんなに簡単に反応してしまうなんて思ってなかったよ。気をつけてと注意するべきだった。ごめん」

　何が初めてで、何に注意しろと言っているのだろうか。

「これあげるから」

　――ん？

「口、開けて」

　――この、匂い……。

　冷たい指にくちびるを撫でられる。

　アスミはその冷たさに驚いて、小さく身を震わせた。そして薄く口が開く。

「糖分だよ」

　――あのキャンディ、か。

　コロリとした物が口の中に入って来た。

　甘酸っぱいあの香りに、精神がリラックスしたのが分かった。

　それから数秒、背中を撫でられる。

「気分はどう？　立てるかな」

「ああ……ごめん。ありがとうな」

　自分が足手まといになるなんて、考えてなかった。

「別に謝る必要ないよ。僕だってアスミに助けられたんだし」

「え？」

　そんな事あったっけ？

「ほら、入学式の日」

「いや、あれは葛西さんが」

「鞄、持ってくれたし」

「藤沢さんも持ってくれたし」

「だから彼女を助けに行くんだよ、僕は」

　――あ。

「ね」と言って来栖が微笑む。

「僕は彼女を助けるよ。だからアスミの事はフォロー出来なくなるかも知れない。その時は置いてくんだからね」

「荷物になるよりそっちの方が有り難いから、その方針でよろしく頼む」

「当たり前だ」と言って来栖が笑った。

　その笑顔にアスミはホッとする。

　来栖は立ち上がり、手を差し伸べてくれた。

　その手に掴まり、アスミも立ち上がる。

「ここから先は不安定な空間になっている。さっきみたいにはもうならないと思うけど、意識がブレないよう充分気をつけて欲しい」

　気をつけようとは思う、けど。どうやって気をつければいいんだか。それに。

「さっきみたい、って言うのは、何だ？」

「境目。俗に言う結界、ってヤツかな。僕達は今もう、さっきまで居た場所とは〈違う場所〉に居るんだよ」

「……いや待てよ。俺達、藤沢さんに会いに行くんだろ？」

　来栖は苦笑いを浮かべた。そしてその口が動いて「違うよ」と言う。

「彼女が巻き込まれないよう、原因を始末しに行くんだ」

「原因……？」

「原因がさぁ、藤沢さんからアスミの匂いを感じ取ったら、どうするんだろうねぇ」

　胸に冷たいものが過る。

「それ、どう言う意味だ？　お前やっばり、俺が襲われた原因知ってるんじゃないのか？」

　その視線がチラリ、と流れて来る。

「ふぅん。僕の事、疑うんだ？」

　くすっ、と鼻で笑われた。

「そんなわけないだろ……だけど、そんな言い方されると、さ」

「あぁ、そうか。また誤解させたんだね。ごめん」

「俺こそ悪かった。ごめん」

　だけど。

「そんな顔するなよ、アスミ。僕が一緒に行くのはきみだけだ。ここには他に誰も居ない。例えアスミが僕に騙されていたのだとしても、犠牲になるのはアスミひとりだ。それなら大して心は痛まないだろう？」

　何を言っているのだろうか、よく分からない。

　だけど他人に迷惑がかからないのなら、それでいいような気がする。

　バカで間抜けな自分が騙されてしまった時、被害を被るのが自分だけならば……アスミは自分を許せそうな気がした。

　本当に藤沢が巻き込まれずに済むのなら。

「だから行くよ、ほら」

　左手首が引っ張られ、アスミは歩き始めた。

　植え込みの奥には小さな祠があり、その扉を開くと、中には地下へと続く階段があった。