7/12

察しすぎるという呪い

　夏至祭の熱気は、夜半を過ぎても街に色濃く残っていた。

　王都ラズフェリアの石畳には、灯りの落ちた屋台や捨てられた紙くずが散らばり、祭りの喧騒が夢だったかのように静まり返っている。

　勇人は、人通りの絶えた裏通りを歩いていた。

　背後をつけていた気配――

　祭りの途中、舞踏会の広場で見かけた、あのフードの男の存在が気になってならなかった。

　そして何より。

　《察する力》が、警鐘を鳴らしていた。

（……妙に静かすぎる。誰もいない場所なのに、誰かに見られている感覚が、ぴたりと張り付いてくる）

　歩を止めた勇人は、じっと路地の奥を見据える。

　次の瞬間。

「ようやく来たか、察しの勇者」

　闇の中から、フードの男が姿を現した。銀の仮面に、深いローブ。人間とも魔族ともつかない雰囲気。

　そして――感情が読み取れない。

　それが勇人にとって、なによりの異常だった。

「……あんた、何者だ？」

「質問に答える義務はない。だが、おまえには警告しておこう」

　男の声は機械のように平坦で、まるで読みようがなかった。

「王都は、近いうちに本来の形に戻る。その前に、おまえが持つスキル《察する力》は……邪魔だ」

「へぇ。ようやく俺のスキルに注目してくれるやつが現れたな」

「皮肉る余裕があるうちに引け。これは忠告だ――次は、命をもって理解することになる」

　その言葉を最後に、男は姿を煙のように掻き消した。

　残されたのは、じっとりと肌を撫でるような気味の悪い余韻と……ズキリ、と脳を刺すような痛み。

「っ……くそ……」

　勇人はその場に膝をつき、頭を押さえた。

　情報が、流れ込んでくる。

　すれ違った人間の些細な感情、通り過ぎた猫の空腹、昨日喧嘩した商人の不満、そして――あの男の感情の空白に対する違和感。

（全部、俺の中に入ってくる……考えたくなくても、考えてしまう……）

　――これは、呪いだ。

　勇人が手に入れた《察する力》というスキルは、優しさでも便利さでもなかった。

　他人の感情が否応なしに流れ込んでくるという、終わりなき情報の奔流。

　耐えきれずに誰もが遠ざかり、勇人自身も人との距離を置くようになった。

（誰かの嘘も怒りも悲しみも、知らなければ平和だったのに）

　そう思うたび、勇人は鈍感なフリを選んだ。

　優しさではない。ただの自己防衛だ。

　＝＝＝＝

　翌朝、宿の一室。

「――っ！？　ちょっと、勇人！？　顔色悪すぎよ！」

　セリナがドアを開けた瞬間、飛び込んできた。

「だ、大丈夫……？」

　ルーナも心配そうに手を握ってくる。

「まさか、無理をして……？　昨日の夜、帰りが遅かったのは、そのせい？」

　エイリンの声も、いつもの穏やかさとは違っていた。

　勇人はなんとか笑って答えた。

「平気だ。ただ、ちょっと寝不足なだけだよ」

（……嘘だってわかってるだろうな、みんな）

　でも言わないでいてくれる。

　勇人が察してるくせに、何も言わないことを、逆に理解してくれているからだ。

　だが、だからこそ。

　この優しさが、逆に苦しかった。

　セリナは怒った顔で腕を組み、

「勇人、あんたってさ……私たちのこと、察してるくせに、ずるいって思わない？」

「え？」

「だってそうよ。気持ちをわかってるのに、知らないふりしてさ。私、昨日……」

「――セリナ、やめて」

　割って入ったのは、エイリンだった。

「その話は、彼が元気になってからにしましょう」

「……っ」

「ルーナ、氷枕、持ってきてくれる？」

「……うん」

　三人とも、思っている。

　ちゃんと向き合ってほしいと。

　でも、勇人にはまだそれができない。

　すべてを察してしまう自分が、それを許してくれない。

　＝＝＝＝

　夜。

　勇人はベッドに横たわりながら、天井を見上げていた。

　エイリンが置いていってくれたハーブティーの香りが、部屋にやさしく広がる。

（祭りの余韻の裏で、王都で何かが動いてる……）

　ルーナが気づいた気配、セリナの直感、エイリンの聡さ――全部が揃ってる。

　勇人一人が無理をしなくても、彼女たちが側にいる。

（……そうか）

　だからこそ、頼っていいのかもしれない。

　でもそれはまた、察しない勇者をやめることになる。

　勇人はそっと、目を閉じた。

　その夜、夢の中で、誰かがこう囁いた。

「――本音を知る力は、誰かの心を壊すこともある。君は、それを使いこなせるのかい？」