月夜の新学期

02

02-4

「アオイ？」

　繁華街の真ん中で自分の名前を呼ばれ、アオイは振り返る。

　そこに居たのは三人の女の子を連れた、制服姿のヒロキだった。

　彼が駆け足で近寄って来る。いつもの、人懐こい笑顔で。

「高校の制服、似合うじゃん～。入学おめでとうございます」

「サンキュ。今度はお前だな、受験生」

　ヒロキは「あははっ」と言って苦笑いを浮かべる。

　そのリアクションもいつもと同じなのだが、彼は次に深いため息を吐いた。

　それから数秒、沈黙したまま何も言わない。

　ヒロキの沈黙に、アオイは心当たりがあった。

「聞いたぞ。お前のユニット、男女混合なんだって？　大変そうだな」

「あ。やっぱり見抜かれてますね……そうなんですよ。あいつら男女に別れて対立しやがって。今、マジ酷っでぇ状態です」

　ヒロキはガックリと肩を落とし、またため息を吐いた。

　ユニットリーダーとして板挟みになっているらしい、と言う噂は本当だったようだ。

　アオイはここ数ヶ月間、受験のためスタジオには行かなかったし、こうやって愚痴を聞いてやる事も出来なかった。

　アオイはヒロキの背後に居る女の子達をチラリ、と見た。

　細くて華奢で、腹筋も背筋も鍛えていないような姿勢の子達ばかりだ。表情のどこにも、舞台に立てるような覇気は見当たらないし。

「あの子達――じゃないな」

「あぁ、彼女らはただのクラスメートです。今は単なるお出かけ中で」

「そっちは相変わらずなんだな」

　ヒロキは頬をひくつかせ、引きつった笑顔をキープしている。

「無責任に遊び回ってるって、思います？」

「いいや。人とのコミュニケーションを捨てろだなんて、お前に死ねって言うようなものだろ」

　そう言った途端、ヒロキに抱きつかれた。

　少し驚いたが、彼なりに重い物を抱えているのだろう。

　アオイはその背中をポンポン、と軽く叩いた。

「俺ももうすぐ戻るからさ」

「……他の舞台」

　ヒロキの言葉にアオイの身体がピクリ、と反応する。

「いや。多分もう出ない」

「ほんとに？」

「ああ」

「戻って来てくれる？」

「うん」

「……分かりました」

　ヒロキは一歩離れ、小さく笑った。その瞳が潤み、キラリと光っている。

「待ってますからね！」

　アオイが右腕を差し出すと、彼も腕を伸ばした。

　そして、いつものように腕をぶつけ合って挨拶を交わす。子供の頃から始めた挨拶だ。

　他の誰とも交わさない、アオイとヒロキとツカサだけの挨拶である。

　三人、だけの。

　苦い思いが込み上げそうになったが、ヒロキが「じゃあ」と言って離れたので、アオイも「またな」と言葉を返した。

　クラスメート達の元へ戻る彼を見送っていた時、ヒロキの足がフと止まった。

　そして、こちらを振り返る。

　その表情は、あまり見ない真面目なものであった。

「そう言えばツカサ、あいつに会ったらしいですよ」

　どくん。と胸の奥で重い感情が脈を打つ。

「同じ中学の新入生らしいです」

　少年のシルエットが胸に蘇る。「そう言えばあいつは三歳年下だったな」と、頭の隅っこで誰かが呟いた。

「アスミ」

　ヒロキの声で、シルエットに色彩が反映する。

　あぁそうだ、あいつはこんな顔だっけ。

　まだ幼くて、丸顔で、瞳も円らで、意思が強くて、笑いもしない。

　少しだけクセのある髪は天然で、ちょっと明るい茶色だった。

　――あいつをハブっていたのは俺達だからな。笑えるはずもないか。

　小学生にとって三歳も年上の人間なんて、別世界の存在だ。

　三人ものそんな人間から一線を引かれたら、幼い子が自分から近づいて来れるわけがない。

　あからさまな仲間外しなどはしなかったけれど、自分達とアスミの間に境界線が存在していたのは事実だ。

　そして、誰もそれを乗り越えようとはしなかった。

　年上の自分達も、ひとりぼっちのアスミも。

　男女分け隔てなくフレンドシップを発揮するこのヒロキでさえ、アスミとの距離は縮められなかった。

　お互い、子供では解消しようのないわだかまりを抱いていたのだ。

　でもそれは今だって同じ。

　あいつの名前を聞いただけで苦い気持ちになるのは、そう言う事でしかない。

　自分達はあの子供を、受け入れられなかった。未だに受け入れられないでいる。

「そうか、分かった」

　アオイが呟くとヒロキは手を振り、クラスメート達と行ってしまった。

　――ツカサはどんな気持ちでヒロキに伝えたんだろうな。

　そして、ヒロキも。どんな気持ちでアオイに伝えたのだろう、アスミの事を。

　スタジオをやめてしまったあいつの事なんて、本当はどうでもいいのに。

　今の自分達の生活には、何の関係も無いのに。

　――気になるんだよな。だって俺らは、知ってるんだから。

　仲よくなれなかったアスミが、何も悪くないと言う事を――三人共、知っているから。

　アスミはマコトにスカウトされ、親に連れられてスタジオに来た。ただそれだけの子供だった。

　でも、アオイの気持ちは割り切れなかった。

　アスミ。あいつが居なければ、こんな気持ちを抱えたまま生きなくても、踊らなくてもよかったのに。

　――あいつが俺の前に現れた時から俺は、素直に踊れなくなった……！

　当時、アスミは四歳。自分は七歳。

　マコトがスタジオに連れて来た子供は初日から、アオイの心に影を刻み付けてくれた。

　まだ筋肉も発達しきれていないヨレヨレのクセに、教えた事は全て飲み込んでゆき、すぐさまそれを外に向けて表現出来る。

　踊れるのだ。軽い手足はサクサクと動き、リズムは一瞬たりともズレなかった。

　よく観察しなければ、まだまだ体幹の弱いただの幼児でしかない。

　でも、自分には見えたのだ。あの子の才能は飛び抜けていると。

　身体が育てば、とんでもないダンサーになるのが容易に想像出来た。

　だからアオイは恐怖していた、あの子の存在に。

　アスミがスタジオを出て行き、本当にダンスを止めたと聞いた時、ホッとしたのだ。

　でもホッとしただけで、心の中も頭の中もスッキリしなかった。

　不安の要素と言うものは、一度認識してしまうと簡単には消えてくれない。

　原因が自分の前から消えてくれてもこうやって、同じように続いている。

　今だってそうだ。なんて不快な気持ちだろう。

　アスミの噂を聞いただけで、心が乱れてしまいそうになる。

　あの子は悪くないと知っているのに、嫌いなのだ。どうしてもどうしても、好きになれない。

　自分の尊敬しているマコトに見いだされた事が、彼の気を引いてしまうほどの身体が、才能が、うらやましくて悔しい。

　未だに嫉妬している。

　こんな情けない自分が、本当に嫌だ……。

　ため息を漏らし、アオイは空を見上げた。

　春の強い風が吹く。ビルの風が舞う。その強風に目を閉じる。

　――四月はまだまだ、肌寒いな。