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偽りの聖女と本物の気持ち

　王都ラズフェリアに非常鐘が鳴り響いたのは、夕刻のことだった。

　鐘の音は空気を裂くように鳴り続け、住人たちは混乱し、衛兵たちは剣を抜いて街の防衛線へと走る。

　勇人たちもすぐにその場を離れ、急ぎ騎士団本部へと駆けつけた。

　そこで彼らを迎えたのは、かつて見たことのあるような黒い煙――魔族の術による霧だった。

「魔族……っ、王都に！？　一体どうやって……！」

　セリナが声を荒げる。ルーナは無言のまま、ただ霧の向こうを凝視していた。

　勇人の脳裏を、嫌な直感がよぎる。

　この襲撃は偶然ではない。

　何者かの意志によって、仕組まれている。

　そして――

「エイリン＝ルクレツィア、出てこい」

　霧の奥から、しわがれた声が響いた。

　それは人間のものではなかった。獣のような咆哮と、理性ある魔族特有の語調が混ざり合った声。

　その名を呼ばれた瞬間、エイリンの表情が一変した。

　微笑を湛えていた唇が、かすかに震える。

「……来たのね」

　勇人は即座に察した。

（この魔族は……エイリンの過去を知っている）

「名を名乗れ」

　セリナが剣を構える中、魔族がゆっくりと霧から姿を現した。

　黒い衣をまとい、蛇のような目をした男――それは魔族の諜報将、《メザハ》

「我が名はメザハ。闇の長より言伝を受けて参上した……偽りの聖女への清算を求める」

　その言葉に、周囲がどよめく。

「偽り……の？」

　セリナが目を見開く。ルーナは表情を変えないまま、じっとエイリンを見ていた。

　勇人は一歩、彼女の前へ出る。

「やめとけ。こいつを狙うなら、俺が相手だ」

　メザハは薄く笑った。

「貴様が、察しの勇者か。見た目よりも骨はありそうだ」

　次の瞬間、魔族の放った闇の刃が勇人に迫る。

　だが――

「……はっきり見える」

　勇人のスキル《察する力》が、敵の動きを完全に読み切った。

　刃をすり抜け、一撃を避けた勇人は、剣を手にメザハに迫る。

　だが、相手はすぐに撤退の合図を出す。

「目的は果たした。お前のをこの街に伝えた、それだけで充分だ」

　メザハの体が闇に溶け、煙のように消えた。

　＝＝＝＝

　その夜。

　騎士団の特別待機室。

　セリナとルーナは別室に案内され、勇人とエイリンだけが残された。

　彼女は、いつもの微笑を封じたまま、窓際に立っていた。

「聞きたいこと、あるんでしょ？」

「……あぁ」

「偽りの聖女って、どういう意味か」

　勇人は頷く。

「……全部話すわ」

　エイリンはゆっくりと口を開いた。

　彼女はもともと、聖女ではなかった。

　孤児として教会に拾われ、ある日奇跡の治癒を見せたことで、聖女候補に据えられた。

　だが、その奇跡は――演技だった。

「私は、スキルを持っていなかった。でも、信仰を支える存在が必要だった。だから、ロルフ神父と私で仕組んだの。奇跡の演出を」

　誰にも言えない秘密だった。

「民はそれにすがった。私も、聖女という役割を背負った。信じられているということに、救われていたから」

　声が震えていた。

「でも、魔族は知っていた。本物ではないって……その情報を、どこかの誰かが彼らに渡したのね」

　勇人は静かに問いかけた。

「……じゃあ、今までの優しさも、演技だったのか？」

　エイリンはうつむく。

「半分は……でも、あなたにだけは、嘘がつけなかった」

　顔を上げたエイリンの瞳には、涙が浮かんでいた。

「私の偽物を見抜いてくれる人がいて、嬉しかった。怖かった。でも、どこかで救われてた……勇人、あなたが、私をただのエイリンとして見てくれたから」

　勇人は言葉を失った。

　だが、彼の《察する力》は、今、すべてを感じ取っていた。

　本音の涙。揺れる想い。演技ではない、彼女そのものの声。

「……俺は、お前のこと、偽物だなんて思わない」

　勇人の声に、エイリンが目を見開く。

「人を救いたいって気持ちが本物なら、それで充分だ。嘘だって、誰かの希望になれるなら、それは価値のある役割だろ」

「……あなたって、ほんと……ずるい」

　エイリンは泣き笑いを浮かべた。

「そんな言葉、ずっと、言ってほしかったのよ」

　勇人はそっと手を伸ばし、彼女の肩に触れる。

　その瞬間、二人の距離が、ほんのわずか、縮まった。

　＝＝＝＝

　そして深夜。

　騎士団本部に届いた密書により、王都を取り巻く本当の陰謀が明らかになる。

　魔族の襲撃は王国内部の手引きによってなされたもの。

　その背後には、勇人を追放した元勇者・グラムと、王国枢密院の一部勢力の名があった。

「やっぱり、ただの偶然じゃなかったか……」

　勇人は拳を握りしめる。

　戦いは避けられない。

　だが、勇人はもう一人ではなかった。

　彼のそばには、セリナの正義、ルーナの静かな想い、そしてエイリンの本音がある。