鈍感なフリして全部見抜いてますが何か？

腹黒聖女エイリンの微笑みは計算か、本気か

　――村の教会は、昼過ぎにもかかわらず騒がしかった。

「今日は王都からお客さまが来てるの。ちょっと静かにしてね」

　シスターがそう言うと、子どもたちはしぶしぶ礼拝堂から出ていく。その中で、ひときわ目を引く少女がいた。

　絹のような銀髪。まっすぐな瞳。慈愛に満ちた微笑み。

　神の加護をそのまま形にしたような存在。

　――エイリン＝ルクレツィア。王都の聖女。

「この村に派遣されました。少しの間、どうぞよろしくお願いします」

　その声音は優しく、言葉は完璧。頭を下げる所作まで洗練されていた。

（……うさんくさい）

　最初に思ったのはそれだった。

　声も目線も、笑顔も、すべてが整いすぎている。

　本当に聖女として完璧ならいい。でも、俺にはわかる。

（作ってる。本音が、全部裏にある）

　しかもその裏の本音が――けっこう黒い。

『……ふーん、この村に勇者がいるって聞いたけど、どんな人かしら』

『私の計算が正しければ、ここで一歩先に、接点を作れるはず』

『でも、まさかこんな田舎で本当に当たるとはね。察し力の勇者……ふふっ、興味あるわ』

　微笑みながら、そんなことを考えている。

「――あの。あなたが……高村勇人さん、で合ってますか？」

「うん。そうだけど」

「初めまして。私はエイリン。聖女として、少しだけこちらに滞在することになったの」

「……俺に、何か用？」

　笑顔は崩さず、でも目が細くなった。

「いえ。ただ、あなたの評判を少し耳にしていて。王都で」

「ハズレスキルの勇者が追放されたって話か？」

「まあ、そうとも言うわね」

　セリナが不機嫌そうに割って入る。

「その言い方、ちょっと引っかかるんだけど」

「あら、ごめんなさい。別に悪気はないのよ。ただ――」

　エイリンは軽やかに一歩、俺の方へ近づいて。

「あなた、ほんとに鈍感なのかしら？」

　……来た。

（駆け引き、開始だな）

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　エイリンは一晩だけ教会の離れに泊まることになり、夕食には俺とセリナも呼ばれた。

　食卓には地元の野菜スープとパン。どこにでもある田舎料理。だが、エイリンは満面の笑みで言った。

「こんなに心が温かくなる食事、久しぶりだわ。王都では形式ばかりで、心が満たされることって少ないの」

　村の人たちは感激していたが――俺はそうじゃなかった。

（このセリフ、100回くらい言ってるな）

　俺の察知は言葉の裏にある使用頻度や意図まで読める。

『村人の信頼獲得、第一段階成功』

『予定通り。次は勇者との個人的接触。』

　……完全に作戦だ。

「……エイリンさんって、なんか疲れてません？」

「え？」

「いや、笑顔がちょっと無理してるというか。王都ってやっぱ息が詰まるのかと思って」

　一瞬だけ、彼女の目がわずかに揺れた。

　他の人には気づかれない程度。でも、俺にははっきりわかった。

（効いたな）

「……察しが鋭いのね」

「そういうスキルだから」

「やっぱり……」

　小声でつぶやいたその目は、少しだけ本音が漏れていた。

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　その夜。村の広場にセリナとエイリンと俺、三人だけがいた。

　ちょうど星がよく見える夜で、月明かりの下、少し風が吹いていた。

「ねえ、勇人さん」

「ん？」

「あなた、本当は全部わかってるんじゃない？　私のことも、セリナのことも」

「……何を？」

「……そういうところよ」

　エイリンが笑った。その笑みは、ようやく少しだけ素だった。

「私ね、聖女って呼ばれるの、正直好きじゃないのよ」

　セリナが目を丸くする。

「え？　じゃあなんで聖女なんて……」

「立場よ。孤児だった私を拾ったのが神殿で、育てられて、気づいたら聖女役を演じてたの」

「演じてた……」

「そう。これは私の役。でも、ずっと一人で演じ続けてるとね……本当の自分が、どんどんわからなくなってくるの」

「……」

　風が静かに吹き抜ける。

「だけど、あなたを見てたら……ちょっとだけ、安心したの。私の裏まで見抜いてくれる人がいるって」

「褒めてる？」

「わからない。けど――怖くないって思ったのは、あなたが初めてよ」

　その言葉に、セリナがちょっとむっとした顔をした。

「な、なにその言い方。まるで――」

「ふふ、嫉妬？」

「は！？　し、嫉妬なんかじゃないし！」

「うわー、わかりやすいツンデレさんねぇ」

「うるっさいわね！！」

　二人のやり取りを見ながら、俺は思った。

（……騒がしくなるな、これから）

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

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　夜が更けて。

　俺は教会の外で一人、星を見上げていた。

　すると、後ろからエイリンの足音。

「ねえ、勇人」

「ん？」

「最後に一つだけ聞かせて。あなた、私の計算がわかった上で、全部黙ってるの？」

「まあ……そういうことになるな」

「どうして？」

「全部口に出して暴いたら、誰かが傷つくだろ……俺の役割は、そういうのを防ぐことだよ」

「……優しすぎるのも罪よ」

　ぽつりとそう言って、エイリンは肩に寄りかかってきた。

「ちょっとだけ、甘えさせて」

「……いいけど」

　その背中から伝わる体温は、意外なほど、冷たかった。

（きっとこの子も、孤独なんだ）

　察しすぎるせいで誰にも気づかれず、演じ続ける聖女。

　それは、俺と少し似ている気がした。

　今夜だけは、黙って寄り添ってやるのも悪くない。

　こうして、

　腹黒（？）聖女との駆け引きが、少しずつ甘く動き出していく。